HOOFDREDACTIENeal PetersenGeert Jan DarwinkelEINDREDACTIEKasper DijkREDACTIELennart BeishuizenBert Jan BrandsPieter BrouwersGeert Jan DarwinkelVincent Van GenechtenEva GerritsePieter HorstmanJustin KevenaarPaul KlompMarco PostJoep SmeetsJurian UbachsKlaas­Jan ter VeenJeroen VeenstraSeb VisserRichard van WelieFrank WielaardJules ZaneJan Willem ZeldenrustCOLUMNISTENMatthijs van den BeukelJeroen ElshoffLeander SchaerlaeckensPeter van VlietFOTOGRAFIEGetty ImagesPRODUCTION, ARTDIRECTION & DESIGNDarChicago Ltd.MET DANK AANIssuu, ScribusSportAmerika TheMagazine is een uitgavevan Petersen Media. Nietsuit deze uitgave mag opwelke wijze dan ook wordengekopieerd zonderuitdrukkelijke toestemmingvan de uitgever. ©Petersen Media 2012­2013 ­ Alle rechtenvoorbehouden.

Met het NFL­seizoen voor de boeg dwalen mijn gedachten afnaar Chillicothe, Ohio. In de zomer van 2008 bracht ik enkelemaanden door in de Verenigde Staten om daarvoetbaltrainingen te geven aan highschoolstudenten. In deallereerste week stond Chillicothe op het programma.Voor wie de Amerikaanse topografie nog niet helemaal onderknie heeft: Chillicothe ligt in het zuiden van de staat Ohio enheeft iets meer dan 20 duizend inwoners.Het werd een week om nooit meer te vergeten. De studentenwaren enorm enthousiast en bloedfanatiek, terwijl onzeverblijfsplaats Amerikaanser dan Amerikaans was. Weverbleven bij één van de headcoaches van het soccerteam. Hethuis had een zwembad en alles was grootster dan groots.Maar waarom ik nu in deze NFL­special terugdenk aan ditkleine dorpje, heeft alles te maken met de afsluitendevrijdagmiddag.Kyle Basil, een assistent­coach, vroeg mij om een middagjefieldgoals te gaan trappen. Volgens hem zou ik daar gezienmijn voetbalachtergrond wel aanleg voor moeten hebben.Ik raakte de ballen wel aardig, kwam volgens mijn oudereisdagboek tot 60 yards, maar het was niets vergeleken bijhet broertje van Kyle, Drew Basil.Deze jongen was mij al positief opgevallen tijdens devoetbaltrainingen, maar hij bleek nog meer talent te hebbenals kicker. Toch was zijn droom om ooit door te breken bij eenEuropese ploeg, want “soccer is the coolest game on theplanet”.Inmiddels zijn wij vijf jaar verder en is Drew niet in Europa.Hij is wel in Ohio gebleven, en trapt tegenwoordig zeerverdienstelijk voor Ohio State University. Het komendeseizoen is zijn laatste jaar voor de Buckeyes en wellicht ligt deweg daarna voor hem open naar de NFL.Veel leesplezier,

Ook voor spelers en coaches in deNBA is de zomer vaak een momentom even bij te komen. Barbecue,biertje erbij. Juist dat laatste kwamAtlanta Hawks­coach MikeBudenholzer en free agent La­mar Odom op een aanvaring met depolitie te staan. De aanhoudingen haddenhelemaal niets met elkaar te maken, zij hetdat beide heren gearresteerd werden voorrijden onder invloed. Budenholzerkwam op vrije voeten betaling van 1500dollar borg, Odom moest 15 duizend dollarlappen • Twee grote spelersnamen afgelopen weekafscheid. Tracy McGradyen Allen Iversonhangen hun schoenendefinitief aan dewilgen. Waar T­Mac delaatste paar seizoenen nogeen beetje spartelde en hieren daar een halve minuut speelde, isIverson al een paar jaar van de radarverdwenen. Toch vond The Answer hetnodig om nu pas officieel afscheid tenemen. Eenwillekeurige tweetwaarin stond dat deNBA al enige tijdafscheid had genomenvan Iverson, werkte danook op de lachspieren •Geruild worden naar deMilwaukee Bucks. Nietveel spelers springen daarbij eengat in de lucht. Caron Butler doetdat wel. Butler kwam aan het beginvan de zomer over van de LA Clippersnaar de Phoenix Suns en nu ruilen deSuns hem alweer naar Milwaukee voorIsh Smith en Viacheslav Kravtsov.Wellicht op verzoek van Butler zelf? Hijis namelijk geboren en getogen in debuurt van Milwaukee en droomde eraltijd al van om voor zijn thuisteam tespelen •

De afgelopen dagen beteken­den voor veel spelers het ein­de van hun NFL­droomvoor nu, en ook veel veteranenstaan zonder contract op straat •Twee quarterbacks die vroeger furoremaakten in het college football, VinceYoung en Tim Tebow, werdenweggestuurd. De 30­jarige Young leek zijnplek te hebben gevonden in Green Baynadat de Packers afscheid namen vanbackup Graham Harrell, maar tegen deverwachting in kreeg Young zijn congé.Tebow maakte weinig indruk bij de NewEngland Patriots en zodoende beslotenBelichick en co. afscheid te nemen vanTebow Time • De Seattle Seahawksnamen het verrassende besluit omveteraan Antoine Winfield er niet bijte houden. De 36­jarige cornerback werdvoor het afgelopen seizoen binnengehaaldals derde corner. De Seahawks kiezen nuvoor jongere en goedkopere alternatieven.Winfield gaf na het bericht van zijn vertrekaan dat hij per direct zijn carrière beëindigt• Oaklands quarterbacksituatie is nogsteeds omringd met vraagtekens.Dat maakt het des teverrassender dat er geen ruimtein het team is voor TylerWilson, voor wie ze eerder ditseizoen een draftkeuze in devierde ronde overhadden. Derookie van Arkansas dolf hetonderspit tegen onder meer PennState­alumnus Matt McGloin, dieniet gedraft werd • De tweespelverdelers die vechten om debasisplek in Oakland zijnMatt Flynn en TerrellePryor. Laatstgenoemdelijkt momenteel defavoriet, gezienzijn start inde laatstevoorberei­dingswedstrijd •

De hechtingen die AndrewShaw op eBay verkocht, zijnvoor 6500 dollar van de handgedaan. De opbrengst van dehechtingen, die geplaatst werdentijdens de beslissende Game 6 van deStanley Cup Finals dit seizoen, komen tengoede aan een stichting die onderzoek doetnaar kanker • Gevraagd naar zijn meningover het omstreden antihomobeleidvan Rusland tijdens de OlympischeSpelen, liet Sidney Crosby weten.“Iedereen moet het recht hebben ommee te kunnen spelen.” Shea Weber,Crosby’s teamgenoot bij Team Canada,ondersteunt die woorden. De actieveondersteuner van de You Can Play­stichting zei: “De manier waarop wij zijngrootgebracht, verschilt met de wijze vande Russen”• De New Jersey Devilsverlengden het contract metaanvaller Adam Henrique. Henrique,die in 117 wedstrijden 67 punten maakte,tekende een zesjarig contract ter waardevan 24 miljoen dollar • Peter Chiarelliblijft langer behouden als de GM vande Boston Bruins. In zeven seizoenenonder Chiarelli behaalden de Bruins zeskeer de playoffs en werd één keer deStanley Cup gewonnen. In het afgelopenseizoen behaalden de Bruins opnieuw deStanley Cup Final. Chiarelli is nu aan declub verbonden tot en met het seizoen2017/2018. “Chiarelli heeft hetfantastisch gedaan sinds hijhier is komen werken enverdient dezeverlenging,” vindtpresident Cam Neely •De Ottawa Senatorswezen na het vertrekvan DanielAlfredsson nog altijdgeen nieuwe captainaan. Haast met diekeuze heeft coach PaulMacLean niet. •(Jeroen Veenstra)

De MLB trade deadlinemag dan inmiddels achterons liggen, dat weerhoudtteams er niet van om zich te versterkenvoor de playoffs. De Boston Red Soxhaalden infielder John McDonald opvan de Philadelphia Phillies, MichaelYoung en pitcher Edison Volquezsloten zich aan bij de LosAngeles Dodgers,Michael Morse ging naarde Baltimore Orioles,reliever John Axfordruilde de MilwaukeeBrewers in voor de St.Louis Cardinals, JasonKubel is nu eenCleveland Indian en als klap op devuurpijl versterkten de PittsburghPirates zich met Justin Morneau vande Minnesota Twins • Een mijlpaal voorTodd Helton. 2500 honkslagen in deMajors voor de 40­jarige eerste honkmanvan de Colorado Rockies • Een journalistvan de Cincinnati Enquirer moest hetontgelden van Reds’ tweede honkmanBrandon Phillips na een tweet overdiens on­base percentage. Phillips noemdehem herhaaldelijk een motherf***er • Heton­base percentage van Phillips mag danaan de lage kant zijn, die van Mike Troutstijgt per maand: .333 in april, .409 in mei,.433 in juni, .476 in juli en .500 inaugustus • Tampa Bay Rays’ closerFernando Rodney heeft dit seizoen achtblown saves achter zijn naam, maar deDominicaan weet wel het toiletin Oakland‘te sluiten’.Uiteindelijk werdRodney bevrijdtdoor zijnteamgenoten • HunterPence is verantwoordelijkvoor de verste home rungeslagen in 2013:476 feet •

We schrijven 2 januari 2010 als deSeattle Seahawks het onmogelijke preste­ren. Met een 7­9 record kroont het teamvan eerstejaars head coach Pete Carrollzich tot winnaar van de NFC West enplaatst zich daarmee voor de playoffs. Metmeer nederlagen dan zeges dus, als eersteteam in NFL­geschiedenis. Footballmin­nend Amerika spreekt schande van zoveelonkunde en onrecht en plaatst Seattle ende voltallige NFC West in het verdomhoek­je. De titel van ‘Slechtste Divisie in de NFL’is officieus maar daarom niet minderveelzeggend. Vooral de San Francisco49ers zitten diep in de put, dankzij hetmissiewerk van Mike Singletary, wiensfameuze formule voor succes (we go out,we hit people in the mouth) al snel nietsmeer blijkt te zijn dan gebakken lucht. Aanhet einde van het seizoen 2010 wordt danook rigoureus de resetknop ingedrukt inSan Francisco. Weg gaan Singletary en GMScot McCloughan. Daarvoor in de plaatskomen Jim Harbaugh en Trent Baalke.Carroll vs. Harbaugh

Met de komst van Harbaugh naar deNFC West ontmoet Pete Carroll een oudebekende uit zijn succesjaren in de Pac­12.Als coach van de USC Trojans van 2000tot 2009 deelt Carroll drie keer hetfootballveld met Harbaugh en diensStanford Cardinal; twee keer legt dedefensiespecialist het af tegen het

offensieve genie Harbaugh. Eén van dietwee verliespartijen is een 55­21oorwassing waarbij Harbaugh, diep in hetvierde kwart en met een straatlengtevoorsprong, doodleuk voor een ‘two pointconversion’ gaat. Dat valt niet goed bijCarroll en daarmee is de moeizame relatietussen beide heren een feit. Die wordt nogeens versterkt door de grote verschillen inkarakter tussen Carroll en Harbaugh: deéén een makkelijk communicerende,vriendelijke enthousiasteling; de ander eennorse, superintense winnaar.Maar met twee hoofdcoaches die elkaarniet mogen, ontstaat nog geen rivaliteit.Daar is meer voor nodig: twee kwalitatiefsterke teams en recente ontmoetingen opleven en dood bijvoorbeeld. Dievoorwaarden worden voor eenbelangrijk deel inderdaad doorHarbaugh en Carroll, bijna ininnige samenspraak, zelfgecreëerd. Vanaf het momentdat Harbaugh aantreedt bij de49ers waait de wind vanweleer door de Bay Area: dievan succes. Met een min ofmeer vergelijkbare selectie alsvoorganger Singletary, door GMTrent Baalke uitstekend aangevuld metAldon Smith, Dashon Goldson, CarlosRogers, Donte Whitner en (dan nog)backup QB Colin Kaepernick, verrichtHarbaugh wonderen. Een 13­3 record,inclusief twee overwinningen op deSeahawks, garandeert een NFC Westkampioenschap met overmacht en pas inde NFC Championship Game moeten de

