HOOFDREDACTIENeal PetersenGeert Jan Darwinkel

EINDREDACTIEKasper Dijk

REDACTIELennart BeishuizenPieter BrouwersGeert Jan DarwinkelVincent Van GenechtenEva GerritsePieter HorstmanJustin KevenaarPaul KlompMarco PostJoep SmeetsJurian UbachsKlaas­Jan ter VeenJeroen VeenstraSeb VisserRichard van WelieFrank WielaardJules ZaneJan Willem Zeldenrust

COLUMNISTENJeroen ElshoffLeander Schaerlaeckens

FOTOGRAFIEGetty Images

PRODUCTION, ARTDIRECTION & DESIGN

DarChicago Ltd.MET DANK AAN

Issuu, ScribusSportAmerika The

Magazine is een uitgavevan Petersen Media. Niets

uit deze uitgave mag opwelke wijze dan ook worden

gekopieerd zonderuitdrukkelijke toestemming

van de uitgever. ©Petersen Media 2012­

2013 ­ Alle rechtenvoorbehouden.

Je zal maar fan zijn van de Cleveland Browns. Elk seizoenhoop je erop dat jouw ploeg het beter gaat doen, maar meestalzit je seizoen er al eind november op. Weer meer nederlagendan overwinningen en weer geen naseizoen in het ClevelandBrowns Stadium. Zo’n stadion zonder gesponsorde naamverdient eigenlijk elk jaar een wedstrijd in de playoffs, maardat zit er jammer genoeg niet in.Een ploeg die in de veertien seizoen slechts twee keer eenpositief seizoen wist neer te zetten, in die tijd zes coachesversleet en met de nieuwe man Rob Chudzinski ook in de minstaat. Probeer die maar eens week in, week uit luidkeels testeunen. Ik geef het je te doen, maar in Cleveland lukt het,braaf elke zondag, maandag of donderdag. Mijnstudievrienden John, Joseph en Bruce wonen niet ver van hetstadion en tonen elke week op Facebook hun Browns­trots.Totdat de dag des onheils aanbrak. Trent Richardson, defavoriet van Bruce, werd naar Indianapolis verhandeld. Voorhet eerst zag ik een negatief bericht voorbijkomen.Teleurstelling in de teamleiding overheerste. Amerikaansemedia spraken van een meersterzet (de Browns krijgen eeneersterondekeuze voor de NFL draft van volgend jaar), maarzo zagen de drie musketiers het niet.Terwijl Bruce juist zijn seizoenskaart had verlengd om T­Richwekelijks in actie te kunnen zien, voelden ook de andere tweezich bekocht. In onze Whatsapp­groep lieten ze weten dat ookwel wisten dat ze dit seizoen weer meer zouden verliezen danwinnen, maar dan hun trots nu ook afgepakt werd.Ik kan ze geen ongelijk geven. Wie zegt dat de toekomstCleveland geluk brengt? Hoge draftkeuzes zeggen niet alles:Richardson ging als derde in 2011 en zit nu in Indianapolis.Veel leesplezier,

Browns

Erik Spoelstra blijft voorlopigde coach van de Miami Heat.Volgens betrouwbare bronnengaat Spoelstra zijn handtekeningzetten onder een meerjarige ver­lenging van zijn contract. Als hetaan Heat­president Pat Riley ligt,blijft Spoelstra nog vele jaren werkzaam inMiami: "I want Spo here for a long, longtime", aldus de oud­trainer en huidigpresident van de Heat. Inzijn eerste vijf seizoenenheeft Spoelstra een winst­verlies balans van 260tegen 134 • Het is al 114keer beweert, maar nu lijkthet er toch echt op datDerrick Rose weerhelemaal de oude is enklaar is voor zijn rentree. Op de eerstetraining van het seizoen ging Roseouderwets tekeer. Het afsluitendepotje 5 tegen 5 ging op het scherpvan de snede en ook D­Rose hieldzich niet in. "Er waren hardefouten, maar dat is goed. Daarmoet ik ook weer aan gewendraken." • Een andere vanblessure terugkerendesterspeler is Kobe Bryant.Hij zal, na de nodigegeruchten, de eerste wedstrijdvan het seizoen nog niet halen.Kobe zelf probeert de druk erook een beetje af te halen. Hij wilduidelijk geen Derrick Rose­scenario: "Ik voel me op zichgoed, maar we hebben geentijdschema van waar ik nu zoumoeten zijn wat betreft mijnblessure", aldus een rustige enrealistische Kobe Bryant. Bryantscheurde in april zijn achillespees enherstelt sneller dan verwacht.Optimisten hoopten zelfs op een fitteBryant aan het begin van aankomendseizoen •

Voormalig Pittsburgh Steelerdefensive end L.C. Green­wood is afgelopen zondagoverleden. Hij werd 67 jaar.Greenwood won met de legen­darische 'Steel Curtain' Steelers vierSuper Bowl­titels in de jaren zeventig.Greenwood was op het veld een opvallendeverschijning, omdat hij vaakop goudkleurige schoenenspeelde • De NFL denkterover het speelschemadrastisch te veranderen.Zijn er nu nog viervriendschappelijkewedstrijden voorafgaand aanhet seizoen, zouden leagueofficials dat graag terugbrengen naar drie.Dit zou dan ruimte vrijmaken voor eenextra speelronde in de playoffs, waardoorer in plaats is voor veertien deelnemendeteams, twee meer dan de huidige twaalf •Defensive coordinator Jack Del Riovan de Denver Broncos maakt hetseizoen af in deze functie. Er warengeruchten dat Del Rio de stap vanSports Authority Fieldat Mile High naar USC(NCAA Football) zoumaken om daarhoofdcoach te worden.Een andere kandidaat voordie functie zou St. Louis Ramshoofdcoach Jeff Fisher zijn • DeTennessee Titans staan nietonwelwillend tegenover een vertrekvan wide receiver Kenny Britt.Britt kent een teleurstellendeperiode in Nashville. De Titansbieden hem niet actief aan, maar zijnwel bereid trade offers te accepteren.Of er teams interesse hebben in despeler, die momenteel met eenribblessure kampt en ookgedragsproblemen kende is nogmaar de vraag • (Pieter Brouwers)

David Clarkson was de gro­te aanwinst van de TorontoMaple Leafs in free agency,maar de Canadezen zullen hemnog enige tijd niet kunnen ge­bruiken. De aanvaller kwam in eenoefenduel tegen de Buffalo Sabres het ijsop tijdens een gevecht tussen de spelersvan beide ploegen. Dat leverde eenautomatische schorsingvan 10 wedstrijden op,waardoor Clarkson pasbeschikbaar is op 25 oktobertegen de Columbus BlueJackets • Sam Gagner iswaarschijnlijk noglanger afwezig. De centervan de Edmonton Oilers liepeen kaakbreuk op in de voorbereiding enis voor onbepaalde tijd uitgeschakeld. DeOilers krijgen het zwaar in het centrum,want ook Ryan Nugent­Hopkins isherstellende van een blessure •Zakenman Vincent Viola is denieuwe eigenaar van de FloridaPanthers. Viola spendeerde 250 miljoendollar om de Panthers zijn bezit temaken. Ook wordt Viola daarmeeeigenaar van het stadion en hettrainingscomplex • Tim Thomaskeert na een afwezigheidvan een jaar terug in deNHL. De goalie tekende eencontract voor de duur van eenjaar bij de Florida Panthers.Thomas gaat 2,5 miljoen dollarverdienen en kan daar met goedeprestaties nog eens 1,25 miljoen aantoevoegen • Alex Ovechkin helptmee om het Olympische vuur doorRusland te laten zien voor deOlympische Winterspelen van 2014in Sotsji. De captain van deWashington Capitals heeft er zin in:“Dit is waarschijnlijk één van demooiste dingen van mijn leven.” DeOlympische vlam is zondagaangestoken •

Mariano Rivera gooidezijn laatste bal in YankeeStadium. De beste closeraller tijden hield het niet droog toen hij metnog één uit te gaan in de negende inningtegen de Tampa Bay Rays van de heuvelwerd gehaald. Niemand minder dan AndyPettitte en Derek Jeter hadden de eeren boden Mo een schouder om de tranen telaten vloeien • De MLB moet op zoek naareen nieuwe commissioner. Bud Selig,sinds 1992 aan het roer, stopt er nahet einde van het seizoen 2014 mee •Feest in Atlanta. Voor heteerst sinds 2005veroverden de Braves detitel in de NL East. De St.Louis Cardinals, DetroitTigers en Oakland A’swonnen respectievelijk deNL Central, AL Central enAL West. De Boston RedSox verzekerden zich van het thuisvoordeelgedurende de playoffs • Wat een debuutvoor de 21­jarigeNederlanderJonathan Schoop. Detweede honkman van deBaltimore Orioles sloegin zijn eerste MLB­wedstrijd de bal over dehekken • De loopbaan vaneerste honkman ToddHelton (ColoradoRockies) zit erop. Zijn weeindelijk van dieverschrikkelijke bijnaamToddFather af • Watvervelend zeg. De HoustonAstros eindigden het seizoen methet slechtste record. Nu zullen ze inde komende draft de talentvollepitcher Carlos Rodon wel als eerstekiezen • Clayton Kershaw mag zichde eerste Los Angeles Dodger noemensinds Sandy Koufax in 1966 die hetseizoen eindigt met een verdiendepuntengemiddelde onder de 2.00 •

Waar houdt het sprookje op? Een totale transformatie bracht de Boston Red Soxin een winter tijd van de laatste naar de eerste plaats in de American League East.Totaal onverwacht keert Boston na vier jaar terug in het naseizoen van de MajorLeague Baseball, met een straatlengte voorsprong op de rest van de AmericanLeague. Duidelijker dan een seizoen met bijna honderd overwinningen wordt hetniet.