49ers hun meerdere erkennen inaanstaand kampioen New York Giants.Russell WilsonCarrolls Seahawks hebben het dan nogbeduidend lastiger. Al wordt in Seattlestilletjes aan een zeer getalenteerde ploeg

gebouwd, een franchise quarterback blijftonvindbaar, zelfs voor de geniale generalmanager John Schneider. Schneiderdeelt de zeggenschap over de spelers­groep met Carroll, en drukt vooral in dedraft zijn stempel nadrukkelijk en succes­vol. Zo vindt Schneider de uitstekendelinebacker KJ Wright in de vierde rondeen maakt hij één van de beste draftkeuzesvan het decennium door cornerbackRichard Sherman in de vijfde rondebinnen te halen, nota bene van JimHarbaugh’s Stanford.De veelgezochte franchise quarterbackkomt er in het voorjaar van 2012 alsnog,zonder dat iemand het in de gatenheeft. En hij heet niet Matt Flynn.Voor Flynn trekt Schneider inmaart van dat jaar de porte­monnee, in de hoop dat hij hetlaatste ontbrekende stukje isin de Seahawkspuzzel. Maaromdat Schneider niet geheelzeker van zijn zaak is en deprijs (een derderondekeuze)wel heel aantrekkelijk, neemthij in de draft van 2012 de gokmet Russell Wilson, quarter­

back uit Wisconsin.Gokken doet Schneiderook met de keuze voorDE Bruce Irvin in deeerste ronde en inmindere mate die voorLB Bobby Wagner in detweede.Met de draftklas van 2012predikt Schneider het geloofvan hem en Carroll: leg de nadrukop wat een speler wél kan, in plaats vanwat hij niet kan. Wat Russell Wilson inelk geval niet kan, is groeien. Bijna de

volledige NFL is het erover eens datWilson qua talent amper onderdoet voorAndrew Luck of Robert Griffin III maarhelaas: hij is te klein. Schneider enCarroll vinden dat onzin en geven Wilsoneen eerlijke kans. Met een straatlengtevoorsprong wint Wilson vervolgens destrijd om de startpositie van Jackson enFlynn. Als ook Irvin en Wagner al vroeg

aantonen absolute aanwinsten te zijn,beschikken de Seahawks ineens over eenselectie die gelijkwaardig is aan die vande regerend divisiekampioen uit de BayArea.RivaliteitDaar in San Francisco broeit ook eenquarterbackdiscussie, al komt die lang­zamer op gang. Alex Smith is de be­trouwbare starter, maar Colin Kaeper­nick maakt in een jaar tijdzoveel progressie, en beschiktover zulke buitengewonefysieke talenten, dat hij vanHarbaugh de kans krijgt om insub­packages te ruiken aan het echtewerk. Om de beperkte Smith te onder­steunen, gebruikte Trent Baalke dezomer om de wide receiver­positie teversterken met Randy Moss en MarioManningham. Via de draft komen WRA.J. Jenkins (die gigantisch flopt) en RBLaMichael James.Vanaf Week 1 vinden de 49ers enSeahawks zich in een nek­aan­nekraceom de koppositie in de divisie. Beideteams doen amper voor elkaar onder: watde Seahawks missen aan ervaring wordtgecompenseerd met atletisch vermogen

en waar het de 49ers ontbreekt aan veelzijdigeaanvallende wapens worden die dankzij deuitmuntende defensie van defensive coordi­nator Vic Fangio amper gemist. Het perfecterecept voor een fysieke, defensieve slag eneen bijzondere Thursday Night Football­editie in Week 7. De 49ers en Seahawksgeven elkaar geen centimeter toe en er valtuiteindelijk slechts één touchdown te noteren,de winnende van Delanie Walker in hetderde kwart. Niet zozeer de 13­6 overwinningvoor de Niners als vooral de manier waarop,legt de kiem voor flinke animositeit tussenbeide teams. Dat, en het feit dat zowel Seattleals San Francisco daarna blijven winnen.De beide ploegen verliezen na die wedstrijdnamelijk nog maar twee keer. De Seahawksvan de Lions en de Dolphins; de 49ers van deRams en… de Seahawks. In Week 16bezoeken Jim Harbaughs mannen deonneembare vesting CenturyLink Field vooreen veel gehypete derby. In Seattle kan alleende thuisploeg aan de verwachtingen voldoenen onder leiding van een ontketende RussellWilson krijgen de Niners een pak slaag: 42­13. Startend 49ers­quarterback ColinKaepernick (hij verving halverwege hetseizoen de geblesseerde Smith en deed hemdirect compleet vergeten) kan zijn glansrolvan de weken daarvoor geen vervolg geven.Met de overwinning plaatsen de Seahawkszich voor de playoffs, maar de divisietitel ende bye in de eerste ronde gaan een week latergewoon naar San Francisco. De Seahawkswinnen in de Wild Card Round van deWashington Redskins maar gaan daarnaternauwernood ten onder tegen de AtlantaFalcons. Dat is eeuwig zonde, want een NFCChampionship Game tussen beide teamskomt er daardoor niet. De 49ers winnen hunDivisional Round wel. Dit dankzij ColinKaepernick, die de wereld de toekomst vande quarterbackpositie toont en de Packersdefensie vooral zijn hielen. De Niners stomendoor richting Super Bowl om daar, tegen alleverwachtingen in, afgetroefd te worden doorde Baltimore Ravens.WapenwedloopDe afgelopen playoffs, hoewel zonder prijs,vormden voor zowel Seattle als San Francisco

het signaal om ‘all­in’ te gaan. In deovertuiging dat de weg naar de SuperBowl door één van beide steden loopt,barst de wapenwedloop tussen de tweeteams in alle hevigheid los. De Seahawksclaimen al in maart de spotlights door tetraden voor Percy Harvin, een ontzettendveelzijdige wide receiver met bergentalent. Harvin is weliswaar blessure­gevoelig (en mist in elk geval de eerstezeven weken van het seizoen) maar kanin de juiste offensieve setting een dodelijkwapen zijn. Een wapen dat er altijd aanontbrak in Seattle, vooral als RB Mar­shawn Lynch eens een keer zijn dag niethad.Nog diezelfde week antwoorden de49ers op de Harvindeal door te tradenvoor WR Anquan Boldin van de Ravens.Op het aantrekken van pass rushers Cliff

Avril en Michael Bennett door Seattle heeftSan Francisco echter geen respons. Nieuwekicker Phil Dawson helpt natuurlijk, net alsdat DT Glenn Dorsey zal doen maarklinkende namen zijn het niet. Dat is NnamdiAsomugha nog altijd wel, maar of hij veel

speeltijd krijgt in de Ninerssecondary is maar zeer de vraag.Die secondary is met het vertrekvan Dashon Goldson sowieso eenbeetje het zorgenkindje voor JimHarbaugh. Goldson's vervan­ger Eric Reid is een rookieen San Francisco's bestecornerback, Carlos Rod­gers, zit in eenneerwaartse spiraal.Seattle zet daar hetveelgeprezen 'Legion of Boom'tegenover. CornerbacksBrandon Browner en RichardSherman en de uitmuntendesafeties Earl Thomas en KamChancellor vormen op papier debeste secondary in de hele NFL.Samen met de aangesterkte‘front seven’ beschikt Seattle nu

over een wel zeer formidabele defensie, zekerals DE Chris Clemons snel zijn rentree kanmaken. Omdat Russell Wilson inmiddels allevraagtekens over de quarterbackpositie heeftweggenomen en de aanvallende posities WR,RB en TE er bepaald niet zwakker op zijn

Het is nooit eerder vertoond en misschien maken we het ookwel nooit meer mee: de quarterbackklas van 2012.Andrew Luck, Robert Griffin III, Russell Wilson enColin Kaepernick; ze kwamen, zagen en over­wonnen. Natuurlijk, Kaepernick was tech­nisch gezien onderdeel van de klas van 2011,maar zijn eerste start kwam pas in 2012.Dus tellen we hem gewoon mee. En laten we in deonderstaande tabel de jonge garde eens vergelijkenmet God under center­in­2012. Inderdaad, de SanFrancisco 49ers en Seattle Seahawks hebben hunfranchise quarterback gevonden.

De quarterbackklas van 2012: Kaepernick & Wilson

Passing yardsRushing yardsCompletion %Passing TD’sRushing TD’sInterceptiesPasser ratingQB rating

Colin Kaepernick*181441562,4105398,376,8

Russell Wilson311848964,126410100,069,6

Aaron Rodgers429525967,23928108,072,5* Kaepernick startte maar zeven wedstrijden

geworden, staat Seattle er op papier danook beter voor dan de rivaal uit SanFrancisco.Dat is voor een deel het resultaat van dezware blessure voor Michael Crabtree,Colin Kaepernicks favoriete doelwit.Want Kaepernick mag dan ongetwijfeldprofiteren van weer een jaar ervaring enmet de diverse aanval van de genialecoordinator Greg Roman, behoudensVernon Davis en Boldin zijn er in depassing game vooral veel vraagtekens.Het verlies van Crabtree is voor SanFrancisco met geen mogelijkheid op tevangen en het totale mislukken van A.J.Jenkins, inmiddels getrade naar de Chiefsvoor WR Jon Baldwin, doet zich daardoorextra voelen. Jim Harbaugh zal waar­schijnlijk nog meer leunen op zijn uitste­kende running game met Kaepernick enRB’s Frank Gore en LaMichael James. Opzijn defensie kan Harbaugh in elk gevalmet een goed gevoel terugvallen. DeNiners verloren enkel FS Goldson en watreservespelers en moeten dat zonderproblemen kunnen opvangen, mede viarookies FS Eric Reid en DE TankCarradine. Het sublieme draftwerk vanTrent Baalke geeft sowiesogenoeg reden voor optimisme,zeker voor de (middel)langetermijn, dankzij al dietoekomstige draftkeuzes dieBaalke blijft opstapelen.Of het werk van Baalke enHarbaugh uiteindelijkgenoeg is om de Seahawksweer een jaar voor teblijven zal snel duidelijkworden. Al in Week 2ontmoeten de grote rivalenelkaar, in Seattle. Door hetenorme thuisvoordeel dat deSeahawks al jaren genieten, zijnzij de torenhoge favoriet. Maaruiteindelijk gaat het in de NFCWest allang niet meer om hetonderlinge resultaat of dedivisietitel. De enige prijs die nog teltin San Francisco en Seattle is de VinceLombardi Trophy. En dat is weleensanders geweest. •

We hebben er met zijn allen bijna achtmaanden op moeten wachten, maar deverlossing is dan eindelijk nabij. Opdonderdag 5 september openende Baltimore Ravens het NFL­seizoen tegen de DenverBroncos van Peyton Manning.Een fijn voorafje bij een nog veelfijner hoofdgerecht: 21donderdag­, zondag­ enmaandagavonden gevuld (deene avond iets voller dan de andere) metfootball. Wat wil een mens nog meer?Nou, wat te denken van wat tips om eenbom duiten op te strijken aan het einde vanhet seizoen? Dat treft, want daar zijn wevan SportAmerika altijd wel voor in. Hierkomen ze, uit de ivoren toren en metNostradamus aan de telefoon uit hethiernamaals; de weddenschappen die u nietmag laten lopen. Maandsalarisjeertegenaan en aan het einde van het jaarhaalt u er een nieuwe auto voor:• AFC East Champion: Patriots• AFC West Champion: Broncos• AFC North Champion: Ravens• AFC South Champion: Texans• NFC East Champion: Giants• NFC West Champion: Seahawks• NFC North Champion: Packers• NFC South Champion: Falcons• AFC Champion: Broncos• NFC Champion: Seahawks• Super Bowl Champion: Seahawks• MVP: Peyton Manning• Off Player of the Year: Matt Ryan• Def Player of the Year: Geno Atkins• Off Rookie of the Year: Tavon Austin• Def Rookie of the Year: Kenny Vaccaro• Coach of the Year: Pete Carroll• Comeback Player of the Year: DarrelleRevis • Paul Klomp.

Glazen bol

San Francisco verraste vriend en vijanddoor met de onervaren quarterback ColinKaepernick de playoffs te halen en ondermeer de Green Bay Packers een lesje inefficiëntie te geven. De verdediging vande 49ers was al een tijd berucht, en metde bijdrage van Kaepernick was SanFrancisco ineens een levensgevaarlijkeploeg die bijna de Super Bowl won.De verwachtingen zijn nu hooggespan­nen. Kaepernick is geen onbekende meeren tegenstanders zullen er alles aan doenom hem uit zijn ritme te brengen. Veelveranderingen waren er niet. Alleensafety Dashon Goldson en nose tackleIsaac Sopoaga vertrokken en AnquanBoldin is de enige aanwinst van formaat.Boldin zal het receiverprobleem, datontstond door de achillespeesblessurevan Michael Crabtree, moeten oplossen.Het is de vraag wie er achter hem eenimpact zal maken. Nog meer dan anderszal de focus liggen op Kaepernicks spel ende runningbacks Frank Gore enLaMichael James.De vraag is hoe effectief de secondaryzal zijn. Rookie Eric Reid moetde plek van Dashon Goldsonovernemen terwijl DonteWhitner bij tijd en wijlekwetsbaar was vorig jaar.Verder wordt Carlos Rogerskomend seizoen 33 en ligt denickel corner Chris Culliverer het gehele seizoen uit.San Francisco haalt zekerde playoffs, maar de vraag ishoe effectief de aanvalzonder Crabtree blijkt en hoesterk de defensie is. (jk)

VORIG SEIZOEN: 11­4­1 PROGNOSE: 12­4

Elf wedstrijden op rij winnen en danthuis in de playoffs verliezen van deBaltimore Ravens. Nog altijd zullen fansmet buikpijn terugdenken aan die krank­zinnige avond waarop het fundamentvoor de Super Bowl gelegd had moetenworden. Het goede seizoen van vorig jaarzou echter ook zomaar eens de basiskunnen zijn voor een nog veel succes­voller jaar 2013. Denver is onmiskenbaareen grote favoriet in de AFC.Waar het einde van het vorige reguliereseizoen indrukwekkend was, ging het aanhet begin moeizamer. Ook dit jaar kanzich zo’n scenario ontwikkelen. Deschorsing van sterverdediger Von Millerkwam hard aan en dankzij eenadministratieve blunder speelt ElvisDumervil nu in Baltimore. Ook centerDan Koppen en running back WillisMcGahee zien we dit seizoen nietvanwege blessures. Maar daar is PeytonManning. Hij kan in zijn eentje hetverlies van de eerdergenoemde namenomzetten in winst. De quarterback istopfit en heeft met Demaryius Thomas,Eric Decker en nieuweling WesWelker geweldige receivers. Eensterspeler op running backontbreekt, maar er isonmiskenbaar talent metrookie Montee Ball en dein Denver niet echtgeliefde KnowshonMoreno. De verdedigingkreeg in de zomer entijdens het voorseizoenklappen, en dat zal danook de zwakke linie zijn.De opponenten in dedivisie zijn niet per definitiezwakker geworden, maar dedivisiewinst zit er gewoon in. (kjtv)

VORIG SEIZOEN: 13­3 PROGNOSE: 13­3

Vorig jaar rond deze tijd waren deSeahawks van plan om het seizoen in tegaan met Matt Flynn. Rookie RussellWilson greep echter zijn kans en een jaarlater zijn de Seahawks een grote favorietvoor de Super Bowl. Terwijl alle ogengericht waren op Andrew Luck en RobertGriffin, verwachte niemand dat de kleineWilson zo'n impact zou maken. Hijleidde zijn team, gesteund door eenijzersterke defensie, naar de playoffs,waarin de Atlanta Falcons te sterk waren.Dit jaar gaat Seattle voor de hoofdprijs.Dit bleek uit de trade voor receiver PercyHarvin en het aantrekken van dedefensive linemen Cliff Avril en MichaelBennett. Harvin ligt er voorlopig uit meteen heupblessure en zal pas in decemberweer van waarde zijn voor Seattle.Aanvallend liggen alle puzzelstukjes ernog. Wilson wordt gesteund door één vande beste runningbacks (MarshawnLynch) en heeft nog andere wapens metSidney Rice, Golden Tate en Zach Miller.Defensief is Seattle op papier ijzersterk.Outside linebacker Leroy Hill vertrok,maar met mannen als Brandon Browner,Richard Sherman, Kam Chancellor en denieuwe aanwinsten Bennett en Avrilheeft de defensie niet aan krachtingeboet. Defense winschampionships.De hype rond ditteam is groot en dat iszeer terecht. Het enigevraagteken is de offensive line,maar de rest staat als eenhuis. (jk)

VORIG SEIZOEN: 11­5 PROGNOSE: 12­4

De New England Patriots staken vorigjaar wederom met kop en schoudersboven de rest uit in de AFC East. In deAFC Championship Game kwam denederlaag tegen de Baltimore Ravens,waardoor het seizoen in mineur eindigde.De zomer was niet veel beter. Er was desoap rond Aaron Hernandez, de blessuresvan Rob Gronkowski en het vertrek vanslot receiver Wes Welker naar de DenverBroncos. Kortom, quarterback TomBrady zal het dit jaar niet makkelijkerkrijgen. Het is de vraag hoe goedGronkowski terugkomt en of Welkersvervanger Danny Amendola een seizoenlang heel kan blijven. Verder zijn er ookveel vraagtekens rondom de jonge widereceivers waarmee Brady het moet doen.Aaron Dobson en Kenbrell Thompkinslijken het vertrouwen te krijgen, maarbeiden zijn rookies en moeten zich dusnog bewijzen.De rest van het Patriots­team ziet erechter nog steeds even goed uit als altijd.Shane Vereen en Stevan Ridley zijn tweeprima runningbacks, de offensiveline is zeer degelijk, en deverdediging is met de jaren sterkergeworden. Dit alles maakt deNew England Patriots nogsteeds het te kloppen team inde divisie en dat komt vooraldoor de aanwezigheid vanTom Brady. De jongePatriots zullen het somsmoeilijk hebben, maarBrady zal met al zijn

ervaring NewEngland wel weernaar de playoffs loodsen. (jk)

VORIG SEIZOEN: 12­4 PROGNOSE: 10­6

Met het behalen van de NFCChampionship Game kenden de Falconsvorig jaar een uitstekend seizoen. In hetreguliere seizoen werden dertien zegesgeboekt en quarterback Matt 'Matty Ice'Ryan won eindelijk eens een wedstrijd inhet naseizoen. Na zo'n goede jaargang ishet logisch dat er weinig aangepast is ophet veld.Eén van de meest in het oog springendemutaties is het aantrekken van runningback Steven Jackson. Vorig jaar kendeMichael Turner een behoorlijk seizoen,maar vooral tegen het einde begon devermoeidheid toe te slaan en in deplayoffs presteerde hij niet naar behoren.Uit de offensive line vertrokken tweebelangrijke spelers. Right tackle TysonClabo (naar de Miami Dolphins) encenter Todd McClure (gestopt) zullenniet makkelijk vervangen kunnenworden. Cornerbacks Dunta Robinson(Kansas City Chiefs) en Brent Grimes(Dolphins) vertrokken ook en hun positiein de secondary wordt opgevuld doorrookies Desmond Trufant en RobertAlford.Zoals gezegd veranderde er niet veel inAtlanta. Toch zullen de Falcons dedertien gewonnen wedstrijden vanvorig seizoen niet evenaren. Vorigjaar viel het kwartje in spannendewedstrijden nogal vaak hun kantop en dat houdt normaalgesproken een keer op. Defocus zal liggen opdivisiewinst. Of dat lukt isnog maar de vraag. (pb)

VORIG SEIZOEN: 13­3 PROGNOSE: 10­6

Hoewel de Packersin de afgelopenjaargang tot deDivisional Playoffs doormochten spelen, zullen ze tochteleurgesteld zijn in de afloop. De divisiewerd weliswaar gewonnen, maar tegen detopteams uit de NFC ging het wederommis. Scorend vermogen genoegin Green Bay, maar alleaanvallen gaan door delucht en de verdediging vande Packers laat nog wel eenseen steekje vallen.Net als de Detroit Lions hebben ook deGreen Bay Packers hun running gameonder handen genomen dit offseason.Running back Eddie Lacy van Alabamawerd gedraft en ondanks dat hij in hetvoorseizoen nogal wisselvallig presteerde,is het een een speler met veel potentie.Ook de verdediging zou beter voor de dagmoeten komen met Datone Jones en deterugkeer van de vorig seizoengeblesseerde Jerel Worthy.Als de briljante passing game vanquarterback Aaron Rodgers kan wordenafgewisseld met een solide strategie overde grond, dan is de aanval van de Packersbijna niet meer te stoppen. Indien danook nog de verdediging, die vorig jaarnogal wat punten opgaf, de zaken eensbeter op orde heeft, kan het wel eens eenmooi seizoen worden inTitletown. Maar danmoeten ze in de playoffstop zijn, niet alleen inhet reguliereseizoen. (pb)

VORIG SEIZOEN: 11­5 PROGNOSE: 11­5

De Houston Texans zijn al een aantaljaren op de goede weg en vorig jaar leekzich dit in resultaat om te zetten. Nadateen blessure van quarterback MattSchaub in 2011 roet in het eten gooide,wisten de Texans in 2012 mét Schaub ookniet te winnen in de playoffs. Dit jaar zijnde Texans opnieuw de favoriet in de AFCSouth, omdat het team vrijwel geheelintact bleef. Linebacker Connor Barwinen safety Glover Quin vertrokken naarrespectievelijk Philadelphia en Detroit,maar verder bleven alle basisspelers inHouston.Als vervanger voor Quin werd deveteraan Ed Reed opgepikt. Er zijn echtertwijfels over zijn fitheid. In het slechtegeval staat rookie D.J. Swearinger klaarom de plek in te nemen. Verder moeteersterondekeuze DeAndre Hopkins eenreceiverduo vormen met Andre Johnson,waarbij de Texans hopen op eenzelfdesoort tandem als Julio Jones/RoddyWhite in Atlanta twee jaar geleden.Verder beschikt Houston over eengoede runningback in ArianFoster en in defensief opzichtzullen alle ogen weer gerichtzijn op het fenomeen J.J.Watt. Verder komtBrian Cushing terug vaneen blessure die zijnvorige seizoenvroegtijdig tot een eindebracht en vormenKareem Jackson enJonathan Joseph eendegelijk cornerbackduo. DeColts hijgen wellicht in de nek,maar op dit moment zijn deTexans nog steeds de favorietin de AFC South. (jk)

VORIG SEIZOEN: 12­4 PROGNOSE: 11­5

Wat kunnen de Bengals in 2013? Hetteam van hoofdcoach Marvin Lewis lijktna een 9­7 seizoen in 2011 en 10­6 in2012 klaar voor de volgende stap. Vorigjaar deed de latere Super Bowl­kampioenBaltimore Ravens het net iets beter in deconference. Tijd dus om de rollen om tedraaien en voor het eerst sinds 2009weer eens het divisiekampioenschapbinnen te slepen.De Bengals staan er goed voor met eenkwalitatief zeer sterke defensie en widereceivers die wedstrijden kunnenbepalen. De aanval is het aandachtspuntvoor de Bengals en quarterback AndyDalton. Ongetwijfeld zal de verliespartijtegen Houston in de Wild Card Roundvan de playoffs uitgebreid bestudeerdzijn. Sterspeler A.J. Green werdnauwelijks betrokken in het spel, terwijleen Tom Brady een moord zou doen (hijwél spreekwoordelijk) voor zo’n wideout.Ook receiver Mohamed Sanu is eenjongen om in de gaten te houden en hij isweer helemaal fit. Het vijfmansfront datDalton beschermt moet ook kunnenzorgen voor een goede running game metkarakterspelers als BenJarvus Green­Ellis en (rookie) GiovaniBernard. Linebacker GenoAtkins is de krachtige motorvan de defensie waar ooknamen als Carlos Dunlap enMichael Johnson indruk gaanmaken. De puzzel is compleetin Cincinnati, maar destukjes moeten nogeven op hun plekvallen.Laten we onzevingers er maaraan branden: deBengals gaan deAFC North winnen. (kjtv)

VORIG SEIZOEN: 10­6 PROGNOSE:10­6

Wat een jaar voor de BaltimoreRavens. Ondanks enkele bepalendeblessuregevallen knokte het team uitMaryland zich in het naseizoen naar deSuper Bowl en met een uitblinkendequarterback Joe Flacco werd debelangrijkste Amerikaanse sportprijsgepakt. De tijd van nagenieten is echtervoorbij. De vraag is of de Ravens serieusin de race zijn voor titelverdediging.Matt Birk en natuurlijk Ray Lewisstopten met professioneel sporten en EdReed verruilde Baltimore tijdens freeagency voor Houston. Dit zijn niet deenige aderlatingen: ook Cary Williams,Bernard Pollard, Paul Kruger, DannellEllerbe en wide receiver Anquan Boldinvonden een ander thuis. Te lang blijvenhangen bij je verliezen heeft geen zin,moet ook general manager OzzieNewsome hebben gedacht. Devoormalige tight end van de ClevelandBrowns haalde met linebacker ElvisDumervil een welkome aanvulling voorTerrell Suggs en ook safety Michael Huffkan veel voor de Ravens betekenen. Deaanvallende linie is nog altijd vanhoog niveau, maar in de diepteheeft Flacco eigenlijk alleenconstant Torrey Smith omdatJacoby Jones ook ballen moetteruglopen. De zwareblessure van tight endDavid Pitta is een hardgelag.Opnieuw de AFC Northwinnen lijkt met decontinu groeiendeBengals in de divisie erglastig. Indien de Ravensdezelfde instelling laten zienals de voorbije seizoenen mageen wild card geen probleemzijn. (kjtv)

VORIG SEIZOEN: 10­6 PROGNOSE: 10­6

Met een Super Bowl­ring uit 2011 omde vinger ging het in 2012 wat magertjesmet de Giants. Eli Manning liet niet zienwat hij een jaar eerder wel kon en datresulteerde in een derde plaats in de NFCEast achter de Redskins en de Cowboys.Dit jaar moet er weer meer inzitten voorde G­men. Ahmad Bradshaw, OsiUmenyiora en Martellus Bennettvertrokken, maar een goede draft zorgdevoor een nodige kwaliteitsinjectie. JustinPugh uit Syracuse werd als negentiendein de eerste ronde opgepikt en lijkt eenenorme versterking in de offensive line.Die was sowieso al niet slecht, maar metde extra bescherming krijgt Manning nogmeer tijd om zijn receivers HakeemNicks en Victor Cruz te vinden.Zoals elk jaar zijn de Giants eengevaarlijke outsider voor de Super Bowl.Dat ze er voor zullen gaan, staat als eenpaal boven water, aangezien de grootsteeendaagse wedstrijd ter wereld dit jaar inhet New Meadowlands Stadium wordtgehouden. De Giants zijn New Yorkshoop in bange dagen,want van de Jetshoeven ze het niet tehebben. EliManning en zijnmannen laten defans niet in dekou staan enwinnen de NFCEast. (lb)