De kracht van Boston ligt zonder meer in de rotatie. Die is zo sterk dat gekendenamen als Ryan Dempster en Felix Doubront in de bullpen zullen belanden. Tweebetrouwbare starters verwijzen naar een bijrol: daar komt niet elk team mee weg.Ben Cherington en de zijnen hebben er echter voor gezorgd dat het in Boston wélkan. Mokkende en ruziemakende spelers (en managers) behoren tot het verleden.Met sterke persoonlijkheden als Mike Napoli, Jonny Gomes, Shane Victorino enJake Peavy is er een homogene groep ontstaan die het oprecht leuk vindt om metelkaar te spelen. Daarin ligt de voornaamste kracht. De sfeer in Boston is zo goeddat zelfs een dikke nederlaag deze ploeg niet van de wijs brengt, en juist dat is in hetnaseizoen een belangrijke eigenschap.Toch is het wel handig wat mensen te hebben die een bal over de hekken kunnenslaan. Hoewel met name Napoli en Will Middlebrooks ook bijdragen aan Bostonsslagkracht zullen de ogen in Beantown met name gericht zijn op één man, die altwee keer eerder een World Series­trofee mocht optillen met de Red Sox: David ‘BigPapi’ Ortiz. Zijn belangrijke hits op cruciale momenten zorgden er mede voor datBoston in 2004 en 2007 kampioen werd, en zijn kracht is ook dit jaar weer eenbelangrijke factor voor de Red Sox. Behalve Ortiz bevat Bostons slagorde geenopvallende ‘power hitters’, de ploeg moet het vooral hebben van de breedte, en vande losse sfeer die er hangt in het clubhuis.Eventuele twijfels, zoals dus het gebrek aan krachtpatsers in de line­up of dewisselende prestaties van relievers die niet toevallig Koji Uehara of JunichiTazawa heten, vallen daarbij in het niet. Boston heeft er sinds 2007 niet zo goedvoor gestaan en gaat misschien wel als favoriet aan AL­zijde de Division Series in.

Op de dag dat de AL East definitief naar Boston ging, sprak eigenaar John Henrytreffend: "Ik zou nu niet tegen ons willen spelen. Niet hoe we nu staan te pitchen."Henry slaat daarmee de spijker op de kop. Hoewel Boston best meedoet opaanvallend gebied, maken de starters het verschil. Clay Buchholz begon eneindigde sterk, John Lackey leek een compleet ander persoon dan de dikke,zwalkende pitcher die hij voor zijn Tommy John­operatie was en Jon Lester vondna de All­Star break zijn topvorm terug. Voor de trade deadline werd veteraan JakePeavy toegevoegd en de rotatie voor het naseizoen bepaald. (ju)

Op papier is het een wonder dat het zo lang heeft geduurd voordat de DetroitTigers definitief afstand namen van de overige teams in de AL Central. Met JustinVerlander en Max Scherzer beschikken de Tigers over een ijzersterke eerste entweede starter, en met onder meer Miguel Cabrera en Prince Fielder in de line­upvalt er over power ook niets te klagen. Toch kende Detroit een wisselvalliger seizoendan dat velen vooraf gedacht hadden.

Van alle redenen die je daarvoor kunt aanvoeren springt één er bovenuit: de bullpen.Dat José Veras en Joaquin Benoit beide een savesaantal laag in de twintig hebbenzegt eigenlijk alles. Veras, Benoit en, jawel, Valverde hebben samen meer dan vijftigsaves. Zouden de Tigers één echte closer hebben met dat aantal, dan had die demeeste saves in de MLB. Maar die juiste man is er niet, en dus is ook de structuur inde bullpen ver te zoeken. Manager Jim Leyland kijkt naar matchups, waardoor geenvan de relievers een 'eigen' inning heeft. Feit: alle kampioenen van de laatste jarenhadden altijd een duidelijke rolverdeling en één duidelijke naam voor de negendeinning.Die onzekerheid ondermijnt een sterrenensemble dat ogenschijnlijk gemakkelijkvoor de prijzen kan spelen. De kracht van de line­up is bekend. Prince Fielder en‘Miggy’ Cabrera zijn aanvallend levensgevaarlijk en weten zich vergezeld doorspelers die vrijwel alles brengen wat een kampioenskandidaat nodig heeft: snelheid(Austin Jackson), verdediging (José Iglesias) en tonnen ervaring (Torii Hunter,Jhonny Peralta). En dan hebben we Alex Avila, die ondanks zijn wat mindere jaarnog steeds geldt als één van de beste aanvallende catchers in de American League,nog niet eens genoemd.De Tigers mogen aanvallend dan levensgevaarlijk zijn, defensief kunnen zij zich nietmeten met de besten in de MLB. Feitelijk geldt in het infield alleen José Iglesias alseen bovengemiddeld goede verdediger. Detroit kent dan ook in zijn defensie en inzijn bullpen twee potentiële achilleshielen.

Met een grote naam als die van Justin Verlander in de gelederen zou jeverwachten dat dat de logische eerste starter is, maar de realiteit is anders. CollegaMax Scherzer gaat er dit jaar naar alle waarschijnlijkheid met de American LeagueCy Young Award vandoor. In de schaduw van de twee grote namen beleeft ookAníbal Sánchez een sterk seizoen. Dat sterke seizoen zou er wel eens toe kunnenleiden dat Sánchez Detroits tweede starter wordt, zodat Verlanders ervaring gebruiktkan worden in Game 3 van de ALDS, wat voor Detroit waarschijnlijk eenuitwedstrijd tegen Oakland wordt. (ju)

Spanning en sensatie afgelopen jaar op de laatste speeldag van het reguliereseizoen. De Oakland Athletics versloegen de Texas Rangers en veroverden de titel inde AL West. Dat het niet om een toevalstreffer ging, lieten de A’s dit seizoen zien dooropnieuw kampioen te worden (voor het eerst sinds 2002 en 2003 back­to­back). “Wehebben veel mensen verrast, en ik denk dat we een beter team zijn dan een jaargeleden”, meent derde honkman Josh Donaldson. “We hebben het gevoel dat weerbij horen.”

En over de 27­jarige Donaldson gesproken: wie had voorafgaande aan het seizoenkunnen denken dat hij slechts het fenomeen Mike Trout voor zich moet dulden watbetreft WAR in de American League? Donaldson nam de rol in aanvallend opzichtover van Josh Reddick en de Cubaan Yoenis Céspedes, die niet in de buurt kwamenvan hun statistieken van 2012. Donaldson leidde zijn ploeg in de maand septembervan de tweede plaats in de divisie naar de titel. Zijn OPS+ (leaguegemiddelde 100)zat in september boven de 200 en daarnaast redde hij als verdediger al meer dan tienruns voor zijn team.De A’s versterkten zich op de kortestoppositie. GM Billy Beane toverde, zoals elkjaar, een goede trade uit de hoge hoed. Jed Lowrie kwam over van de Houston Astrosin ruil voor platoonspeler Chris Carter. De blessuregevoelige Lowrie bleef fit, speeldevoor het eerst in zijn carrière meer dan 100 wedstrijden in een seizoen en toonde zijnwaarde met de knuppel en de handschoen.Hoewel de ploeg van manager Doug Melvin in de tweede helft van het seizoenmoeite kende met het produceren van runs, lieten de A’s in de laatste maand van hetseizoen zien klaar te zijn voor het toetje in oktober. De startende werpers en derelievers behoren tot de top van de American League wat betreft verdiendepuntengemiddelde. Tel daar de superseizoenen van nummer­1 werper Bartolo Colónen openingsslagman Coco Crisp (voor het eerst 20 home runs en 20 gestolen honkenin een seizoen) bij op en je snapt dat de A’s gelden als één van de favorieten in deplayoffs.

Oakland was vorig jaar het eerste team ooit dat in de playoffs met een volledigerookierotatie aantrad. De A’s borduurden dit seizoen door op hun jonge kern enkregen daar, onverwacht, een Cy Young Award­waardig seizoen van Bartolo Colónbij. En dat terwijl hij slechts beschikt over één worp: de fastball (die hij in 85 procentvan de gevallen gooit). Een Colón in deze vorm kan de ploeg een extra zetje geven omde Detroit Tigers te kloppen. Jarrod Parker is de nummer twee pitcher en daarnavolgt een groep kanshebbers met A.J. Griffin, Tommy Milone en rookies DanStraily en Sonny Gray. (mp)

In onze seizoenspreview tipten wij de Indians als een mogelijke kandidaat voor eenwild card, maar eigenlijk hadden we niet verwacht dat nieuwe manager TerryFrancona zijn team al zo snel op de rails zou krijgen. De Tribe versterkte zich metspelers als Mike Aviles, Michael Bourn, Jason Giambi en Nick Swisher en allemaalwaren zij dit seizoen belangrijk. Het team won verrassend genoeg meer dan 90wedstrijden en bleef daarmee redelijk in de buurt van de Detroit Tigers in de ALCentral.

De slagploeg was goed op dreef dit jaar, met veel punten, een prima slaggemiddeldeen continu mannen op de honken. Qua pitching presteerden de Indians niet meerdan gemiddeld.De kracht van het team is vooral de teamgeest. Het blijft een vaag en ongrijpbaaraspect van het spelletje, maar Francona heeft het management van de Indiansgepusht om spelers als Swisher en Giambi binnen te halen, mannen met een goedereputatie als het om sfeer gaat. Vooral Giambi, die niet eens zo gek veel speelde, waserg belangrijk in het teamproces. De veertiger nam met al zijn ervaring een soortvaderrol voor de jonge talenten op zich en is een soort verlengstuk van Francona.Naarmate het seizoen vorderde, groeide de spelersgroep steeds dichter naar elkaartoe en werden de prestaties steeds beter. De goede sfeer werd natuurlijk medebepaald door belangrijke honkslagen en homeruns op sleutelmomenten. Dit leverdehen tien walkoffoverwinningen op dit seizoen. Uiteindelijk profiteerden zij ookoptimaal van een relatief makkelijker schema in de laatste weken en schoven zijvoorbij teams als de Royals, Orioles en Yankees in de race om de wild cards.De zwakte is de onervarenheid en wisselvalligheid van een aantal spelers,waaronder enkele startende werpers. In de Wild Card Game zullen de Indians geenfavoriet zijn en als zij verder komen, zullen zij ook de rol van underdog aannemen.Toch mag je een team als de Indians, met een goede sfeer in de ploeg en eenuitstekende reeks aan het einde van het reguliere seizoen, nooit uitvlakken. Het is alerg verrassend dat de Indians hier staan, maar kijk niet gek op als zij zo maar watverder reiken dan alleen de Wild Card Game.

Als de slagploeg het op de heupen krijgt, kunnen starters als Ubaldo Jiménez enScott Kazmir er samen met de sterke bullpen, met daarin waarschijnlijk Joe Smithen Justin Masterson als closers, de Tribe naar de overwinning gooien. Verderbetreden onervaren werpers als Corey Kluber en Zach McAllister de heuvel.Voor het grote publiek zijn deze twee onbekend, maar ze speelden geruisloos eengoed seizoen. Kazmir is een kandidaat voor Comeback Player of the Year en Jimenezbehoort tot de hottest pitchers in baseball op het moment. (sv)

De mannen van Joe Maddon maakten het erg spannend door in de laatste wekeneen ruime voorsprong in de Wild Card Race volledig te verspelen, maar ze hebben hetop het nippertje toch weer gered. In de zware American League East wisten zij deYankees, de Orioles en de verrassend zwakke Blue Jays achter zich te houden, maarde Red Sox bleken al snel een maatje te groot.