VORIG SEIZOEN: 9­7 PROGNOSE: 9­7

Voor het tweede jaar op rij stortten deBears na een veelbelovende seizoensstartals een kaartenhuis in elkaar. En beidejaren gebeurde dit nadat quarterback JayCutler geblesseerd raakte. Er is de Bearsdan ook veel aan gelegen om Cutlerovereind en uit de ziekenboeg te houden.Betere bescherming en meer doelwittenvoor Cutler, dat zou het recept voor eensuccesvolle aanval moeten zijn.De offensive line van Chicago ondergingeen ware facelift. Met Kyle Long, MattSlauson en Jermon Bushrod hoopt coachMarc Trestman de oplossing te hebbengevonden voor de O­lineproblemen diede Bears al jaren plaagden. Tight endMartellus Bennett en tweedejaarsreceiver Alshon Jeffery bieden Cutlergoede opties naast sterreceiver BrandonMarshall. Met running backs Matt Forteen Michael Bush beschikken ze inChicago een duo dat elkaar uitstekendaanvult. Bush is de bulldozer, Forte debehendige back die ook een primaballenvanger is.Het vertrek van icoon BrianUrlacher zou volgens velende zo gevreesde defensiebehoorlijk verzwakken,maar rookie linebackerBostic liet al zien klaar tezijn voor het grote werk.De leiding van dedefensie is nu in handenvan veteraan LanceBriggs. Met eenverbeterde aanval en alsvanouds een sterkedefensie, zijn de Bears beterdan vorig seizoen. Hetprogramma is wel zwaarder danvorig jaar, dus eindigen ze methetzelfde record. (pb)

VORIG SEIZOEN: 10­6 PROGNOSE: 10­6

De Indianapolis Colts waren vorig jaareen aangename verrassing. Metquarterback Andrew Luck aan het roer enChuck Pagano als nieuwe coach begon erdefinitief een nieuw tijdperk in het PeytonManningloze Indianapolis. Tegelijkertijdwas het tumultueus. Pagano werdgetroffen door leukemie en zijn vervangerBruce Arians bracht de Colts naar deplayoffs. Pagano is nu terug en zal metzijn ploeg voort willen borduren op hetsucces van vorig jaar.De Colts hebben aardig wat versterkingenbinnengehaald, maar geen grote namendie het team daadwerkelijk sterkermaken. In de draft werd de DuitserBjoern Werner gekozen om DwightFreeney te vervangen, maar zijn komstverbloemt niet dat de defensie nog steedsde achilleshiel is. Aanvallend werdAhmad Bradshaw gehaald om hetrunningbackprobleem op te lossen. Dereden dat de Colts vorig jaar veelwedstrijden wonnen, lag in de offense ende comebacks die werden geleid doorAndrew Luck. De aanval zal opnieuw hetverschil moeten maken om deresultaten van vorig jaar teevenaren. Feit blijft dat teamszonder solide verdedigingzeer kwetsbaar zijn.Mede daarom zijn deColts nog niet sterkgenoeg om de Texansvan de troon te stoten.Aanvallend kunnen zemet Houston opooghoogte blijven, maardefensief zijn er nog te veelvraagtekens. Vanwege hetgebrek aan kwaliteit in de AFCzit een wild card er wel in voorPagano's mannen. (jk)

VORIG SEIZOEN: 11­5 PROGNOSE: 9­7

Het laatste beeld dat we van deRedskins zagen was een lijdende RobertGriffin III, die even daarvoor zijn kniekapot had gelopen op de belachelijkslechte mat van Fed­Ex Field.Nu, ruim zes maanden later, lijkt heterop dat RGIII gewoon kan starten voorde Redskins, die vorig seizoen knap deNFC East wisten te winnen. 2013markeert het tweede jaar voor RGIII enrunning back Alfred Morris. Dezetandem zorgde ervoor dat de Skins in2012 een wederopstanding maakten.Net zoals de Cowboys hadden deRedskins te maken met minder ruimte inde salarishuishouding, door de straf diede NFL vorig seizoen uitdeelde. Teldaarbij op dat de Skins weinigdraftkeuzes ter beschikking hadden,nadat ze vorig seizoen bijna alles naar deSt. Louis Rams hadden verscheept omGriffin te kunnen oppikken. Met dit inhet achterhoofd is er maar één conclusiemogelijk: de Redskins zijn er niet beterop geworden.Opnieuw divisiewinst zit erin, want de teams in de NFCEast zijn enorm aan elkaargewaagd,maar eenterugval klinkt logischer.Vergeet niet waar deRedskins tweeseizoenen geleden nogstonden: allerlaatste.De Redskins zullencompetitief zijn, maarkomen tekort indecember en sluiten,tragisch genoeg, hetseizoen weer af alslaatste in de NFCEast. (lb)

VORIG SEIZOEN: 10­6 PROGNOSE: 7­9

Vanwege de schorsing van coach SeanPayton naar aanleiding van bountygatewas 2012 een ongelukkig seizoen voor deSaints. De verdediging ging verschrikke­lijk door het ijs en gaf een recordaantalvan 7042 yards weg. Zoveel terreinverliesis zelfs met de megaproductie vanquarterback Drew Brees onmogelijk wegte werken. Vooral omdat Brees een primaseizoen draaide, werd de schade nogenigszins binnen de perken gehoudenmet ‘slechts’ negen verliespartijen.De focus in de lente en de zomer laglogischerwijs op het verbeteren van deprobleemlinie. Defensive coordinatorRob Ryan werd naar The Big Easygehaald, net als de cornerbacks KeenanLewis en Chris Carr. In de draft werdsafety Kenny Vaccaro opgepikt om dezwakke secondary een positieve zet tegeven in de richting van een playoff­waardige unit. Aanvallend zit het welsnor in New Orleans. De vraag hoezeeroffensive tackle Jermon Bushrod, dienaar de Chicago Bears vertrok, zalworden gemist, is echter gerechtvaardigd.Het 7­9 verliesrecord van hetafgelopen seizoen doet absoluutgeen recht aan de kwaliteitdie dit team heeft. Deverdediging hoeft maar eenbeetje beter te worden omDrew Brees en zijnoffense de kans te gevenom meer te scoren dande tegenstander. Dat zalregelmatig voorkomen. Houdde Saints in de gaten ditjaar. (pb)

VORIG SEIZOEN: 7­9 PROGNOSE: 11­5

Het is en blijft America's Team, deDallas Cowboys. Vorig seizoen liepen de'Boys op de laatste speeldag de playoffsmis, nadat het er lang niet naar uitzagdat ze überhaupt een kans zoudenhebben. De grote man bij de Cowboyswas wide receiver Dez Bryant, dieeindelijk zijn doorbraak in de NFLbeleefde. Altijd waren de kennersenthousiast over zijn fysiek, maar nuliet hij ook op het veld zijn potentiezien.De andere bekende naam in de aanval isde man die de ballen naar Bryant moetgooien: Tony Romo. De quarterbacktekende tussen de seizoenen een nieuwcontract en voelt nu meer dan ooit dedruk op zijn schouders om zijn teamnaar de playoffs te loodsen.De Cowboys hadden een mindersalarisruimte voor dit seizoen, na eenstraf uitgedeeld door de NFL.Desondanks hebben ze zich in de draftweten te versterken. Kenners zijnlaaiend enthousiast over de opgepiktetight end Gavin Escobar van San DiegoState en hij zal samen met veteraanJason Witten in tweetight­end sets spelen.Net als de gehele NFCEast zijn erplayoffkansenvoor demannen uitTexas. (lb)

VORIG SEIZOEN: 8­8 PROGNOSE: 8­8

Het meest intrigerende team in de NFCWest: de St. Louis Rams. Vorig jaarverloren ze meer dan dat ze wonnen,maar lieten ze regelmatig goed spel zien.Ze maakten het de Seahawks en 49ersheel lastig in hun eigen Edward JonesDome.Het zal dit jaar niet gemakkelijk wordenvoor de Rams om het gat tot de Seahawksen/of de 49ers te dichten. Toch deden zedeze zomer veelbelovende dingen. TackleJake Long kwam, evenals tight end JaredCook. Daarnaast toonde St. Louisdaadkracht in de draft door wide receiverTavon Austin te kiezen. Austin is eennieuw wapen voor quarterback SamBradford. Van veteraan Stephen Jacksonwerd afscheid genomen, zodat DarylRichardson zich kan bewijzen alsrunningback. Defensief zijn de Rams niette onderschatten. Met Chris Long enRobert Quinn beschikken ze over tweeuitstekende defensive ends en metCortland Finnegan en Janoris Jenkinsstaan er twee zeer solide cornerbacks inde lineup. Alleen de safetyposities zijnzwak, waardoor de verdedigingtoch lichtelijk kwetsbaar is bijdiepe ballen.Uiteindelijk zal ook hierde quarterback hetverschil moetenmaken. Bradfordheeft een degelijkedefensie achter zich,maar hij zal zelf hetbeste seizoen uit zijncarrière moetendraaien. Seattle en SanFrancisco zijn nog tehoog gegrepen voor St.Louis, maar opnieuw zet hetteam stappen voorwaarts.(jk)

VORIG SEIZOEN: 7­8­1 PROGNOSE: 8­8

Voor het eerst sinds 2009 misten deSteelers vorig jaar de playoffs. Een 8­8record gaf weinig reden tot vreugde,maar de eerlijkheid gebiedt te zeggen datMike Tomlins ploeg het geluk niet aanhaar zijde had met diverse verliespartijendie qua uitslag ook zomaar de anderekant op hadden kunnen vallen. DeSteelers willen zich in het komendeseizoen graag weer meten metdivisiegenoten Baltimore en Cincinnati.Twijfels over de kwaliteiten van quarter­back Ben Roethlisberger zijn er niet; overzijn gezondheid helaas wel. Al jarenkwakkelt de bebaarde elitespeler met zijnfysieke gestel en dat heeft een onmisken­bare uitwerking op de prestaties van zijnteam. Want spelen met of zonder een fitteRoethlisberger is een wereld van verschil.Hetzelfde probleem heeft de markantestrong safety Troy Polamalu. Deze tweespelers zijn zo belangrijk voor hun teamdat ze dit jaar fit dienen te blijven. Directtoegegeven, er staat geen middelmatigteam, maar zijn wel erg afhankelijk vansteunpilaren. Meer dan de helft van derunning backs is ondertussen al gebles­seerd, hetgeen een slecht voorteken isen wide receiver Mike Wallace speeltin Miami. Het zal er om spannenkomend jaar op Heinz Field. Metreceivers Antonio Brown enEmmanuel Sanders staat ertalent op veld, maar geenzekerheid voor veel diepetouchdowns.2012 was zo’n ‘net niet’seizoen voor deSteelers en MikeTomlin moet in2013 hetvertrouwenweer terug­brengen in zijnteam. (kjtv)

VORIG SEIZOEN: 8­8 PROGNOSE: 8­8

In de afgelopen jaargang was de zwakkesecondary het grootste probleem van deTampa Bay Buccaneers. Geen team gafzoveel yards weg als de Bucs. Met een 6­4seizoensopening leken ze niet kansloosvoor het naseizoen, maar het team leed inde laatste zes wedstrijden maar liefst vijfnederlagen.De problemen werden gesignaleerd en desecondary ging dan ook aardig op deschop. Met het aantrekken vancornerback Darrelle Revis, safety DashonGoldson en het draften van JonathanBanks hopen de Bucs een antwoord tehebben op het passgeweld van dedivisiegenoten Carolina Panthers, NewOrleans Saints en Atlanta Falcons. Dewisselvallige, maar talentvollequarterback Josh Freeman kreeg er mettight end Tom Crabtree, overgekomenvan de Green Bay Packers, een doelwitbij. Freemans contract loopt na ditseizoen af en hij zal het beste jaar uit zijncarrière moeten draaien om zijn baan inTampa Bay te behouden.Natuurlijk zijn de Bucs niet alleenmaar beter geworden. Vooral detoch al niet al te beste pass rushheeft te lijden onder allemutaties. Defensive endMichael Bennett, goed voornegen van Tampa Bays 27sacks vorig seizoen, isvertrokken naar de SeattleSeahawks. Al met al zullende Buccaneers het nietbeter doen dan vorigseizoen, maar ook nietslechter. (pb)

VORIG SEIZOEN: 7­9 PROGNOSE: 7­9

Super Bowl• Super Bowl XLVII zal de eerste zijn die in New York wordt gespeeld. In feite zal dewedstrijd plaatshebben in de staat New Jersey.• De zojuist verschenen Farmers' Almanac voorspelt bitter koud weer in New Jersey infebruari 2014. De koudste Super Bowl tot dusverre was die van 11 januari 1970, toen detemperatuur slechts 39 graden Fahrenheit was (4 graden Celsius).• Van de huidige 32 NFL­franchises hebben er vier nog niet eerder de Super Bowlgehaald: Cleveland Browns, Detroit Lions, Houston Texans en Jacksonville Jaguars.• Geen enkel team speelde ooit een Super Bowl in zijn eigen thuisstadion. In theorie makendaar in het komende seizoen twee teams kans op: New York Giants en New York Jets.Playoffs• Slechts één team heeft in elk van de voorgaande vijf seizoenen de playoffs gehaald endat is titelverdediger Baltimore Ravens.• De Buffalo Bills wachten van alle 32 teams het langst op een deelname in het naseizoen.In de voorgaande dertien seizoenen lukte het de Bills niet. Hun laatste playoffwedstrijddateert van 8 januari 2000. De 22­16 nederlaag tegen de Tennessee Titans op die dag is degeschiedenis ingegaan als "The Music City Miracle".Universiteiten• Op dit moment zijn de volgende scholen het best vertegenwoordigd in de NFL: USC(40 spelers), Louisiana State (39), Miami, FL (38), Georgia (36), Texas (35), Florida State(35), Alabama (31), California (30), Tennessee (29), Oregon (27) en Ohio State (27).• De grootste liefdesrelatie lijkt te bestaan tussen de Cincinnati Bengals en deUniversiteit van Georgia. De Bengals hebben maar liefst zes voormalige Bulldogs ondercontract staan: Geno Atkins, Clint Boling, Orson Charles, Robert Geathers, A.J. Green enShawn Williams.• In de draft eerder dit jaar waren spelers van Florida State het populairst. Maar liefst 11Seminoles werden gekozen door een NFL­team.Draft 2013• Van de 254 spelers die gekozen werden in de draft van 2013 hebben er 225 (89% vanhet geheel) een contract getekend bij het team dat hen koos.• Van de 29 spelers die na gedraft te zijn geen emplooi vonden is wide receiver ChrisHarper de hoogst gedrafte speler die het niet redde. Harper werd door de SeattleSeahawks in de vierde ronde op de 123ste plaats gedraft en uiteindelijk nietgecontracteerd.• Harper was de enige speler uit de vierde ronde die de schifting niet overleefde. Verderkwamen de afvallers uit Ronde 5 (2), Ronde 6 (10) en Ronde 7 (16).• De Green Bay Packers lieten de meeste draftees (10) tekenen. New Orleans Saints enCleveland Browns zijn de minste draftkeuzes die tekenden rijker: vier elk.Leeftijd• Adam Vinatieri, de placekicker van de Indianapolis Colts (en van de AmsterdamAdmirals in 1995), is de oudste speler in de NFL dit seizoen. Bij het ingaan van dit seizoenis Vinatieri de enige speler die 40 jaar of ouder is. Hij wordt op 28 december van dit jaar41 jaar oud.• Marquess Wilson is bij het ingaan van het seizoen 2013/2014 de jongste speler op eenNFL­roster. De wide receiver van Chicago Bears viert op 14 september 2013 zijn 21steverjaardag.

• Op de eerste speeldag van het nieuwe seizoen is de gemiddelde NFL­speler 26 jaar en217 dagen oud.• Detroit Lions hebben gemiddeld de oudste selectie. Hun spelers zijn gemiddeld 27 jaaren 226 dagen oud.• St. Louis Rams hebben gemiddeld de jongste selectie. Hun spelers zijn gemiddeld 25jaar en 172 dagen oud.• De gemiddelde leeftijd per positie: special teamers (29 jaar en 29 dagen), quarterbacks(27­247), offensive linemen (26­320), defensive linemen (26­217), linebackers (26­161),receivers (26­65), defensive backs (26­61) en running backs (25­277).• Bij running backs is een bekend mantra dat ze op hun dertigste over hun top zijn. Tochgaan drie teams het dit seizoen proberen met een startende running back die de dertiggepasseerd is: Atlanta Falcons (Steven Jackson), Carolina Panthers (DeAngelo Williams)en San Francisco 49ers (Frank Gore).Ervaring• Adam Vinatieri (Indianapolis Colts) is niet alleen de oudste speler in de NFL ditseizoen, hij is ook de meest ervaren van iedereen. Hij gaat zijn achttiende seizoen in,waarvan dit zijn achtste is in dienst van de Colts. Daarvóór speelde de ervaren kicker tienseizoenen voor New England Patriots. Hij won drie Super Bowls met de Patriots en éénmet de Colts.• Maar liefst 327 spelers van de 1691 in een NFL­selectie (19.3% van het totaal) gaanhun eerste NFL­seizoen in.• De gemiddelde speler heeft 3,36 seizoenen aan ervaring in de benen. Slechts 2,6procent van alle spelers heeft tien of meer seizoenen aan ervaring. In datselecte groepje bevinden zich spelers als Peyton Manning, TomBrady, Drew Brees, Michael Vick, Reggie Wayne, TonyGonzalez, Julius Peppers, Champ Bailey, Charles Woodson enEd Reed.Lengte en gewicht• De lichtste speler in de NFL is Nickell Robey. Decornerback van de Buffalo Bills weegt slechts 165pond, of 75 kilogram.• De zwaarste speler is nose tackle John Jenkinsvan de New Orleans Saints. Hij weegt 359 pond,oftewel 163 kilogram.• De gemiddelde defensive lineman is 134 kilo zwaar.Die neemt het op tegen de gemiddelde offensivelineman, die 142 kilo zwaar is.• De langste spelers in de NFL zijn offensive tackles:Demar Dotson (San Diego Chargers) en King Dunlap(Tampa Bay Buccaneers) zijn allebei 6'9'', oftewel 2meter 6 lang.• De kleinste speler is Trindon Holliday. Dewide receiver van Denver Broncos is 5'5''lang, oftewel 1 meter 65.

TEKST BOUDEWIJN DE JONGH/@OneMinuteCoach

De Adrian Peterson Show. Zo kun je hetafgelopen seizoen van de MinnesotaVikings het best omschrijven. Bijna allesteken die de aanval door de lucht lietvallen, werden over de grond doorrunning back Adrian 'Purple Jesus'Peterson, die een monsterseizoen kendeen bijna het onaantastbaar geachteyardsrecord van Eric Dickerson brak,goedgemaakt. Tel daar de plotselingeterugval van de Chicago Bears bij op eneen playoffteam is geboren.Om het quarterback Christian Pondermakkelijker te maken, hebben de Vikingsde receivers Greg Jennings enCordarrelle Patterson aan de lineuptoegevoegd. Hoewel Percy Harvin naarde Seahawks vertrok, denken ze inMinnesota zijn vertrek goed te hebbenopgevangen. The pass defense is wel watminder geworden. Cornerback AntoineWinfield is vertrokken en laat een gapendgat achter op de slot cornerpositie.De jaargang 2012 was voor de Vikingseen opmerkelijke. Het team leek langetijd niet goed genoegte zijn om deplayoffs te halen,maar door debovenmenselijkeprestatie van éénman (AdrianPeterson) en deinzinking vandivisiegenootChicago Bearspakten deVikings toch een wildcard. De kans dat ze ditjaar weer in de playoffsterecht­komen is niet zogroot, ondanks het feitdat Peterson niet meeralles alleen hoeft te doen.(pb)

VORIG SEIZOEN: 10­6 PROGNOSE: 8­8

Het tweede seizoen van quarterbackCam Newton leek niet zo indrukwekkendals zijn rookiejaar, maar dat had meer temaken met de schaduw die ontstond doorde geweldige prestaties van zijn collega’sRobert Griffin III, Andrew Luck, RussellWilson en Colin Kaepernick. Van eensophomore slump was amper sprake,hoewel Newton nog wel aan zijnnauwkeurigheid kan werken. Hetgrootste probleem voor Carolina was deverdediging en laten ze zich daar netbehoorlijk versterkt hebben.Met het draften van de defensive tacklesStar Lotulelei en Kawann Short krijgtoudgediende Dwan Edwards gezelschapop de defensive line en dat zou delinebackers de gelegenheid moeten gevenbeter te presteren dan vorig seizoen.Vooral met Luke Kuechy hebben dePanthers daar een talentvolle speler inhuis. Er zijn ook vraagtekens in hetlinebackerkorps. Outside LBs Jon Beasonen Thomas Davis hebben de afgelopenseizoenen nogal wat wedstrijden moetenmissen door blessures.De Panthers presteerdenvorig seizoen ergwisselvallig. Na acht vande eerste twaalfwedstrijden te hebbenverloren, zetten ze eenserie van vier zegesop rij neer om hetseizoen metevenveeloverwinningenalsverliespartijenaf te sluiten. Eén van die zegeswerd geboekt tegen de AtlantaFalcons. Als ze de lijn uit het slotvan 2012 kunnen doortrekken, danzit er een mooie jaargang in voorCarolina. (pb)

VORIG SEIZOEN: 7­9 PROGNOSE: 9­7

De Miami Dolphins presteerden bij tijden wijle verrassend vorig seizoen. RyanTannehill werd veelal gezien als eenriskante draftkeuze, maar zijn prestatieswaren aan het einde van het seizoen(ondanks niet denderende statistieken)indrukwekkend. Dit kan het teken zijndat in 2013 zijn doorbraak komt.Om een rol van betekenis te spelen in deAFC East trokken de Dolphins deportemonnee. Er werden verschillendegrote namen binnengehaald, waaronderMike Wallace (WR, Pittsburgh), DannellEllerbe (ILB, Baltimore) en Dustin Keller(TE, New York Jets). Laatstgenoemde zagechter zijn seizoen vorige week al tot eeneinde komen toen hij zijn kruisbandvolledig afscheurde. In de draft handeldeMiami agressief door omhoog te tradenen de getalenteerde DE Dion Jordan tekiezen. De Dolphins laten hiermeeduidelijk zien dat ze dit seizoen de stapomhoog willen maken en de heerschappijvan de Patriots tot een einde willenbrengen.Met Jordan aan de ene enCameron Wake aan de anderekant hebben de Dolphins inpotentie een sterke defensiveline. Toch is het team alsgeheel nog niet sterk genoegom een realistische bedreigingte vormen voor de Patriots. Derunningbacksituatie is nietideaal en het is maar de vraagof alle nieuwe aanwinsten ééngeheel kunnen vormen. Wezagen het bij de Eagles in 2011,een team bij elkaar kopenwerkt in de NFL over hetalgemeen niet. Gevolg: nog eenseizoen in relatieve anonimiteit.(jk)

VORIG SEIZOEN: 7­9 PROGNOSE:

De Chiefs waren vorig jaar niet om aante gluren (2­14), maar soms is door het ijszakken de beste remedie voor herstel.Wat vooral opviel was de bereidwilligheidwaarmee de Chiefs zich naar deslachtbank lieten leiden. Talenten lietenhet afweten en de coaches stonden alsnatte kranten langs de zijlijn, meewarighet hoofd schuddend. Tijd voor AndyReid!Met QB Alex Smith heeft de nieuwehoofdcoach misschien wel goud inhanden. Maar hij heeft ook tijd nodig omde talenten, die er zeker rondlopen, tekneden tot spelers die het verschilkunnen maken. Hij haalde de in SanFrancisco geflopte A.J. Jenkins en kanhem zomaar uit het slop trekken enboven zichzelf laten uitstijgen. Runningback Jamaal Charles is nog niet 100procent, maar kan een lans breken voorde aanval. Op right tackle staat de grotebelofte uit de draft van afgelopenvoorjaar: Eric Fisher. Let trouwens op deverdediging dit jaar. De linebackers en desecondary zitten vol potentie. Als aandeze kant van de bal nu eens druk kanworden gezet op de quarterback, danzou dat het team enorm helpen.Defensive end Mike DeVito maakte,ondanks een moeilijk seizoenmet de Jets, regelmatig indrukin New York. Dat kan hij ook inArrowhead Stadium.Laten we het eenspositief benaderen: deChiefs komen in aanmerkingvoor plek twee in de divisie,achter de Broncos. DankzijAlex Smith en Andy Reid.(kjtv)

VORIG SEIZOEN: 2­14 PROGNOSE: 7­9

Ook Tennessee wil het seizoen 2012snel achter zich laten. De Titans wonnenhier en daar wat wedstrijden, maarvormden nooit een serieuze bedreigingvoor de Colts en de Texans. Dit seizoen ishet erop en eronder voor Mike Munchaken zijn quarterback Jake Locker, diesamen hun derde seizoen ingaan.De offensive line werd versterkt met AndyLevitre, één van de betere guards in deNFL, en Chance Warmack, als tiendegedraft. Hierdoor beschikt Tennesseeover één van de beste offensive lines in dehele NFL. Verder werd tight end DelanieWalker gehaald als vervanger voor JaredCook. In defensief opzicht vormen deveteranen Bernard Pollard en GeorgeWilson het nieuwe safetyduo. Met denieuwe offensive line hoopt Tennesseedat running back Chris Johnson weer deoude zal zijn en dat Jake Locker de tijdkrijgt om receivers Kenny Britt enKendall Wright te vinden. De verdedigingziet er vrij solide uit, maar mist een echteconstante factor, die de Texansbijvoorbeeld wel hebben in J.J.Watt.De Titans komen ditseizoen wederom tekortvoor de playoffs, maarzijn ook weer niet zoslecht dat ze volgend jaareen top­5 draftkeuzehebben. Alles valt ofstaat met Jake Locker,maar zelfs al maakt hijprogressie, dan nog is dekans klein dat Tennesseeeen bedreiging vormt voorde Colts en de Texans. (jk)