De grote kracht van het team uit Tampa Bay bleek dit jaar opnieuw de pitching.Ondanks blessures voor startende werpers als David Price, Alex Cobb en Matt Moorestonden de Rays vrijwel het hele seizoen op een Wild Card plaats. Dat de pitchingsterk was, blijkt wel uit het ERA van 3.73, waarmee zij slechts vier teams voor zichhoeven te dulden in de American League. Qua verdiende puntengemiddelde neemtde pitching plek vier in de American League in, qua aantal drie slag enslaggemiddelde van tegenstanders zelfs plek drie in de gehele Major League.Ook de bullpen is voor Maddon weer een kracht gebleken. Hij heeft meerderesterke linkshandige werpers waarmee hij in de latere innings linkshandigeslagmannen kan uitschakelen en met Rodney heeft hij nog altijd beschikking over eenzeer goede closer.De slagploeg kende niet zo'n goed jaar, al zorgde rookie Wil Myers halverwege hetseizoen wel voor een behoorlijke boost met zijn sterke debuut in de Majors. BenZobrist en Evan Longoria zijn de grote namen midden in de lineup en samen vormendeze drie mannen het grootste gevaar aan slag. Naast de pitching is overigens ook deverdediging een grote kracht van de Rays. Alleen de Orioles maakten minder foutenen dankzij de vele shifts voorkwam de defense van Joe Maddon een hoop punten.In de Wild Card Game zijn de Rays favoriet. Vooral op basis van de goede pitchingen de sterke verdediging, factoren die in de playoffs elk jaar weer belangrijk zijn. Ineen best­of­five serie kunnen zij elk team verslaan en het zou niet voor het eerst zijndat een Wild Card­team de World Series bereikt. Het team is uitstekend gebouwd opdeelname aan de playoffs en is een zeer gevaarlijke outsider voor de titel.

David Price, de regerend AL Cy Young Award­winnaar, is de ace van het team,maar ook de andere drie starters uit de rotatie zijn niet te onderschatten. MattMoore, die in zijn rookieseizoen een erg goede indruk maakte in de playoffs,Alex Cobb en rookie Chris Archer kenden een zeer sterk seizoen. JeremyHellickson, zal zeer waarschijnlijk verhuizen naar de bullpen. Met dezestarters doen de Rays voor niemand onder. Samen met de Tigers hebben zijde beste rotatie. De slagploeg wordt de sleutel tot mogelijk succes voorTampa Bay, dat op jacht gaat naar haar eerste World Series titel. (sv)

WE OWN THE EAST. Met deze tekst op het shirt vierden de spelers van de AtlantaBraves de titel in de NL East. Weg was de nare smaak van de ineenstorting in 2011 enhet mislopen van de playoffs. Weg was de teleurstellende Wild Card Game vanafgelopen seizoen tegen de St. Louis Cardinals waarbij ‘fans’ flessen drank op het veldgooiden na de beruchte infield fly rule. De Braves wonnen voor het eerst in acht jaarde divisie en iedereen mocht het weten.

Je kunt het verrassend noemen dat de Braves er eenvoudig met de divisievandoorgingen. De Washington Nationals, voor de start van het seizoen gezien als déWorld Series favoriet, maakten de hoge verwachtingen niet waar. Neemt niet weg datde prestatie van de ploeg van manager Fredi González knap is. Zo begon hij hetseizoen zonder zijn ervaren catcher Brian McCann, miste hij geregeld Jason Heywarden de gebroeders Upton in het outfield en zag hij pitcher Tim Hudson wegvallen meteen gebroken enkel.Andere spelers stonden op. Rookie catcher Evan Gattis liet zijn sterke armenspreken en hielp de ploeg aanvallend met 20+ homeruns, derde honkman ChrisJohnson (aanwinst van de Arizona Diamondbacks) bleek meer te zijn dan een poorman’s Chipper Jones en Freddie Freeman kende het seizoen van zijn doorbraak. Deeerste honkman was goed voor meer dan twintig homeruns en honderd binnen­geslagen punten.Dé exponent van het sterke seizoen in Atlanta is echter Andrelton Simmons. Deverdediging van de ploeg staat als een huis met daarin een hoofdrol voor de 24­jarigekorte stop. Simmons heeft al 42 runs van tegenstanders verhinderd (een record in deMLB) en is volgens de kenners de beste verdediger in de Majors. De Nederlander heefteen 5.5 defensive WAR volgens Baseball Reference (beste in de National League).De Braves beschikken over goede startende werpers, kracht in de line­up en eensterke verdediging. Punt van aandacht, voor wat het waard is: Simmons en consortenspeelden een groot deel van het seizoen tegen teams met meer nederlagen danoverwinningen. Ter vergelijking: de Boston Red Sox speelden bijna twee keer zoveelwedstrijden tegen teams met een winning record.

Tim Hudson was tot zijn blessure bezig aan een sterk seizoen. De veteraan wordtgemist in de playoffs, maar de Braves beschikken over talentvolle vervangers. KrisMedlen (27), Mike Minor (25), Julio Teheran (22) en Alex Wood (22) trokkende kar in de tweede helft van het seizoen. Vooral rookie Teheran maakte indruk meteen 2.66 ERA en 3.19 FIP sinds de All­Star break. De eerste drie zullen hoogst­waarschijnlijk in deze volgorde de eerste serie starten, in plaats van Wood staateventueel Paul Maholm of Freddy Garcia klaar. De pitchingstaf behoort tot debeste tien in de MLB.

De St. Louis Cardinals wonnen in 2011 de World Series, verloren in 2012 nipt deNLCS van de San Francisco Giants), en zijn nu in 2013 wederom terug in de playoffs.Terwijl de Cardinals in zowel 2011 als 2012 via de wildcard de playoffs inkwamen,plaatsen ze zich nu voor het eerst sinds 2009 als winnaar van de competitieve NLCentral, die drie playoffdeelnemers afvaardigt. Na een lange race was de degelijkheidvan de Redbirds doorslaggevend en eindigden ze boven de Pirates en de Reds. St.Louis, de op één na succesvolste franchise ooit in de MLB, wil nu voor de twaalfdekeer de World Series winnen.

Het team had de nodige tegenslagen te overwinnen. Veteraan Chris Carpenterverdween op de blessurelijst, evenals de talentvolle werper Jaime Garcia. Ook hetseizoen van closer Jason Motte kwam vroegtijdig tot een einde. Het gevolg was datEdward Mujica voor het eerst in zijn carriére de rol van closer kreeg toebedeeld, enhij stelde niet teleur. Om de plekken van Carpenter en Garcia op te vullen, werd eenblik jongelingen opengetrokken. Michael Wacha en Joe Kelly deden het prima en hetgrote talent Shelby Miller kende zijn doorbraak.Tegelijkertijd hadden de werpers nooit te klagen over hulp van de slagploeg. Quaruns, slaggemiddelde en on base percentage staan de Cardinals in de top­4 in deMajors. Veel volgers vreesden een groot gat in de lineup na het vertrek van AlbertPujols, twee jaar geleden, maar heeft iemand er uiteindelijk iets van gemerkt? Nee.Hoewel slechts één speler meer dan twintig homeruns sloeg (Carlos Beltrán) is ergenoeg productie van ervaren mannen als Matt Holliday en Allen Craig. Ook catcherYadier Molina was ondanks wat blessureproblemen solide als altijd.Dé uitblinker dit seizoen is echter tweede honkman Matt Carpenter. Carpenter vuldevorig jaar nog de gaatjes als utility infielder en dit jaar kreeg hij de kans om fulltimehet tweede honk te bezetten. Hij stelde nooit teleur en kwam kwam zelfs oog in oogmet het tweehonkslagenrecord van de dit jaar overleden Cardinals­legende StanMusial. Verder scoorde hij de meeste runs van alle slagmensen in de National Leagueen eindigde hij als derde in de National League in slaggemiddelde. In 2011 kwamderde honkman David Freese als held uit de strijd. Is dit het jaar van Matt Carpenter?

Adam Wainwright is de grote naam bij de Cardinals. Daarachter is het echtergissen hoe manager Mike Matheny het gaat aanpakken. Op papier zijn ShelbyMiller en Lance Lynn de favorieten om de tweede en derde wedstrijd te starten, almaken ook Joe Kelly en Michael Wacha indruk. Laatstgenoemde gooide vorigeweek nog een one­hitter en verkeert dus in bloedvorm. Saillant detail: Michael Wachawerd in 2012 in de negentiende ronde gedraft, een draftpick die St. Louis kreeg vanLos Angeles als compensatie voor niemand minder dan Albert Pujols. Uitgerekenddeze keuze kan weleens van doorslaggevend belang zijn tijdens deze playoffs. Mathenyheeft bovendien twee closer­opties: Edward Mujica en Trevor Rosenthal.

Ondanks dat de San Francisco Giants in 2012 de World Series wonnen, waren deruim spenderende Los Angeles Dodgers de favoriet om de National League West tewinnen. De Dodgers begonnen hun missie goed. Een complete wedstrijd van Ker­shaw tegen de Giants op Opening Day gaf het startschot voor een geweldig seizoen.

Een flinke reeks blessures maakte het gevecht echter niet eenvoudig. De meestfameuze blessure liep Zack Greinke in april al op dankzij San Diego Padres­slagmanCarlos Quentin, die de werpersheuvel opstormde, waardoor Greinke zijn sleutelbeenbrak. In de daaropvolgende maanden belandden Chad Billingsley, Mark Ellis, HanleyRamírez, Ted Lilly, Jerry Hairston Jr., Josh Beckett, A.J. Ellis en Matt Kempminstens één keer op de blessurelijst. Daardoor stonden de Dodgers op 21 junislechts 31­42, met negen wedstrijden achterstand op de Arizona Diamondbacks.Achttien dagen eerder werd het scenario voor een nieuwe Hollywood blockbuster inde steigers gezet. De tot dan toe onbekende Cubaan Yasiel Puig werd opgeroepen ensindsdien ging het crescendo met de Dodgers. Er ontstond een Puigmania die zijnweerga niet kende en de Cubaan verraste iedereen dagelijks met zijnonconventionele, intens spectaculaire speelstijl. Zelfs de legendarischetelevisiecommentator Vin Scully werd er bij tijd en wijle stil van. En dat zegt wat.Het winnen begon. Dankzij de zwakte van de andere teams in de NL West konden deDodgers in de laatste maand van het seizoen onbedreigd op hun plek in de playoffsen de titel in de divisie afstevenen.The sky is the limit voor dit team. De Dodgers hebben alles wat eenkampioenschapsteam nodig heeft: een sterke rotatie met Kershaw en Greinke, eensolide bullpen met Brian Wilson, Brandon League en NederlanderKenley Jansen en een slagorde waar je U tegen zegt, met Kemp,Ramírez, Puig en Adrian Gonzalez. De World Series liggen in hetverschiet voor de Dodgers. Natuurlijk werkt het in de realiteit andersdan op papier, maar eigenlijk zou alles minder dan een ring eentegenvaller zijn.