VORIG SEIZOEN: 6­10 PROGNOSE: 7­9

Het huwelijk tussen hoofdcoach NorvTurner en de Chargers liep op de klippenen de scherven worden momenteelbijeengeveegd door de nieuwe generalmanager Tom Telesco en coach MikeMcCoy (quarterback van de AmsterdamAdmirals in 1997). En de rommel is nogniet zomaar opgeruimd. QuarterbackPhilip Rivers had vorig jaar te maken meteen zwak aanvallend front voor zich enom zich heen. De verdedigingimponeerde evenmin.Het ziet er niet goed uit in San Diego. Ineen zelden uitverkocht stadion zal het eenjaar van vallen en opstaan worden. Ditgeldt met name voor Rivers, die weinigversterking zag komen. Hij zal dus ook inhet komende seizoen weer veel op zijnrug liggen. Er zijn nog altijd veel positiesbinnen het team waarop verbeteringnoodzakelijk is en een ‘winning season’lijkt dan ook ver weg. Tackle D.J. Flukeris een waardevolle draftkeuze en ookManti Te’o (ja, hij) kan als rookie nu alimpact hebben in de verdediging, maardit zijn jongens die San Diego vooralsnogniet omhoog gaan helpen. PispaalTurner slijt zijn dagen inmiddelsals aanvalscoach in Cleveland,en hij zal daar waarschijnlijkduidelijkmaken dat het nietallemaal aan hem lag.Zelfs al speelt Rivers hétjaar van zijn loopbaan, dannog is het de vraag of hetpubliek in San Diego weereens kan juichen. Logischeris een teleurstellendseizoen. (kjtv)

VORIG SEIZOEN 7­9 PROGNOSE: 5­11

De Cardinals waren vorig jaar hetlelijke eendje in de NFC West. Het beginwas veelbelovend met vieropeenvolgende overwinningen, maarstortte de boel als een kaartenhuis inelkaar. Kevin Kolb raakte geblesseerd enzijn vervangers, John Skelton en RyanLindley, kwamen overduidelijk tekort.Gevolg: de Cardinals konden niet mee inhet geweld van de NFC West.Dit jaar proberen de Cardinals het gatmet de Seahawks en de 49ers teverkleinen. Met de nieuwe head coachBruce Arians en een nieuwe quarterbackin Carson Palmer moet de aanval weertot leven komen. Palmer stelde inOakland voornamelijk teleur en zalhongerig zijn om zichzelf te bewijzen. Hijbeschikt over goede receivers in LarryFitzgerald en Michael Floyd. Derunningbacksituatie is minder, met deblessuregevoelige Rashard Mendenhall,de onbewezen Stepfan Taylor, en RyanWilliams, die vorig jaar maar 2,8 yardsper poging had. Dat hun eerstedraftkeuze, tackle Jonathan Cooper, zijnbeen brak helpt niet mee. De defenseziet er daarentegen veelbelovend uit,met Patrick Peterson in de secondaryen twee zeer sterke defensivelinemen in Darnell Dockett enCalais Campbell. We kijkenmet interesse naar deontwikkeling die TyrannHoney Badger Mathieugaat doormaken.De Cardinals kunnen ditjaar verrassen, maar het feitdat ze in de NFC West spelenzal ze nekken. Ze kunnen sim­pelweg niet wedijveren metSeattle en San Francisco. (jk)

VORIG SEIZOEN: 5­11 PROGNOSE: 6­10

Het opvallendste wapen van de DetroitLions is Calvin 'Megatron' Johnson. Metdeze geweldenaar hebben de Lions debeste receiver in de league onder contracten hij is dan ook een geliefd doelwit vande stabiele quarterback MatthewStafford. Vorig seizoen was een verlorenjaargang voor de toch al niet zosuccesvolle franchise. Veel spannendewedstrijden gingen verloren en de meestetegenstanders weten inmiddels dat als jehet tandem Stafford – Megatron afstopt,je van de Lions niet zo veel te vrezenhebt.Om meer variatie in de aanval tebrengen, hebben de Lions running backReggie Bush van de Miami Dolphinsaangetrokken. De veteraan is, mits fit enin vorm, levensgevaarlijk in de runninggame en als check­out optie voor dequarterback. De verdediging kan het, metsterkhouders als Nick Fairely enNdamukong Suh en de komst van IsraelIndonije, quarterbacks wel eens erg lastiggaan maken.Op Ford Field wordt in de laatste jarenwisselvallig football gespeeld. In 2012behoorden de Lions met vier zegestegenover twaalf nederlagen totde lelijke eendjes van de league,terwijl een seizoen eerder nogmet een 10­6 record deplayoffs werdenbehaald. De werkelijkekracht van het teamligt ergens tussen devoorgaandeseizoenen in. (pb)

VORIG SEIZOEN: 4­12 PROGNOSE: 6­10

De grootste toevoeging aan de selectievan de Eagles staat niet eens tussen dekrijtlijnen. De 49­jarige hoofdcoach ChipKelly komt over van Oregon en neemteen bak vol ervaring uit het collegefootball mee.Wat voor invloed heeft dat op de Eagles?Het is allemaal koffiedik kijken, maar éénding werd al snel duidelijk in hetvoorseizoen: Michael Vick lijkt weer deoude. Vick, die drie seizoenen terug nogéén van de beste QB's in de league was,zou zijn team wel eens op z'n rug kunnennemen in de richting van de playoffs.Ook running back LeSean McCoy zalwaarschijnlijk profiteren van de komstvan Kelly. McCoy geldt als één van debesten op zijn positie in de NFL, maarhet leek vorig jaar wel alsof McCoy metde vrouw van toenmalige coach AndyReid aan de scharrel was, want Reidweigerde hem de bal te geven.Desondanks is de blessure van JeremyMaclin desastreus voor de Eagles, dietoch al niet goed in de receivers zaten. Teldaar nog eens de controverse rond RileyCooper bij op en er zijn duidelijk zwakteste zien in Philly. De laatste plaats in dedivisie van vorig jaar kunnen de Eagleswel verbeteren. (lb)

VORIG SEIZOEN: 4­12 PROGNOSE: 8­8

Norv Turner had het vorig jaar ergmoeilijk als hoofdcoach in San Diego enkomt bij de Cleveland Browns alsaanvalscoach ook niet in een gespreidbedje terecht. De Browns zijn het zwaksteteam in de divisie en waren vorig jaarkansloos (5­11). De ploeg legt het al jarenaf tegen de sterkere divisiegenotenBaltimore en Pittsburgh, en nu ookCincinnati zich aan het front meldt,wordt de opgave voor Cleveland nogmoeilijker.Playoffs is een woord dat de fans van deBrowns al meer dan tien jaar lang niethebben uitgesproken. Bijdivisiewedstrijden loopt het de overigensbewonderenswaardige supporters dundoor de broek. Het roer moet om, zowelop zowel kantoor als in de kleedkamer,en warempel zie je dat de Browns hierinstappen maken. De keiharde runningback Trent Richardson behoort tot de topop zijn positie en moet met alle drukomgaan gezien het ontbreken van eenfatsoenlijke passing game. Met JoeHaden hebben de Browns een geweldigecornerback in huis. Er zijn duslichtpuntjes. Quarterback BrandonWeeden is vaak vergeleken met TomBrady, maar kon dat nietwaarmaken. De nieuwe hoofdcoachRob Chudzinski moet uitvinden ofhet zin heeft om door te gaanmet Weeden. Ook zal hij zijnploeg moeten klaarstomenvoor de van oudsher fysiekoersterke divisie.De Brownswinnen geendivisiewedstrijd enmet ook decomplete NFCNorth voor de boegkunnen zij de schadeamper beperken. (kjtv)

VORIG SEIZOEN: 5­11 PROGNOSE: 3­13

Er wás weinig goed nieuws en er ísweinig goed nieuws. ‘Raider Nation’ kanwel tegen een stootje, maar zal toch flinkbalen dat hun ploeg in veel PowerRankings opnieuw onderaan bungelt.Vorig jaar wonnen de Raiders twee maalvan de nog slechtere Chiefs en de niet tebenijden Jaguars. Alleen dethuisoverwinning op de Steelers spraktot de verbeelding.Een belangrijke taak is weggelegd voorde nieuwe aanvalscoach Greg Olden. Hijmoet de puinhopen van zijn voorgangerGreg Knapp opruimen en dan met namezijn energie stoppen in running backDarren McFadden, die ook nog eens fitmoet blijven. De aanval kan alleen furoremaken als dat laatste het geval is en MattFlynn laat zien dat hij een quarterbackop NFL­niveau is. Het is één grootvraagteken wie de basis van de aanvalzullen vormen dit seizoen en daar ligtdus het grote probleem. De defensie leedgrote verliezen met het vertrek van ondermeer Michael Huff, Philip Wheeler,Desmond Bryant en Richard Seymour.Dit team is verre van compleet enhoofdcoach Dennis Allen krijgt hetnog moeilijker dan in 2012. Hijkan zich optrekken aan eengoede secondary met ondermeer eerste ronde draftkeuzeD.J. Hayden.De Raiders vechten met deChargers om de derde plek.Het zou een geweldige prestatiezijn als Oakland boven SanDiego eindigt, en daarom nietecht realistisch. (kjtv)

VORIG SEIZOEN: 4­12 PROGNOSE: 4­12

Waar te beginnen met de New YorkJets? Van een veelbelovend team dat tottweemaal toe om het kampioenschapspeelde in de AFC tot het lachertje van deNFL. Voor Rex Ryan en zijn mannen washet vorig jaar weer een zeer teleurstellendseizoen met als dieptepunt de butt fumblevan Mark Sanchez. Sanchez was het helejaar ineffectief en kreeg vanuit de draftGeno Smith als concurrent. Voorlopigstelt Smith echter ook teleur en dus lijktSanchez' baan voorlopig veilig.Verder zijn er veel gaten in het team,Santonio Holmes en Stephen Hill zijn nogherstellende van blessures, wat betekentdat momenteel Clyde Gates en BenObomanu de startende receivers zijn.Verder strijden Chris Ivory en BilalPowell om de runningbackplek en werder afscheid genomen van de bestecornerback in de NFL: Darrelle Revis.Dee Milliner werd hiervoor als vervangergedraft, maar hoe goed hij daadwerkelijkis, zal de toekomst moeten uitwijzen.Met andere woorden, van de Jetshoeven we dit jaar niet veel teverwachten. Het team maakt metSanchez als quarterback geenstappen voorwaarts en moet hopendat Geno Smith zich, net als zijnjonge teamgenoten, met de tijdontwikkelt. Tot datmomentzijn de Jetsveroordeeldtot de keldervan de AFCen is het maar devraag hoeveel krediet Rex Ryan nadit seizoen nog heeft. (jk)

VORIG SEIZOEN: 6­10 PROGNOSE: 5­11

De Buffalo Bills bereikten al dertienseizoenen lang de playoffs niet. Ookvorig jaar waren de Bills middelmatig enals gevolg daarvan werden er binnen deorganisatie de nodige veranderingendoorgevoerd: coach Chan Gailey moestvertrekken en Doug Marrone werdbinnengehaald als vervanger. Tegelijker­tijd verdween quarterback RyanFitzpatrick, die eind 2011 nog eenzesjarig contract tekende ter waarde van59 miljoen dollar, en werd E.J. Manuelgedraft als quarterback voor detoekomst. Naast E.J. Manuel werd er ookeen getalenteerde receiver gedraft inRobert Woods (tweede ronde, USC) enhij zal samen met Steve Johnson een duovormen.Het grote probleem in Buffalo is dequarterback. Om de niet fitte Manuel eente vroeg debuut te besparen, werd KevinKolb aangetrokken. Kolb op zijn beurtverliet echter vorige week zaterdag meteen hersenschudding het veld en naarverluidt zou deze carrièrebedreigendzijn. De Bills reageerden met hetvastleggen van Matt Leinart. Hoe danook zal er veel afhangen van runningback C.J. Spiller, die druk weg moetnemen van zijn spelverdeler.Defensief beschikt Buffaloover een sterke defensive linemet Kyle Williams en MarcellDareus, hebben ze een ster inMario Williams en is er eenjonge en getalenteerdesecondary. Toch heb je eenquarterback nodig omwedstrijden te winnen, en desituatie ziet er voorlopig nogdusdanig slecht uit dat de playoffshalen een utopie is. (jk)