De Dodgers hebben met Cy Young Award­winnaar Clayton Kershaw de bestewerper in de Majors in huis. De linkshandige virtuoos laat dat vooral op belangrijkemomenten zien. De solide nummer 2 Zack Greinke werd voor dit seizoen als freeagent binnengehaald van de Los Angeles Angels en vocht zich na zijn onfortuinlijkesleutelbeenbreuk in april ijzersterk terug. Achter Greinke zouden Chad Billingsley enJosh Beckett moeten zitten, maar blessures gooiden roet in het eten. Rookie Hyun­Jin Ryu is een prima vervanger en Ricky Nolasco is er ook nog. (lb)

Voor het eerst sinds 1992 doen de Pittsburgh Pirates weer mee aan de playoffs.Sterker nog, de fans in Pittsburgh moesten lang wachten op überhaupt een seizoenboven .500. Nadat ze er in 2012 erg dichtbij waren, flikten ze het dan toch en paktenze een wild card in de sterke NL Central.

De Pirates blinken op geen enkele positie echt uit, maar ze zijn ook nergens zwak.Constante prestaties zijn het gevolg. In geen enkele maand dit seizoen verloren dePirates meer dan dat ze wonnen en nooit werden er meer dan vier nederlagenachtereen geleden.Dit is het vijfde seizoen dat Andrew McCutchen voor de Pirates speelt en voor heteerst bouwden de Buccos een team om hem heen dat sterk genoeg is om oktober tehalen. De midvelder is één van de besten in de MLB en een ware fivetool player. Dit jaar sloeg hij minder homeruns dan in 2012, maar al zijnandere stats zijn nog steeds erg sterk voor de All­Star. Hij is eenkandidaat om als meest waardevolle speler in de National Leaguegekroond te worden. Hij droeg de Pirates oktober in.Linksvelder Starling Marte maakte in 2012 zijn debuut en bloeide dit seizoen op toteen volwaardig Major Leaguer. Hij is snel (veertig gestolen honken) en zorgt ervoordat McCutchen iemand heeft om binnen te slaan. Ook het werpersgilde is erg sterk.Met verrassend goede seizoenen van Francisco Liriano, A.J. Burnett en rookie GerritCole gaf het werpersgilde de Pirates een solide basis.De grote vraag is echter: hoe diep is de line­up? McCutchen en Marte zijn erg goed,maar ook spelers als Travis Snider en Clint Barmes zullen moeten presteren, willende Pirates het ver gaan schoppen. De Pirates zijn de underdog en veel neutrale kij­kers hebben sympathie voor het team. Objectief gezien is de National LeagueDivision Series het hoogst haalbare. De kans is klein dat ze ook daadwerkelijk pottenkunnen breken tegen volwassen teams als de Braves, Cardinals en Dodgers. Je kuntde World Series winnen zolang je niet uitgeschakeld bent, maar het verslaan van deReds in de Wild Card Game zal al lastig genoeg zijn. De fans zullen het bekijken zoalsze dat het hele jaar al doen: stap voor stap. Eerst een positief seizoen, vervolgensplayoffs halen en nu wedstrijd voor wedstrijd presteren.

Het klinkt gek, maar de voorheen zo wisselvallige A.J. Burnett is de veteraan inde werpersstaf, die dit seizoen ook de kwaliteiten toont als leider van de rotatie.Achter Burnett draait het de eveneens verrassende Francisco Liriano een dijk vaneen seizoen. Vaak was het alles of niets in zijn tijd bij de Minnesota Twins, nu is zijnverdiende puntengemiddelde erg laag en behaalde hij zestien overwinningen. GerritCole liet sinds vanaf debuut zien dat hij uitstekend meekan op Major League­niveau.Mocht het nodig zijn, dan kan Charlie Morton de rol van vierde starter vervullen. (lb)

De Reds zijn al een aantal jaren ontzettend sterk, maar het komt er telkens niethelemaal uit. Ook dit jaar moesten de Reds hun meerdere erkennen in de St. LouisCardinals, maar haalden ze wel de playoffs. De Reds begonnen sterk. In een trademet de Indians kwam de Zuid­Koreaan Shin­Soo Choo, die het aan de andere kantvan Ohio net zo goed deed als in Cleveland. Met daarbij Joey Votto en Jay Brucehebben de Reds een trio sluggers in handen, dat het leven van elke werper zuur kanmaken.

De (zoveelste) blessure van werper Johnny Cueto was even een tegenvaller, maar zijnjonge vervanger Tony Cingrani toonde zich een waardig vervanger. De rookie zorgdeervoor dat de Reds niet in kwaliteit inleverden en zo het hele seizoen contant kondenpresteren. Het hoogtepunt van het jaar kwam toen Homer Bailey voor de tweedekeer in zijn carrière een no­hitter gooide.Terwijl iedereen normaal gesproken de slagploeg van de Reds lauwert, zit de echtekracht verrassend genoeg in de pitching. Hoe goed Joey Votto en Jay Bruce ook zijn,de werpers van de Reds krijgen te weinig aandacht. Iedere pitcher met meer dan vijfstarts heeft een verdiende puntengemiddelde onder de 4.00 en de bullpen is zeerbetrouwbaar. Mat Latos, Homer Bailey, Mike Leake, Bronson Arroyo, AroldisChapman, Sam LeCure. Zonder uitzondering heel belangrijk.Dat gezegd hebbende ­ ook bij de slagplaat staan de Reds er goed voor. Votto is saai,maar ontzettend sterk, Bruce kende weer een seizoen met dertig homeruns en Chooversterkte het team met zijn overgang ontzettend in aanvallend opzicht. Toch is deline­up niet erg diep. Catcher Devin Mesoraco weigert ook maar één vrije loop tenemen, evenals korte stop Zack Cozart. Daarbij is Brandon Phillips niet meer de elitetweede honkman die hij tot een paar jaar terug was.De Reds hebben niet meer het sterke roster van de vorige seizoenen. Ze dieneneerst met de Pittsburgh Pirates af te rekenen in de Wild Card Game alvorens ze eenteam zullen treffen dat net iets beter lijkt te zijn. Of kunnen ze verrassen? Het zouniet de eerste keer zijn dat een team met de wild card doorstoot.

De Reds staan niet echt bekend om hun startende werpers. Dat is zeer onterecht.Een Cy Young Award zal niet snel in Cincy gewonnen worden, maar de starters zijnontzettend constant en zetten van boven naar onder goede stats neer. JohnnyCueto is al een paar jaar ontzettend goed, maar wordt tegengewerkt door blessures.Hij is nu terug en heeft een goede vorm te pakken. Achter Cueto zijn de eveneensjonge Mat Latos, Homer Bailey en Mike Leake de starters. Tony Cingrani enveteraan Bronson Arroyo staan ook paraat. (lb)

Het is weer zover! Na spannendeWild Card races gaan we ons opmakenvoor de play­offs. Nu gaat het om deknikkers. De komendeweken gaan we kortenachtjes draaien en zijn wewaarschijnlijk ietsprikkelbaarder op werk.Maar we gaan wel genietenvan schitterend honkbal enspannende wedstrijden.Tijd voor voorspellingen:De Wild Card games wordengewonnen door de Pirates en deIndians.ALDS:Tigers vs. Athletics: Athletics in 5Red Sox vs. Indians: Red Sox in 4NLDS:Dodgers vs. Braves: Dodgers in 5Cardinals vs. Pirates: Pirates in 5ALCS:Red Sox vs. Athletics: Red Sox in 6NLCS:Dodgers vs. Pirates: Dodgers in 5World Series:Red Sox vs. Dodgers: Dodgers in 7Laten we hopen op een mooipostseason en een schitterende FallClassic. Het liefst zo veel mogelijkwedstrijden en ik denk dat de Dodgerswel een mooie winnaar zijn. Veelkijkplezier! •

Seb Visser.

Rocktober!

COLUMBUS, Ohio – Het feest was al dagen aan de gang. De wedstrijd was op eendinsdag, maar op vrijdag kwamen ze al in grote getalen de stad binnen. Dit wasimmers de thuiswedstrijd tegen Mexico, de grote klassieker. Om een plek op hetwereldkampioenschap. Op de WK wedstrijden zelf na is er niks belangrijkers in hetAmerikaanse voetbal dan deze pot.Het is alweer een paar weken geleden, maar is toch het omschrijven waard, wanthet was een hele gewaarwording. Een stad in het Amerikaanse Midwesten datoverloopt van de voetbalfans.Columbus zal je als vreemdeling niet veel doen. Een paar leuke straten, voor derest verder weinig te beleven. Maar om één of andere reden is het nog steeds hetkloppende hart van de sport in de Verenigde Staten. En de reden is deze: in 2001moest de thuiswedstrijd tegen Mexico in februari gespeeld worden. Daar deMexicanen de VS altijd in het Azteca stadion doen voetballen, opadembenouwende hoogte en luchtvochtigheid, wilden de Amerikanen een zo koudmogelijk oord vinden. Want dat vinden de Mexicanen weer niet fijn. Ohio is infebruari niet te harden. En er werd met 2­0 gewonnen. Dos a cero, zongen de fansin het Spaans.In 2005 was het zomer, maar ook nu werd er voor Columbus gekozen. Stukjebijgeloof. 2­0. Dos a cero. In 2009, weer februari, weer koud, weer 2­0. Dus was dekeuze ook dit keer logisch, ondanks dat het er heter was dan bij de uitwedstrijdenin Mexico Stad, Jamaica, Honduras en Costa Rica. 38 graden.Maar dat deerde niemand. Dagenlang werd er gefeest, vanaf vroeg in de ochtendtot diep in de nacht. De feesten liepen over van het volk. Hele buurten werdenovergenomen met twintigers in rood, wit en blauw. Men wist niet wat men zag.Het oude, krakkemikkige stadion zat bomvol. Uren voor de wedstrijd zong menhet al: dooos a cerooo! En het werd 2­0. Maar de kwalificatie voor het zevende WKop rij was nog niet zeker. Honduras moest thuis nog een puntje overhouden tegenPanama. Die wedstrijd was een uur later begonnen.Dus bleven er een paar honderd fans hangen. Op het scherm konden ze kijken hoePanama laat de gelijkmaker maakte. Toen de scheidsrechter bij 2­2 af flootkwamen de spelers, die in de kleedkamer hadden zitten kijken, terug het veld opom met de overgebleven fans en een hoop bier en champagne te vieren. Het waseen zware kwalificatie geweest. Jurgen Klinsmann en zijn methodes stonden langter discussie. Het ging allemaal zo moeilijk, in het begin.Maar met nog twee wedstrijden te gaan, is Amerika er bij in Brazilie volgendezomer. •

Amerika is er bij

Zoals veel donkere spelers in de NFL werdook Richard Sherman geboren in een moeilij­ke buurt. De stad Compton in het zuiden vanLos Angeles County staat bekend om de ben­des. The Bloods, The Crips en Sureños makenin grote gedeelten van de stad de dienst uit opstraat en hebben een grote invloed op dejeugd. Ook de jonge Richard kon moeilijkheen om het straatleven, maar had het gelukeen strenge moeder te hebben. Hij mochtabsoluut niet op straat rondhangen en om­gaan met foute jongeren was er al helemaalniet bij. Richard moest studeren en goedecijfers halen. De gevolgen van een onvoldoen­de op school waren dan ook heel duidelijk:slechte cijfers betekende géén football.De moeder van Richard, Beverly, werd in debuurt dusdanig gerespecteerd dat niemandhaar kinderen ook maar met één vingerdurfde aan te raken. Sterker nog, het gezinkreeg bescherming van de bendes in hunwijk. Het is de keiharde realiteit achter de nuzelfverzekerde cornerback. Moeder Shermanis nog altijd een gerespecteerde vrouw diedagelijks omgaat met gehandicapte kinderenen voorvechtster is van goed onderwijs. Devader van het gezin, Kevin, staat iedere nacht,tot op de dag van vandaag, om vier uur op omzijn lange route op de vuilniswagen te rijden.Kevin en Beverly Sherman zijn het funda­ment van wie Richard nu is. Iedere dagopstaan om het goede te doen, iets te leren eneen steentje bij te dragen aan de maatschap­pij. En wat ze krijgen, geven ze direct inveelvoud terug. Waar de ouders op kleineschaal iets proberen te betekenen voor dewereld doet Richard het op nationaal niveau.De cornerback is buiten Seattle niet bij allefans en zeker niet alle spelers geliefd, maarwordt in eigen stadion hartstochtelijktoegejuicht. Hoogste tijd dus om Shermanwat verder te ontleden. De altijd spraakzame,kauwgomkauwende cornerback van één vande grote favorieten voor de Super Bowl vanhet seizoen 2013: de Seattle Seahawks.TalentUiteraard genoot Sherman zijn middelbareschooltijd in zijn woonplaats, op DominguezHigh School in Compton. Naast goedecijfers viel hij vooral op door zijn

De verdediging van de Seahawksontmantelde de aanval van de 49ers in Week2. Hoe ontluisterend het was voor ColinKaepernick en de zijnen, zo oersterk was deprestatie van de Seattle­defensie onderaanvoering van Sherman. Tijdens het eerstespeelweekend was heel Amerika nog onderde indruk van Kaepernick die 434 yardsen drie touchdowns noteerde. Een weeklater sprokkelde de jonge quarterbackvan de Niners nog niet de helft van deeerder gegooide yards bijeen, zat eentouchdown er al helemaal niet in enmoest hij drie intercepties toestaan.Sherman en zijn collega’s hielden vierkwarten lang iedere stap van Kaeper­nick in de gaten en wisten al voor desnap wat er ging gebeuren. Het wasniet alleen Kaepernick die in toomwerd gehouden. Ook de ervaren engevierde running back Frank Gore kongeen kant op en wist slechts eenbedroevende zestien yards te pakken.Sherman heeft de kwaliteiten om zijntegenstanders angst aan te jagen. Dooragressief en proactief spel raken zelfs debeste quarterbacks in de war en kan derest van de defensie zich bezig houdenmet de man­tegen­man. Een gerenom­meerde tight end als Vernon Davis werdin dezelfde wedstrijd op drie receptiesvoor twintig yards gehouden en ook An­quan Boldin wist maar één bal te vangen.De Seahawks hebben gekozen voor veel diepte in deverdediging. Toen Pro Bowl left tackle Russell Okungdit seizoen uitviel stond direct de veelzijdige backupJames Carpenter klaar als vervanger. Chris Clemons isnog altijd geblesseerd en Bruce Irvin geschorst. Wateen gemis zou moeten zijn wordt opgevangen doorjongens als Michael Bennett en Cliff Avril. Zelfsundrafted rookie Benson Mayowa (Idaho) draait meealsof hij al jaren in Seattle speelt. Het is uiteindelijk degrote kracht van de Seahawks. Met een uitblinkendebasis en een brede bank hebben ze op verdedigend vlakhet beste team van de NFL. Dat de secondary van groteklasse is, behoeft weinig toelichting meer. Earl Thomaskomt volgens coach Carroll in de buurt van het niveauTroy Polamalu (Pittsburgh Steelers) en de twee hoekenzijn de fundering van een machtig fort. BrandonBrowner en Richard Sherman zijn onoverwinnelijk inhun spel en de torenwachters van dat fort in Seattle watdoor geen vijand is in te nemen. •

sportprestaties, en dan met name op hetgebied van football en atletiek. In 2006werd hij kampioen met zijn school en wasSherman de absolute sterspeler met denodige touchdowns. Het was al in die jarendat Sherman hoog van de toren blies. Omgemotiveerd te raken voor wedstrijdenvoorspelde hij bij zijn oudere broer Brantonal dat hij die middag minimaal tien touch­downs zou maken, drie interceptions zounoteren en een fumble zou veroveren.Gedurende de jaren zou zijn broer er steedsminder om lachen en zien hoe goed zijnbroertje werd.Zijn collegetijd kunnen we opdelen in deperiode vóór een seizoensbeëindigendeknieblessure en die daarna. Op Stanfordmaakte Sherman indruk als wide receiveren behoorde hij op zijn positie tot de top opzijn niveau. Tijdens het seizoen 2008 liepde receiver echter na vier wedstrijden eenzware knieblessure op en na een langerevalidatieperiode verscheen Shermanplotseling op het toneel als cornerback.Tijdens het seizoen 2010 was hij onderdeelvan het veelgeprezen team dat 12­1eindigde. In zijn laatste twee jaar opStanford noteerde de getransformeerdecornerback maar liefst 112 tackles en zesinterceptions. Tussen het sporten doorstudeerde Sherman af in, hoe kan het ookanders, communicatiewetenschappen.Jim HarbaughCoach in die periode op Stanford was JimHarbaugh, inderdaad, de huidige coach vangrote rivaal San Francisco 49ers. Als er éénteam is dat Sherman belachelijk probeert temaken, dan de 49ers van zijn voormaligecoach. De clown kwam na de gewonnenonderlinge confrontatie van een paar wekengeleden weer eens in Sherman naar boventoen hij achter een teleurgestelde Harbaughaanrende om hem een flinke tik op de billente geven. Het is een volgend hoofdstuk ineen nog steeds onvoltooide sportromantussen de twee. Sherman schreeuwdeondertussen dat de coach een goedeprestatie had geleverd met een 29­3nederlaag. Harbaugh was maar zo slim omzijn voormalige student te feliciteren.

Sherman is de ideale combinatie van spor­tieve potentie, duidelijke doelen stellen enervoor willen leren. Deze drie peilers brachthij eerder dit jaar samen in zijn non­profit­organisatie Blanket Coverage – The RichardSherman Family Foundation. Hierbij zet hij

zich in voor kinderen die net als hijzelf dooreen combinatie van de drie factoren eenmooie toekomst tegemoet willen gaan. Eentoekomst die in 2011 voor Sherman eenuitverkiezing in de draft bracht. De corner­back werd uiteindelijk tijdens de vijfde rondevan de selectieprocedure gekozen door deSeahawks en stelde niet teleur. Tienmaalverscheen hij aan de start van een wedstrijden ondanks een onvolledig seizoen was hij opzijn positie de beste rookie met 21verdedigde passes en vier intercepties.Vorig jaar nog voerde hij de league nog aanmet acht intercepties en de 24 verdedigdepasses. Het zijn cijfers die bewijzen dat hij debeste defensive back in competitie is. Danmag hij nog zo’n grote mond hebben en zijncollega’s met de grond gelijk maken; Sher­man laat het iedere week wel zien op hetspeelveld. Wanneer de camera’s op hem ge­richt zijn, laat hij zien een grote steunpilaarte zijn in de sterke secondary van zijn team.KleurrijkMet de goede prestaties groeide ook het egovan Sherman. Na het veroveren van een passtijdens de grootse overwinning van deSeahawks op de 49ers vierde de kleurrijke

Sherman zijn prestatie door met decheerleaders mee te dansen. Zijn meestmemorabele moment van vorige seizoenkwam uit de gewonnen wedstrijd tegen deNew England Patriots. Sherman was doorhet dolle heen en liet dat duidelijk merkenaan quarterback Tom Brady. Dit deed hijniet van afstand, maar door het luid enduidelijk in het oor van de elitespeler tetoeteren. Je kunt het irritant vinden (ofjuist moedig), maar feit blijft dat Shermanvan ver kwam. Door hard werken, eengoede opvoeding en een nimmer aflatendewerkethiek is hij gekomen tot waar hij nustaat. Zijn schijnbare disrespect tegenovertegenstanders maakt hem alleen maarsterker en hij laat het je weten wanneer jeook maar het lef toont een pass in zijnrichting te gooien.Het is de mix die Sherman tot eeninteressante speler maakt. Na de vorigseizoen gewonnen playoffwedstrijd tegenWashington had Redskin Trent Williamshet zo gehad met de constant zuigendetegenstander dat de toch imposante lefttackle zijn handen niet kon thuis houdenen het gelaat van Sherman wel even zouverbouwen. Het leverde hilarischetaferelen op. Terwijl de Redskins één vooréén afdropen, zwaaide Sherman zeallemaal uit en met name Williams moesthet ontgelden. Op de vraag aan coach PeteCarroll of hij vond dat zijn cornerbackirritant was, antwoordde hij: “Absoluut,maar het is niet over de grens.”Van de gevaarlijke straten in Comptonnaar een paradijs als Stanford. Sherman isnog maar 25, maar bereikte al meerderemalen in zijn leven de hemel. En het leukeis dat Sherman het zelf allemaal zagaankomen. Al zijn hele leven voorspelt hijiedere dag weer een mooie toekomst engelooft hij enkel in zichzelf. Het is diebravoure die hem tegenwoordig één vande meest besproken sporters van het landmaakt. De zoon van een vuilnisman dieopgroeide tussen de dealers en wakker lagvan schietpartijen bij hem in de straat. Nuzet hij zich in voor de Seahawks, maar ookvoor kansarme jongeren die net als hij depotentie hebben om later tot grootseprestaties te komen. •