VORIG SEIZOEN: 6­10 PROGNOSE: 4­12

De vorige jaargang was er één om snelte vergeten voor de Jacksonville Jaguars.Quarterback Blaine Gabbert kon ook inzijn tweede jaar geen potten breken enleek nooit op iemand waarop een teammet een gerust hart de toekomst afstemt.Onder vervanger Chad Henne werd hetiets beter, maar nog steeds zeer margi­naal. Dit jaar krijgt Blaine Gabbert zijnlaatste kans, waarbij hij het zal moetendoen met vrijwel dezelfde spelers alsvorig jaar. De enige directe aanwinst isLuke Joeckel, de tackle die als tweede inde NFL Draft werd gekozen. Verder leuntGabbert op de receivers Cecil Shorts enJustin Blackmon (die de eerste vierwedstrijden mist vanwege dopinggebruik)en runningback Maurice Jones­Drew.Verdedigend is het niet veel beter.Hoofdcoach Gus Bradley zette in Seattleals defensive coordinator een geweldigedefensie neer, maar in Jacksonville moethij het doen met een matige defensiveline, zeer zwakke linebackers, enmisschien wel de slechtste cornerbacks inde NFL. Alleen safeties Dwight Lowery enJonathan Cyprien zijn sterkhouders, almoet rookie Cyprien dat nog bewijzen inhet reguliere seizoen.Het wordt wederom eenlang en zwaar seizoen,waarbij de kans datGabbert doorbreekt nihilis. De defensie is verrevan dominant en dusis de kans groot datJacksonvillevolgend jaar in detop­3 van de drafteen nieuwequarterback kan gaanuitzoeken. (jk)

VORIG SEIZOEN: 2­14 PROGNOSE: 2­14

De zomermaanden juli en augustus zitten erop en dat is mij aan te zien. Bier,wijn, hamburgers en meer ongezond leven heeft zoals ieder jaar z’n sporenachtergelaten. Ik ben te zwaar en dat moet er dus af. Mijn gevecht tegen de kilo’s iseen strijd die levenslang zal duren. Dat heb ik gemeen met een van mijn favorietehonkballers: Pablo Sandoval.Een paar maanden geleden zat ik te praten met de trainer van een groteNederlandse voetbalclub. Ik liet hem weten dat ik groot fan ben van Amerikaanshonkbal. Daar begreep de oud­international van Oranje helemaal niks van.Honkbal was geen topsport, dat kon toch iedereen met een beetje oefenen, was zijnconclusie. Hoe was anders te verklaren dat veel honkballers veel te zwaar waren entoch gewoon meekonden op het hoogste niveau? Als hij zelf op jonge leeftijd wasbegonnen dan had hij ook makkelijk meegekund, was zijn overtuiging.Het is natuurlijk ook niet echt een aansprekend tafereel, een topsporter dieeruitziet alsof hij een lopende reclame is voor dieetgoeroe Sonja Bakker. Er zijntalloze voorbeelden. In de Nederlandse Eredivisie zijn FC Utrecht­doelman JeroenVerhoeven en FC Groningen­spits Genero Zeefuik de meest bekende. Al jarenlangknokken zij tegen hilarische spreekkoren en opmerkingen in diversevoetbalpraatprogramma’s. Vooral voor Verhoeven is het frustrerend. Het geruchtgaat dat hij in zijn tijd bij FC Volendam zelfs werd gevolgd na de training om tekijken of hij op de weg naar huis niet stiekem even de McDrive inreed.Amerika staat hoog op de lijst van landen met te dikke mensen. Obesitas is eengigantisch probleem. Daarom is het belangrijk aan de jeugd te laten zien datgezond leven belangrijk is. Topsport heeft daarin een vooraanstaande functie.Kinderen kijken nu eenmaal op richting hun idolen. Best lastig om dat voortdurenduit te leggen als zware NFL­verdediger, die de kilo’s meer dan nodig heeft.Pablo Sandoval leeft de laatste weken een beetje op. Na een formidabel vorigseizoen, verscheen de hitkoning van de Giants dit seizoen naast de plaat met eenuiterlijk waar de gemiddelde pandabeer een puntje aan kan zuigen. Na velewaarschuwingen en tegenvallende prestaties besloot hij onlangs zijn broer in tehuren als persoonlijk begeleider. Het werkt, Sandoval raakte behoorlijk wat kilo’skwijt en voelt zich als herboren. Reden voor de Giants om dat direct op allemogelijke manieren naar buiten te brengen: een goed gewicht bevordert desportprestatie.Mooi, de eeuwige tegenstelling tussen het moeten verdienen van geld en debelangrijke voorbeeldfunctie. De MLB en de vele andere sportorganisaties zwerenbij ‘gezond leven’. Ondertussen lopen bij een honkbalwedstrijd verkopers vanhotdogs (315 calorieën) veertig keer aan je voorbij. In de Eredivisie is Burger Kingeen hoofdsponsor. Een voorbeeldfunctie is leuk, maar er moet wel geld in het laatjekomen. •

Gewichtige zaak

NAAM: Justin James “J.J.” WattBIJNAAM: J.J. Swatt, Megawatt, TheMilk ManGEBOREN: 22 maart 1989, Waukesha, WIPOSITIE: Defensive endTEAM: Houston TexansCOLLEGE: Central Michigan, Wisconsin.DRAFT: Elfde keuze in de eerste ronde vande 2011 NFL Draft.DRAFT CLASS: 1. Cam Newton, 2. VonMiller, 4. A.J. Green, 6. Julio Jones, 35.Andy Dalton.CONTRACT: Tekende op 31 juli 2011, kortna de draft, een vierjarig contract terwaarde van 11,25 miljoen dollar per jaar($6,67 miljoen als tekenbonus).TOTAAL VERDIEND: Watt gaf eenvolledige studiebeurs in Central Michiganop, werd pizzabezorger, haalde hetBadgersteam in 2008, verdiende eennieuwe beurs en tekende in 2011bovenstaand megacontract.ENDORSEMENTS: ESPN, Yahoo!Fantasy Football, Ford, Nike, Prime 1 BeefBurgers, Gatorade en Axe hebbencontracten met Watt. Tevens is hij alswoordvoerder verbonden aan goede doelenNFL Play 60, de J.J. Watt Foundation en deJ.J. Watt Charity Classic softbalwedstrijd.PRIJZEN: 2010 Lott Trophy (Collegefootball’s defensive player ‘personal andathletic excellence award’), 2012 AP All­ProTeam, 2013 Pro Bowl en AP NFL DefensivePlayer of the Year.CAREER STATS: In zijn allereerste NFL­wedstrijd viel Watt op dankzij vijfsolotackles en een fumble recovery. Hijsloot het seizoen 2011 af met 56 tackles (48solo), 5,5 sacks, twee fumble recoveries, vierverdedigde passes en een geblokte fieldgoal. In 2012 verpletterde hij al diestatistieken dankzij 81 tackles (69 solo),20,5 sacks, 39 tackles for loss, vier forcedfumbles, twee fumble recoveries en hij brakeen NFL­record met maar liefst zestienverdedigde passes.STERKE PUNTEN: Zonder twijfel debeste verdediger in de NFL. J.J. Watt vormtin zijn eentje de nieuwe standaard.Tomeloze inzet, een geliefde teamgenoot,

extreem constant en het gezicht van deHouston Texans. Eén van de meestecomplete atleten in de Amerikaanse sport.ZWAKKE PUNTEN: Zijn grootste zwakteis de ploeg om hem heen, die niet voorals­nog niet afdoende getalenteerd is geblekenom een diepe playoffrun te maken.HALL OF FAME: Afgelopen seizoen wasJ.J. Watt op plek vijf de hoogste nieuwebinnenkomer en hoogst geplaatstedefensieve speler ooit in de NFL’s Top 100.Als J.J. Watt zijn fantastische statistiekenkan volhouden gaat hij de Hall of Fame inals de speler die eigenhandig de definitievan defensive end herschreef.OVER HEMZELF: “Dream big, workhard. Het is exemplarisch voor wie ik benals persoon. Ik wil mensen laten weten datals je groot durft te dromen, je het ook waarkan maken. Dat is wel slechts de helft vanhet werk. Als je er niet hard voor wilwerken, de tijd en de moeite die nodig iserin wil steken, dan blijft het slechts bijdromen.” – over zijn levensmotto.“Ik huilde niet, maar wat er door me heenschoot was dat deze knul me ooit als heldzag. Maar toen hij realiseerde wat ik nu deed,zag hij me niet meer zo. Dat deed zeer. Hetveranderde niet mijn leven, maar wakkerdewel het vuur aan om zijn rolmodel teworden.” – J.J. Watt over zijn ontmoetingmet een fan, terwijl Watt pizza’s bezorgde.OVER HEM: “J.J. Watt is the real deal. Jezou verwachten dat de Knicks uit de NBAhem zouden draften, met zijn blocking­kwaliteiten.” – Jets­coach Rex Ryan.SPORT AMERIKA OVER J.J. WATT:Woorden schieten tekort om J.J. Watt rechtte doen. Zijn grote lijf, zijn grootse spel enzijn nog grotere hart maken hem terecht toteen favoriet van alle fans van de NFL. Wattis de benaderbare superster waar iedereschool, sponsor en club van droomt. Erstaat vooralsnog geen enkele maat op dezeTexaanse Badger, die iedere dag harderwerkt om zijn dromen waar te maken enNFL­fans hopelijk nog vele jaren kanverbazen met zijn baanbrekende spel.EINDCIJFER: 9,5

Ze veroverden de NFL vorig jaarstormachtig: Colin Kaepernick, RusselWilson, Robert Griffin III, AndrewLuck en Ryan Tannehill. Nog nooitmaakten zo veel quarterbacks hundebuut in de NFL en waren ze direct zosuccesvol.Dit jaar staat er weer een hele rijrookies klaar om de NFL te veroveren.Jeff Tuel en E.J. Manuel bij de BuffaloBills, Geno Smith bij deNew York Jets,Terrelle Pryor bij de Oakland Raiders,Mike Glennon bij de Tampa BayBuccaneers en Matt Barkley bij dePhiladelphia Eagles.Is deze lichting zo goed als die vanvorig jaar? Dat is onwaarschijnlijk,maar het is zeker denkbaar datminstens één van hen een stempel opde NFL gaat drukken. Onze gok? E.J.Manuel.

Ken je die mop van die SportAmerika­redacteur die dacht dat de Kansas CityChiefs de AFC Championship Gamegingen halen in 2012 ...? Nieuw seizoen,nieuwe coach, nieuwe quarterback,nieuwe kansen.Voor het eerst sinds mensheugenishebben de Chiefs een quarterback diedaadwerkelijk een bal in de handen vaniemand met hetzelfde tenue kangooien. Alex Smith werd vorig jaar bijde 49ers opzijgezet en vervangen doorColin Kaepernick. Was Smith zo slecht?Nee, Kaepernick was zo goed.En niemand is zo blij met de komst vanSmith als Dwayne Bowe. De receiverheeft in zijn hele carrière geenfatsoenlijke kans gehad. Reken maardat hij wil vlammen.Hetzelfde geldt voor Jamaal Charles.De running back raakte in 2011 ernstiggeblesseerd aan zijn knie en keerde vorigseizoen gewoon weer op topniveau terug.Dat deed hij echter bij het slechtste teamin de NFL en in de luwte van AdrianPeterson. Dit wordt Jamaals jaar.

De Baltimore Ravens hadden vorigseizoen een gigantische eindsprint enwonnen verrassend, maar terecht, deSuper Bowl. Zit er een herhaling in?Het eerste Ravens­seizoen zonder RayLewis. De ziel is uit de ploeg, zo zullenveel mensen denken. Die aansteller iseindelijk weg, denken anderen.Feit is dat de Ravens zoals altijd eensterke defense hebben, ook zonderLewis en de vertrokken Ed Reed. CoachJohn Harbaugh is een meester in hetsmeden van een verdediging en wiezegt dat Joe Flacco niet weer op hetperfecte moment de wind onder zijnvleugels krijgt?Flacco moet het wel doen zonder degeblesseerde Dennis Pitta en devertrokken Anquan Boldin. Hij is nu deonbetwiste leider van het team en zaldat op het veld moeten laten zien.

In de NFL Preview van vorig jaarstond Rob Gronkowski op de cover enkonden we niet ophouden over de tightends van de New England Patriots. Erkan veel veranderen in één jaar.Aan Aaron Hernandez gaan we niet teveel woorden vuil maken. Gronkowksiis daarentegen wel een alinea waard.Gronk is, mits fit, de beste tight end inde NFL. Dat is echter wel een grote'mits'. In college had de boomlangeGronk al last van rugproblemen en diestaken opnieuw de kop op. Tel daarzijn armbreuk bij op en de vraagtekensdie bij zijn fysieke gesteldheid wordengezet zijn niet meer dan terecht.Het is de taak van Tom Brady om opéén of andere manier het spel zo teverdelen dat de Patriots alsnog huntegenstanders kunnen domineren. Dewapens die hij wel tot zijn beschikkingheeft? Receiver Danny Amendola enrookie tight end Zach Sudfeld.Onthoud die laatste naam.