Bestaat er een NFL­team met eenzonniger toekomst dan de CincinnatiBengals? Ik verneem de suggesties graag,want buiten de Seattle Seahawks (die nu altop zijn) ken ik ze niet. Een 34­30 overwinning op AaronRodgers’ Green Bay Packerszorgt ervoor dat je opgemerktwordt door footballendAmerika. De loftrompet overhet sublieme draftwerk van deBengals is op deze plek al eenseerder gestoken en dat doen we gewoonnog eens dunnetjes over. Want de draft isonmiskenbaar de bron van allezonneschijn in Cincinnati.Neem nu de veelgeprezen Bengalsdefensive line met Carlos Dunlap, DomataPeko, Geno Atkins en Michael Johnson. Zekwamen alle vier binnen via de draft maargeen van allen in de eerste ronde. Dunlapis de hoogste draftkeuze, 54ste in 2010.Daarna Michael Johnson: derde ronde,70ste in 2009. De formidabele Atkins?Vierde ronde, 120ste in 2010. Twee jaarlater vond de door President Mike Browngeleide front office doodleuk een startendestrong safety (George Iloka) in de vijfderonde.Aan de andere kant van de bal hetzelfdeverhaal. Mohamed Sanu, Giovani Bernard,Marvin Jones, Andrew Hawkins; vroegerdan in ronde twee kwamen ze niet. Metzoveel geslaagde lagere draftkeuzes heeftCincinnati de luxe om in de eerste rondezorgeloos te opteren voor best playeravailable. Resultaat: WR AJ Green (vierdein 2011), CB Dre Kirkpatrick (zeventiendein 2012) en TE Tyler Eifert (21ste in 2013).Een beter recept voor succes in de NFLbestaat niet. Enig resterend obstakel? Andy‘middelmaat’ Dalton. Quarterback. Tja. •

Paul Klomp.

Zonnig in Cinci

Sinds 2007 vindt er jaarlijks een spectaculaire American football­wedstrijd uit de immens populaire Amerikaanse competitie NFL plaats inLonden. In samenwerking met KRAS.NL geeft Sport­Amerika dekomende weken twee keer twee tickets weg voor de wedstrijd tussen deSan Francisco 49ers en de Jacksonville Jaguars op Wembley (27oktober). Naast kaartjes voor de wedstrijd zit er ook één overnachting bijde prijs inbegrepen.KRAS.NL biedt eigen vervoersreizen vanaf €269 per persoon aan waarbijéén of twee overnachtingen en een toegangskaart voor één van de wed­strijden zijn inbegrepen. Boek nu uw reis en beleef van dichtbij het besteAmerican football ter wereld en het spektakel rondom de wedstrijd in dewereldstad Londen.

Wil je de verliezend finalist van de Super Bowl live in actie zien in hetlegendarische Wembley? Vind dan een originele manier om SportAmeri­ka.nl onder de aandacht te brengen. Dat kan door een campagne opsocial media op poten te zetten, met een vliegtuig SportAmerika.nl in delucht te schrijven, een evenement te organiseren waarbij jeSportAmerika.nl èn natuurlijk Amerikaanse sporten promoot of ietsanders origineels.Laat weten wat jij over hebt om Colin Kaepernick en Maurice Jones­Drewin actie te zien en stuur je resultaat naar info@sportamerika.nl en detwee beste inzendingen verdienen tickets voor de wedstrijd tussen de SanFrancisco 49ers en Jacksonville Jaguars. Deelnemers hebben tot en met30 september om hun inzending in te leveren.

NAAM: Drew Christopher BreesBIJNAMEN: Breesus, Hurricane DrewGEBOREN: 15 januari 1979 te Austin,TexasPOSITIE: QuarterbackTEAM: New Orleans SaintsCOLLEGE: PurdueDRAFT: In 2001 namen de San DiegoChargers Brees met de eerste keuze in detweede ronde van de draft.DRAFT CLASS: Quarterback MichaelVick werd als eerste gekozen in de draftvan 2001, en ook toekomstige sterrenLaDainian Tomlinson, Chad Johnson enReggie Wayne kwamen voort uit dezelichting.CONTRACT: In juli 2012 tekendeBrees een vijfjarig contract ter waardevan honderd miljoen dollar, waarvanzestig miljoen gegarandeerd.TOTAAL VERDIEND: Het vorigecontract bij de Saints uit 2006 was goedvoor zestig miljoen dollar en in zijnlaatste seizoen bij de Chargers ontvingBrees acht miljoen. Vorig jaar was hetbasissalaris van Brees drie miljoen, zijnbonus: 37 (!) miljoen. Dit jaar toucheertBrees gegarandeerd vijftien miljoendollar.MULTITALENT: Brees was ooit eengetalenteerd tennisser, zo versloeg hijAndy Roddick regelmatig, al was die weldrie jaar jonger.PRESTATIES: Super Bowl­kampioenén Super Bowl MVP (2010).Zevenvoudig Pro Bowler, tweevoudigOffensive Player of the Year. NFL­records voor (o.a.): yards in één seizoen(5476), reeks wedstrijden met eentouchdown pass (54), als snelste tot degrens van 40 duizend passing yards,hoogste completion rate in een seizoen(71,2%)CAREER STATS: Brees wierp in zijncarrière 46.940 yards bij elkaar engooide 330 touchdown passes. In deplayoffs was Brees in negen wedstrijden

goed voor 2980 yards en 22 TDs.STERKE PUNTEN: Kan als geenander de defense van de tegenstanderanalyseren en de zwakke punten pijnlijkblootleggen. Is dé onbetwiste leider bijde Saints en kan zijn team tot grotehoogten brengen.ZWAKKE PUNTEN: ‘There’s no placelike Dome.’ In de eigen Superdomeuitmuntend, on the road iets minder. In2011 en 2012 had Brees passer ratingsvan 122.4 en 103.4 in eigen huis. Inuitwedstrijden zakten die ratings nogal:100.7 en 90.1 respectievelijk. Deze zijnoverigens nog altijd beter dan de meestequarterbacks.HALL OF FAME: Ja. Brees is al jareneen elite quarterback, een bewezenwinnaar en houder van talloze records.Hij wordt in één adem genoemd metManning, Brady en Rodgers. Die eerstetwee gaan bijna zeker naar de HOF enook Rodgers is hard op weg om diestatus te bereiken.OVER ZICHZELF: “Er is altijd datkleine beetje persoonlijke voldoeningwanneer je iemand het tegendeelbewijst.” ­ Brees over zijn overgang naarde Saints, nadat de Chargers hem eencontract aanboden dat vooral gebaseerdwas op prestatiebonussen. Breesonderging in 2005 een schouderoperatieaan zijn werparm en de Chargers haddenniet veel vertrouwen in hem.OVER HEM: “He’s something else!” –hoofdcoach Sean Payton over Brees nade Super Bowl­zege in 2010.SPORTAM OVER DREW BREES:Met Sean Payton terug aan de zijlijn isalles weer bij het oude in New Orleans.De Saints zijn met Brees alsaanvalsleider weer een team omrekening mee te houden in de NFC eneen diepe run in de playoffs zou niemandiets verbazen.EINDCIJFER: 9

De NBA lanceert een nieuw wapen in dekruistocht om meer, meer en nog meershirts te verkopen. Dit keer moeten debijnamen van NBA­spelers dollars in hetlaatje brengen.De Brooklyn Nets en Miami Heat zijnproefkonijn. Zij spelen tenminste één vande onderlinge duels met bijnamen op deachterkant van hun shirt. Op het Nets­shirtmet nummer 34 staat dan dus The Truth enLeBron speelt met King James op zijn rug.Als het een succes blijkt, komen ook deandere teams aan de beurt.Er zijn nog wat haken en ogen. Zo passen erniet meer dan twaalf tekens op het shirt,dus Half­Man, Half­Amazing en The BigFundamental moeten op zoek naar eennieuwe bijnaam. Ook namen met cijferszijn niet toegestaan, want het moet er weleen beetje mooi uit blijven zien en een cijferboven het rugnummer is geen gezicht. Allijken CP Three, D Twelve en AKFortyseven mij niet veel beter.Ik snap wel dat de NBA geld ruikt. Er zijnongetwijfeld mensen die een shirt metBirdman of Black Mamba willen kopen.Maar het is een slecht idee om teams ookdaadwerkelijk met die shirts te laten spelen.Dat is een aanslag op het zelfvertrouwenvan spelers die niet gezegend zijn met eencool alter ego.De strijd tussen Miami enBrooklyn is bij voorbaatoneerlijk. Waar de Heatgrossiert in bijnamen, zal eenaantal Nets spelers met angsten beven uitzien naar de eerstebijnamen­ontmoeting. JoeJohnson en Deron Williams zijn nu al deminkukels van de avond. •

Eva Gerritse.

Lang heb ik me groen en geel geërgerdaan chanterende sporters. Je verdient alspopulaire atleet miljoenen om een spelletjete spelen en dan laat je team enfans een poosje in de steek omeen paar ton extra op te strijken(of je gaat weg). Dat is nietalleen behoorlijk gierig, het isook aanzienlijk egoïstisch.Toch ben ik er langzaam maarzeker genuanceerder over gaan denken. Alsjij of ik een extra tien procent salaris, ensoms nog wel veel meer, konden opstrijkendoor onze baas en collega’s zonderontslagrisico een paar weken te ergerenzouden we dat misschien ook overwegen.Omdat iemand drie miljoen per jaaropstrijkt is ’n ton niet ineens minder geldgeworden. Een verstandige speler, en juistniet een hele domme, probeert daarom hetonderste uit de kan te halen en veel meerwapens dan een goede agent en rustigafwachten heb je niet.Daar komt bij dat het leven als topsporterbehalve heel gaaf, ook heel onzeker is. Hetkan allemaal na één blessure voorbij zijn enje moet in de beperkte tijd dat je optopniveau kunt spelen vaak je hele levenaan inkomen bij elkaar zien te harken.Ik heb daarom juist respect voor spelers dieknokken tot de laatste cent. Zij gaanwaarschijnlijk een stuk minder vaak faillietna hun pensioen als spelers die zich slechtsop het miljoen voor de komma richten.Sport op dit niveau blijft voor alle partijenkeiharde business. •

Jules Zane.

Bijnamen Chantage

De BOSTONBRUINS warener afgelopenseizoen als verliezendfinalist dichtbij, maar datkunstje herhalen wordt ditjaar moeilijk. Horton,Peverley, Ference en Seguinzijn niet de minste spelersdie vertrokken zijn enhoewel vleugelaanvallerLoui Eriksson een mooieversterking is, zijn JaromeIginla (als free agent alsnog’n Bruin) en Zdeno Charainmiddels op leeftijd. Als hetsucces van de B’s af gaathangen van twee 37­jarigenziet het er somber uit. Teldaarbij op dat Tuukka Raskgeregeld is bezweken ondergrote druk, net een nieuwmegacontract heeftgetekend en getest zalworden door offensiefsterkere divisierivalen en erzijn meerdere factorenzichtbaar die de Bruinskunnen nekken. Bostondoet gewoon mee om deplayoffs, maar een titel lijktuit zicht.

Even leken deBUFFALOSABRES ondereigenaar TerryPegula op de goede weg,maar de nieuwe aanwinstenfaalden en de ploeg staataan de vooravond van eenfikse wederopbouw.Sterdoelman Ryan Miller enalleskunner Thomas Vanekzullen in de loop van hetseizoen interessantedoelwitten zijn voor teamsop zoek naar die enesterspeler. Zonder coachLindy Ruff, die na vijftienseizoenen werd ontslagen, iser nog weinig herkenbaarsaan deze Sabres en hunfoeilelijke derde jersey helptdaar niet bij. Het kon voorfans in upstate New Yorkwel eens een akelig langseizoen worden en jonkiesde kans geven is hun bestehoop op succes. Buffalo inde playoffs? Uitgesloten.

Het is evenwennen om deDETROIT REDWINGS in deEastern Conference tebehandelen, maar ze zijneen verrijking. Geregeldaffiches tegen de Leafs,Bruins en Rangers doenoude tijden herleven, zekeromdat de Wings – zelfs methun sterspelers inmiddelshalverwege de dertig – altijdcompetitief zijn. GoalieJimmy Howard heeft eennieuwe deal en terecht hetvertrouwen van coach MikeBabcock, Pavel Datsyuk isen blijft Pavel Datsyuk en deverdediging bleek het vorigseizoen na enig aftasten ookzonder legende NicklasLidström goed mee tekunnen. Mede dankzij dekomst van All­Star enveteraan Daniel Alfredsson,lijkt de onvoorstelbare reeksvan 22 seizoenenonafgebroken in de playoffsgeenszins in gevaar.

De TORONTOMAPLE LEAFSprofiteerden opti­maal van het verkorteseizoen en haalden voor heteerst sinds de vorige lockoutweer eens de playoffs.Vervolgens stond de ploegtwee catastrofale momententoe en weg is het momen­tum. Eerst was er die bizarreimplosie tegen de BostonBruins, toen de Leafs een 4­1 voorsprong halverwege dederde periode in Game 7weggaven. Vervolgensbesloot het managementdeze zomer veel te veel tebetalen voor DavidClarkson, die welgeteld éénkeer in zijn carriere meerdan twintig goals scoorde enliefst zeven jaar lang ruimvijf miljoen dollar krijgt. Endat terwijl eigen talentNazem Kadri nu al maan­den met de ploeg zit tebakkeleien over een nieuwedeal. De komst van goalieJonathan Bernier is eenklap in het gezicht vanJames Reimer, die hetgewoon goed deed, en hetverhaal schrijft zichzelf.Onterecht hebben de MapleLeafs zichzelf te hoogingeschat en op basisdaarvan grof geïnvesteerd.Dave Bolland is eenversterking, maar ze zullentopjaren nodig hebben vanvrijwel iedereen om vorigseizoen te herhalen en alsdat niet lukt zitten zeopgescheept met een prijziggroepje rolspelers.

FLORIDAPANTHERS iséén van dezorgenkindjes in de league.De Panthers worstelen metteruglopendebezoekerscijfers en krijgenzelfs met tickets vanaf vijfeuro (!) de arena amperhalfvol. Daar zal de zichsteeds weer herhalendeleegloop zeker aanbijdragen. Het vertrek vanStephen Weiss en JackSkille is zuur en als ScottGomez en Tim Thomas jebelangrijkste versterkingenzijn, ben je niet bepaald eenaantrekkelijke bestemmingvoor free agents gebleken.Er spelen een aantalinteressante talenten inSunrise, Florida, maar dezefranchise schreeuwt om eenverhuizing naar een beterijshockeyoord en staat nietvoor niets voor een prikkiete koop. JonathanHuberdeau is de aandachtvan fans zeker waard, maarhet gebrek aan fans enteamdiepte doet deze ploegmomenteel de das om.Kansloos voor de playoffs.

De MONTRÉALCANADIENS wa­ren vorig seizoenineens terug vanweggeweest, maar een reeksblessures en een hevigevormcrisis leidden tot eenvroeg exit in de playoffs. Ditjaar is Quebecs verlorenzoon Danny Briere de grotenieuwe naam in Montréalen hij kan de ploeg helpen,zeker als bewezen playoffperformer, maar dan zalP.K. Subban zijn NorrisTrophy­niveau moetenbehouden. De Habs zijnvooralsnog meer vanhetzelfde en als ze deteamgeest terug vindenstaan ze er goed voor. AlexGalchenyuk bleek vorig jaareen groot talent en goalieCarey Price keepte eindelijkhet goede seizoen dat aljaren van hem werdverwacht. Eigenlijk schuiltsucces voor Montréal dus inweinig anders dan de che­mie van afgelopen seizoenop een beter moment tevinden en te behouden. Totdie tijd kan het met de Habsalle kanten op.

Twee van degrootste verrassin­gen deze zomerkwamen uit hetkamp van de OTTOWASENATORS: aanvoerderen clublegende DanielAlfredsson verliet zijn totdan toe enige ploeg voor denieuwe divisierivaal Detroit,waarop de ploeg vriend envijand verraste met eentrade voor de uitstekendevleugelaanvaller BobbyRyan. Ottawa is dankzij ErikKarlsson in twee jaar vankansloos in kandidaatgetransformeerd en wist inrap tempo de ploeg teverjongen. Een goede goalie,slimme trades en een neusjevoor talent maken deSenators een levensge­vaarlijke outsider in deEastern Conference.Powerplays met Karlsson,Ryan en spelmaker JasonSpezza op één lijn gaan dedivisie teisteren en zullenAlfredsson doen vergeten.Titelkandidaat!

TAMPA BAYLIGHTNING:zoveel uitstekendtalent en toch zo vaakeendimensionaal. ZonderSteven Stamkos storten deBolts als een kaartenhuis inelkaar en met Marty St.Louis bezig aan zijn laatstejaren wordt de ploegopnieuw opbouwennoodzaak. VincentLecavalier kon enkele jarennog voor een goudschatworden geruild, maar moestnu uit financiële angst doorde lockout wordenuitgekocht. Bitter, want zijnvervanger Valtteri Filppulais niet van hetzelfde niveauen als kleinere franchise jesterspeler verliezen doornieuwe economische regelsdruist tegen alle doelen vande recente lockout in. Eengebrek aan diepte houdt henwaarschijnlijk uit deplayoffs en als nieuwe goalieBen Bishop niet zijngewenste niveau haalt,blijven de goals hen om deoren vliegen. Daar kan geenStamkos tegenop.

COLUMBUSBLUE JACKETSwas tot voor korteen lelijk eendje inde league, maar na de komstvan de Finse GM JarmoKekäläinen en een aantalopvallende trades met deNew York Rangers staat ereen interessante, jongeploeg. Grote naam is MariánGáborík, die na teruglopen­de productie op Broadwayeen nieuwe kans krijgt. DeJackets zijn nieuw in deEastern Conference enzullen optimaal gaan profi­teren van wedstrijden inhun eigen tijdzone en devanwege de kortere afstan­den vaker meereizendesupportersgroepen in deEastern Conference. Dit iseen ploeg voor de toekomst,maar tevens met potentie inhet heden, waardoor eenplekje in de playoffs bestmogelijk is.

Zonder twijfel hetmeest verrassendeijshockeyberichtvan deze zomer washet plotsklapse pensioenvan NEW JERSEYDEVILS­sterspeler IlyaKovalchuk. Hoewel,pensioen? Kovalchuktekende enige tijd later eenmonsterdeal bij SKA in deKHL en de Devils bleken erniet rouwig om dat zijncontract uit de boekenverdween. Een nieuwekoper voor de franchisebleek na het vertrek vanKovalchuk ook plotsgevonden, waardoor NewJersey in rustiger vaarwateris gekomen. De ploeg isdoor het vertrek vanKovalchuk en Clarkson welbehoorlijk verzwakt. Dekomst van goalie CoreySchneider is een lichtpuntje,want hij is op den duur eenwaardige opvolger vanMartin Brodeur, maar tweegoede goalies is nog geengarantie voor succes. Net alsvorig seizoen zullen deDevils de playoffshoogstwaarschijnlijkmislopen.

Net als de Devilsweten ook deNEW YORKISLANDERS eindelijkwaar ze aan toe zijn. Overuiterlijk twee jaar verhuistde franchise naar Brooklynen als afgelopen seizoen eenvoorproefje was op dekomende jaren, dan mogenwe ons verheugen op eencomeback van ditroemruchte team. JohnTavares is een fenomeen ende ploeg om hem heen is dejuiste combinatie van talent,jeugdige energie en ervarenkalmte. Dat talenten opLong Island eindelijk weerbijtekenen is een fantastischsignaal en de Islanders zijnop korte termijn in staat omin de top van de EasternConference mee te gaandraaien. Het zal dit seizoenmisschien nog met hortenen stoten gaan, maar dezeploeg speelt dynamisch enwordt ook dit jaar weer eensmaakmaker.

Eigenlijk bakte detoenmalig topfavo­riet NEW YORKRANGERS ervorig jaar helemaal nietsvan. Hakken over de sloot inde playoffs, met hangen enwurgen in de tweede rondeen daar roemloos ten onder.De chemie tussen de spelersen coach John Tortorellawas verdwenen en naklachten van de spelersmoest de coach vertrekken.Zijn opvolger is AlainVigneault, die in Vancouveral eens bewees wel raad teweten met een topgoalie,sterke defensie en een paarstevige forwards. De basisop Broadway is sterk enHenrik Lundqvist geeft zijnteam avond in, avond uiteen kans om te winnen,waardoor de Rangers als deboel snel klikt opnieuw verkunnen komen. Grootstevalkuil voor de Rangers isdat de contractsituatie vanHenrik Lundqvist eenenorme afleiding kanworden. Een nieuwe deallijkt er voor de Olympischebreak echter niet in te zittenen dat is een fiks risico.

De laatste jarenwaren de PHILA­DELPHIAFLYERS organi­satorisch nogal eenrommeltje. Paul Holmgrenheeft er een handje van omte ruilen om het ruilen eniedere aansprekende spelereen enorm onhandigcontract aan te bieden. Nette lang, net te duur, engeregeld aan spelers ouderdan 35, met alle risico’s vandien. De komst van VincentLecavalier is echter eenuitstekende zet. Vinny is eenervaren speler die de somswat onstuimige jonkies ophet juiste pad zal houden.Goalie Ray Emery is eengokje, maar hij zal het beterdoen dan Ilya Bryzgalov. Alsde Flyers gevrijwaardblijven van vergelijkbareblessureproblemen alsafgelopen jaar zal de ploegmeedoen om de bovensteplekken.