Het nadeel van de grote mond vanRex Ryan is dat bijna iedereen er vangeniet als hij flink op zijn smoel gaat.Dat doet hij nu al een paar seizoenenachter elkaar en er is een dikke kansdat dit zijn laatste jaar als hoofdcoachvan de Jets is.Hoe kan het anders? Mark Sanchez ishet lachertje van de NFL. Hoe kunnende Jets ooit meer dan vijf wedstrijdenwinnen? Mr Buttfumble krijgt dit jaarhevige concurrentie van Geno Smith.Wie uiteindelijk de quarterback zal zijnvoor de Jets is niet eens een belang­rijke vraag: die persoon is namelijk zogoed als kansloos met Jeremy Kerleyals je voornaamste receiver.Het grootste verlies van voor hetteam is ongetwijfeld het vertrek vanDarrelle Revis. Hij was de personifi­catie van een defensief sterk team vaneen paar jaar terug. Nu ligt RevisIsland in West­Florida en zijn de Jetsofficieel sterspelerloos.

Het is nog niet zo lang geleden dat deSeattle Seahawks met een negatiefrecord de playoffs haalden. Wat was deNFC West slecht.Dat is nu verleden tijd. De SanFrancisco 49ers zijn ongelooflijkgetalenteerd en als je je bedenkt dat zeook nog eens een vracht aandraftkeuzes hebben in de komendeseizoenen, lijkt het erop dat deoverheersing lang gaat duren.De Seahawks dan. Kabouter Russelldeed iedereen versteld staan en beweesdat iemand met zijn (gebrek aan)lengte wel degelijk een plaats heeft alsquarterback in de NFL.Leuk trivia­quizje tussendoor: welkteam in de NFC West had het besterecord in wedstrijden binnen dedivisie? De... St. Louis Rams! Thuiswonnen ze alle wedstrijden en uit wistalleen Seattle te winnen van de Rams.En natuurlijk was er nog het gelijkspelin Candlestick Park tegen de Niners inWeek 10.

De kans is groot dat we in februarisneeuw zien tijdens de Super Bowl.New York droomt van een klassiekertussen de Giants en de Jets, maariedereen met gezond footballverstandweet dat de kans daarop nihil is.Wat bezielt de NFL toch om debelangrijkste wedstrijd van het jaar, dewedstrijd die overal ter wereld gezienwordt, de wedstrijd die bepaalt wieonsterfelijk is, om die in het ijs­ enijskoude New Jersey te laten spelen?Een PR­nachtmerrie, dat is het.De twee beste ploegen in de NFL,ijspegels aan de helmen, de tweestartende quarterbacks er na een kwartgeblesseerd uit. Het is overigens weleen uitgelezen kans om Vanilla Ice eenhalf time show te laten doen. Tot zoverde flauwe grappen. Beloofd.

Er is geen sympathiekere speler in deNFL dan Larry Fitzgerald. De FransBauer van de NFL had vorig seizoenechter de helse taak om de ballen vanKevin Kolb, John Skelton, Ryan Lindleyen Brian Hoyer te vangen.Zelden was medelijden voor eenmultimiljonair zo op zijn plaats. Geenbal kwam aan.Nu is daar Carson Palmer. Palmer isgeen Kurt Warner, maar hij weet welhoe je een bal in de handen van één vande beste receivers in de NFL moetgooien.In de NFC West is het vrijwelondenkbaar dat de Cardinals hoge ogengaan gooien, maar het moet toch lekkerzijn voor Fitz om eindelijk weer metplezier het veld op te kunnen lopenzonder zichzelf compleet hopeloos tevoelen en aan het lot van Ryan Lindleyte zijn overgelaten.

Hij is een kruising tussen The Hulken Winnie de Pooh. De poeslieve J.J.Watt is de personificatie van iemanddie een knop om kan zetten als hij degridiron opstapt.Hij is sterk, behendig, lenig, snel enintelligent. Heeft alles wat eendefensive end nodig heeft. Wie anderskan zeggen dat tegenstanders zich ophem voorbereiden door mettennisrackets aan de armen vastgetapet te trainen?Op Watt staat geen maat en hij is deanker van de verdediging van deHouston Texans. Nu rest de vraag of deTexans ook een keer in de AFCChampionship Game kunnen geraken.Vorig jaar werden ze kinderlijk opzijgezet door de Patriots (dat zal vast doorde tennisrackets zijn geweest) en eenjaar eerder hadden de Ravens ookweinig moeite met Watt, Matt Schauben Arian Foster.Dit jaar moet het beter, want hoe langkun je een outsider zijn?

Op papier twee van de meestgetalenteerde teams in de NFL. DeGreen Bay Packers lieten het deafgelopen twee seizoen afweten in deplayoffs, terwijl Jay Cutler en de zijnenop dat moment allang genoten van eenvakantie in Hawaii.Voor beide teams komt er eenbelangrijk seizoen aan.Aaron Rodgers wordt over hetalgemeen gezien als de bestequarterback op dit moment en datmoet hij dit jaar gaan bewijzen. Ja, hijwon de Super Bowl in 2011, maar eenquarterback met zijn talent moet veelmeer uit z'n carrière kunnen halen.Elk weldenkend mens weet dat eenSuper Bowl­overwinning iets te veelgevraagd is van Cutler en de ChicagoBears. Feit is echter wel dat ze er deafgelopen jaren bij vlagen erg goeduitzagen in het reguliere seizoen, maarhet niet zestien wedstrijden kondenvolhouden.

Het kan niet anders: Las Vegas gaatveel geld verdienen bij degelukszoekers die het wagen om eenwedje te leggen op de NFC East.Een voorspelling doen over deeindstand is bijna niet te doen. DeGiants, Eagles, Redskins en Cowboyszijn ontzettend aan elkaar gewaagd.Vorig seizoen eindigden drie van devier binnen twee wedstrijden in dedivisie, met de teleurstellende Eagleser een paar wedstrijden achter.De Redskins zijn niet sterkergeworden en de Eagles zeker nietzwakker. De Giants en Cowboysmuteerden wat, maar van een grootverschil ten opzichte van vorig seizoenis niet te spreken.Als het ooit mogelijk is, dan ditseizoen: vier teams binnen één divisiedie op 8­8 eindigen.

Dag, nacht en weer dag. De fans van deIndianapolis Colts hebben zich in 2011een jaartje Cleveland Browns fansgevoeld. Eén jaartje misère. Het zag erniet uit. Curtis Painter die live op televisieeen imitatie deed van een quarterback.Het post­Peytontijdperk duurde slechtséén jaar en zal over tien jaar wellichtbekend staan als het pre­Lucktijdperk.Andrew Luck was de eerste keuze in dedraft van vorig seizoen en tegen allelogica in kon hij in redelijke anonimiteit(dank je RGIII, Wilson en Kaepernick)een sterk seizoen neerzetten en zijnColts op zijn schouders richting deplayoffs loodsen.De AFC is zwak en daarom is het hele­maal niet ondenkbaar dat de Colts op­nieuw in januari playoff football spelen.Sterker nog, waarom zouden de Coltshet de Texans niet moeilijk kunnenmaken? Een jaartje ervaring zal dejonge Colts goed doen en al heeft ReggieWayne misschien een stapje of tweeverloren: afgeschreven is hij nog niet.

Als er één ploeg gebrand is om dehele wereld te laten zien dat ze nogsteeds bij de besten horen is het NewOrleans. Althans, de aanval.Drew Brees is zo goed, dat hij met deslechtste verdediging in de historie vande NFL (niet eens een overdrijving) eralsnog een 7­9 seizoen uit wist tepersen.Met Sean Payton terug van de schor­sing is 'die andere hoofdcoach/quarterbacktandem' weer terug. Enreken er maar op dat dit duo er opgebrand is om een hele (hele hele)dikke middelvinger uit te steken naarRoger Goodell en de rest van de NFL.Als er één team is dat je niet kanuitvlakken is het New Orleans. DeSaints voelden zich gepiepeld door deNFL en hadden een hopeloos seizoenna het showproces rond de schorsingvan Payton en enkele spelers.

De namen zijn al meerdere kerengenoemd: Robert Griffin III, AndrewLuck, Ryan Tannehill en RussellWilson. Voeg daar voor het gemakColin Kaepernick bij en je hebt eenkwintet dat in de NFL­historie in éénadem genoemd zal worden.Nu al deze quarterbacks hun tweedejaar als starter ingaan, rijst de(legitieme) vraag: kunnen ze dat nogeen keer doen?Wie van deze quarterbacks is eenblijvertje en wie deed vorig jaar netalsof? Kan Tannehill de volgende stapmaken? Is de read­option iets wat enjaar werkte, maar waar iedereen zichnu succesvol op aanpast? Zitten ermisschien drie Hall of Famers tussen?Het is makkelijker om aan de top tekomen dan er te blijven.

Het was dat Adrian Peterson vorigjaar van een andere planeet was, wantanders hadden we aan het einde vanvorig seizoen de MVP­discussie gehaddie we de afgelopen tien jaar al zo vaakhadden: Peyton of Brady?Peyton Manning kwam ongekend goedterug van meerdere operaties aan zijnnek en deed met de Broncos wat hij dejaren daarvoor al zo vaak met de Coltshad gedaan: winnen.Nu ligt de twijfel bij Brady: hij heeftgeen wapens meer. Goede buur WesWelker is nu een verre vriend in deRocky Mountains, Aaron Hernandezspeelt elke dag pool, Brandon Lloyd isnog steeds werkeloos, DannyWoodhead speelt in San Diego en RobGronkowski heeft deze zomer zo veelmeisjes ontmaagd dat hij spontaanweer last van zijn rug kreeg.24 november, Broncos @ Patriots.Kan niet wachten.

Nog vijf maanden en dan weten we wie denieuwe Super Bowl­winnaar is. Het is gekom te denken dat het wachten op ditseizoen zo lang geduurd heeften dat het voor we het wetenweer afgelopen is.Vijf maanden lang keihardehits, geweldige passes enonverwachte comebacks. Ik bener helemaal klaar voor. DankzijFOX krijgen we de NFL ook weer inNederland op televisie te zien en ze hebbendirect een goede week, die afgesloten wordtmet de wedstrijd tussen de Green BayPackers en San Francisco 49ers.Ook vorig seizoen was dit de klapper van deeerste week. En wat voor één. Voor iedereendie nog niet genoeg gehyped was voor hetnieuwe seizoen was dit de ideale aftrap.Het hoogtepunt van die avond was de 63­yard fieldgoal van David Akers aan heteinde van de eerste helft. Het leek bijnaonmogelijk, maar hij deed het toch. DeNiners wonnen die wedstrijd in Green Bayen losten zo het startsein voor hunkruistocht naar de Super Bowl.Twee van de beste teams die het meteen inweek één tegen elkaar opnemen. Zo hoorthet te zijn. Niet achterhouden tot aan heteinde van het seizoen, maar direct met veelvuurwerk losgaan.Aldon Smith die zijn uiterste best gaat doenom Aaron Rodgers zo vaak mogelijk tesacken en Rodgers die zijn jonge receiversprobeert te vinden.Is het al zondag? •

Lennart Beishuizen.

Packers @ 49ers't Heeft er alle schijn van dat ik de LastMan Standing ben. Ik kan namelijk geenBears­fan meer tegenkomen die ook nogmaar 'n greintje vertrouwen heeft in JayCutler. Do or die, hoor ik iedereen roepen.Hij moet 't nu eindelijk 'ns laten zien, ofanders... Cutty bevindt zich namelijk in eencontractjaar. En alle (sub)toppers onder z'ncollega's liggen intussen langdurig vast ­ araison van twintig miljoen­plus per seizoen.No more excuses, roept iedereen van dedaken. Cutler heeft intussen alles wat zijnhartje begeert. Van offensieve wapens, totbescherming en een offensive coordinatordie 'm op het lijf geschreven is.Ik vind dat eigenlijk wel meevallen. Jazeker,vorig jaar al kreeg ie Brandon Marshall in deschoot geworpen, die door Cutler vervolgensdan ook meteen tot de meest gevaarlijkewide receiver van de league werdgepromoveerd. Maar voor de rest? Van deballenvangers moet Alshon Jeffery 't na eenkwakkeljaar eerst nog maar 'ns laten zien,terwijl Earl Bennett zich al dik een jaar ineen wak van enorme proporties bevindt. Z'nnaamgenoot Martellus is inderdaad eenaardige opvolger van het TE­duo Davis enSpaeth, maar ook niet meer dan dat.Dan de protectie. Een metamorfose isnatuurlijk nog geen verbetering ­ al kan 'tnauwelijks slechter dan devoorbije jaren. Long en Millszijn indrukwekkende rookies,maar laten we niet te vroegjuichen.Los daarvan: 't halen van deSuper Bowl mag natuurlijkgeen enkel probleem zijn. Bijkomendvoordeel: 't is in de open lucht, dus Bearweather gegarandeerd. Ik zou 6 februarimaar vrijhouden, mensen. •

Geert Jan Darwinkel.

Last man standing