De PITTS­BURGH PEN­GUINS gingen all­in voor de titel inhet afgelopen seizoen, maarhet liep anders en Bostonschoof de Pens vakkundigaan de kant. De ploeg is erdoor de terugkeer van RobScuderi defensief echter opvooruitgegaan en het belangvan Sidney Crosby enEvgeni Malkin hoeven weniet uit te leggen. Hetgrootste vraagteken blijftdoelman Marc­AndréFleury, die in het afgelopenseizoen in de playoffs hevigteleurstelde. De ploeg kannog steeds vertrouwen op dediensten van backup TomášVokoun, maar dat is geenwerkbare situatie. Zondertwijfel halen de Penguinshet naseizoen, mogelijk zelfsals nummer één, maarFleury zal uit een andervaatje moeten tappen willenze de titel pakken.

Er staat eengoede kern bij deCAROLINAHURRICNES enzeker als doelman CamWard gezond is, kunnen zeveel teams verrassen, maarCarolina is geen aantrekke­lijke ijshockeymarkt en deploeg moet te vaak opnieuwopbouwen en ruilen omgoede spelers te lokken. Metde gebroeders Staal in hetmidden staat het teamaanvallend goed en detoenemende aandacht doorhun divisie zal de bekend­heid van de franchise goeddoen, maar verdedigend isdeze ploeg matig en zalWard te veel werk moetenopknappen. Succes hangtvoor de Hurricanes af vaneen beperkt aantal spelersen dat gebrek aan dieptekomen ze dit jaar waar­schijnlijk niet te boven.

Zijn de BlueJackets enHurricanes de grotewinnaars van de nieuwedivisies, dan zouden deWASHINGTONCAPITALS wel eens degrote verliezer kunnen zijn.In de afgelopen jarenspeelden zij in de relatiefmakkelijke Southeast, waarzij geregeld als enige deplayoffs haalden, en nutreffen ze plots een helereeks veel betere divisie­rivalen. De ploeg leuntzwaar op de kunsten vanAlexander Ovechkin, die hetvorig jaar pas laat op zijnheupen kreeg en zijn ploeghaast eigenhandig naar deplayoffs loodste. Die rolmoet dit jaar mindercruciaal zijn. MikhailGrabovsky is hun belang­rijkste nieuwe aanwinst, enverdediger Karl Alzner zalbewijzen waarom hij tot deondergewaardeerde spelersin de league behoort.Playoffs? ’t Zal eromspannen.

Met ingang van komend seizoen zien we voor het eerst de nieuwe conferences endivisies in werking. Zestien teams in het Oosten, veertien in het Westen, terug van zesnaar vier divisies. Wonderlijk is vooral de naamsverandering in het oosten, waar denieuwe Atlantic Division geen enkel team uit de oude Atlantic Division bevat. Die ploegenkomen vanaf nu namelijk uit in de nieuwe Metropolitan Division.De grootste verandering is de verhuizing van de Detroit Red Wings van west naar oost,met in hun kielzog de Columbus Blue Jackets, en in tegengestelde richting de WinnipegJets. Het vertrek van de Wings betekent vooral het einde van hun magische rivaliteit metde Chicago Blackhawks en meer competitiviteit in de nu al zo topzware EasternConference.

Zelden was erzo’n afgetekendeleider in het regu­liere seizoen als de 2013CHICAGO BLACK­HAWKS en ze bekroondenhet met een zeer verdiendkampioenschap. Na de titelin 2010 moest het teamherbouwen en ze deden delaatste jaren nog veelhandiger dan toen. DezeHawks gaan opnieuwwedijveren tot in de lateweken van het naseizoen enzullen met de vaste kernrond captain JonathanToews, fenomeen PatrickKane en veteraan MariánHossa als vanouds blijvenaanvallen. Coach Q heefteen gouden generatie inhanden en zal niet rusten tothij nog minimaal één extratitel wint met deze Black­hawks. Dat kan best in juni2014 lukken.

Sportief is het tebezien of dezeCOLORADOAVALANCHE succesvolzullen zijn, maar de nieuwehoofdcoach Patrick Roy isqua aandacht een schot inde roos. Roy is een ongeleidprojectiel, maar dat kandeze ingedutte franchisebest gebruiken. Er is metGabriel Landeskog en MattDuchene voldoendeuitzonderlijk talent en goalieSimeon Varlamov heeft depotentie een goede starter teblijven, maar de ploeg mistdiepte en kent verdedigendenkele serieuze gaten.Interessant wordt vooralwat Roy gaat doen met dejonge Nate MacKinnon,maar dat maakt de ploeg opzijn best een middenmoter.

MINNESOTAWILD ging eenjaar geleden all­inen haalden ZachParise en Ryan Suter voorde absolute jackpot naar St.Paul, maar de ploeg bleekniet bepaald constant enzakte heel ver weg. Het isdaarom geen vooruitgangdat stabiele spelers als MattCullen en Cal Clutterbuck deploeg hebben verlaten voortwijfelgevallen als NinoNiederreiter en Matt Cooke.Cooke kan de frisse start inde andere conference goedgebruiken en heeft iets tebewijzen, maar als detalenten teleurstellen enDany Heatley definitief opzijn retour blijkt, wordt hetzonder grondige tradeslastig om de potentie vanSuter en Parise op kortetermijn uit te buiten.

Wordt dit danhet jaar dat de ST.LOUIS BLUESeens niet worden gewiptdoor de Los Angeles Kings?Het is te hopen voor deBlues, want ze hebben eenbuitengewoon completeploeg en de komst vanBrenden Morrow is eenwelkome ervaringsinjectie.Het team zal David Perrongaan missen, maar MagnusPääjärvi is een supertalenten precies de soort spelerdie de ploeg nog miste. Alsde dynamische Russischejongeling VladimirTarasenko nu ook nog denieuwe Ovechkin blijkt, gaatdeze ploeg meespelen om detitel. Jaro Halák, AlexPietrangelo, KevinShattenkirk, David Backes.Dit team wordt smullen inalle aspecten van het spel enis een topfavoriet.

Zo waren deDALLAS STARSeen zwalkend schipzonder echte kern, zohebben ze met Tyler Seguin,Shawn Horcoff en RichPeverley als centers. Het zijngewaagde moves, maar dedeals van de Stars dezezomer waren uitstekend ende komst van Lindy Ruff alscoach past er uitstekend bij.Ruff bewees tenslotte inBuffalo al eens goedoverweg te kunnen met eenteam gebouwd rondgetalenteerde centers.Dallas moet nog even verderbouwen om mee te doen omde prijzen, maar het teamhandelde verstandig enmaakte optimaal gebruikvan de chaos na de lockout.Nipt naar de playoffs, maareerder een team voor laterdan voor nu.

Het vertrek vanRyan Suter naar deWild bleek eenfikse aderlatingvoor de NASHVILLEPREDATORS. SheaWeber kan het alleen tochwat minder goed af en al isPekka Rinne een goalie vanwereldformaat, zonderdefensieve hulp blijkt ookhij al snel menselijk.Nashville verstaat de kunstom middelmatige spelersuitstekend te latenrenderen, maar dat is nooiteen koers richting een titelen de meest uitgelezen kansop succes lijkt aan de ploegvoorbij te zijn gegaan. SethJones is een verdedigendtalent die de ploeg op denduur zal helpen, maar opFilip Forsberg na is jongtalent te weinig aanwezig.Nashville komt op ditmoment tekort voor deplayoffs.

De WINNIPEGJETS speleneindelijk in eendivisie waar zegeografisch passen. Na tweejaar in de zon van hetZuidoosten treffen ze nuregionale rivalen alsMinnesota en Calgary. Oké,regionaal in dit deel vanNoord­Amerika is een ruimbegrip, maar de ploeg gaatzeker meer betekenisvolleduels spelen. Die zullenechter niet verhullen dat hetteam het talent mist om veelte winnen. Zach Bogosian enEvander Kane zijn goedespelers, maar doelmanOndrej Pavelec maakt teveelfouten en het vertrek vanAlex Burmistrov is eenstreep door de rekening.Een team dat leunt op OlliJokinen als een belangrijkecenter staat er gewoon nietzo goed voor. Eén gelukje isdat de Central Division ditjaar werkelijk alle kanten opkan en dat er mogelijk maartwee teams van de zeven deplayoffs zullen missen, maardaar zitten de Jets mogelijkalsnog tussen.

Keer op keer lijktde kans op een titelvoor de SANJOSE SHARKSuitgesloten en lijkt hunsterrengeneratie uitgeblust,maar ze komen altijd weerterug. Realistisch gezien isdit één van de laatstetopjaren van Joe Thorntonen Patrick Marleau, maardat maakt de ploeg in hetheden een kanshebber.Tyler Kennedy is de grootstetoevoeging aan een line­upvan herkenbare spelers, dieal jaren samen in de SharkTank azen op een titel. Alsdie titel er dit jaar komt ziter een Nederlands tintjeaan. Onze eigen schaatsheldBart Veldkamp was dezezomer namelijk schaats­coach bij de Sharks en hijleerde vooral de veteranenhoe ze effectiever kunnenschaatsen. Of dat resultaatheeft, zal de komendemaanden, en vrijwel zekerook in de playoffs, moetenblijken.

De VANCOU­VER CANUCKSnamen in de zomertwee grote risico’s. Zeruilden Corey Schneidernaar de Devils en gaven destartende positie terug aanRoberto Luongo, die zijnkoffers al had gepakt vooreen vertrek, en ze vervingende rustige coach AlainVigneault door de explosie­ve John Tortorella. AlsLuongo zijn niveau niet kanvasthouden of Tortorellaniet klikt met de spelers­groep, dan stevent Vancouveraf op een topgeneratiespelers zonder titel. Eendeel van de selectie isgemaakt om te functionerenin het radicale systeem vanTortorella, maar de kans datde Sedins zich voor iederslapshot gaan storten is vrijklein en ook de blessure­gevoelige Ryan Kesler moetbij zichzelf te rade gaan ofhij dat wel ziet zitten. Dezeploeg gaat gewoon meedoenom een plek in de playoffs,maar scenario’s die roet inhet eten gooien, liggen op deloer.

Geen JaromeIginla, geen MiikkaKiprusoff, wie zijndeze CALGARYFLAMES eigenlijk? JayFeaster gaf alle anderegeneral managers eenspoedcursus hoe vooral jeteam niet te managen endeed deze zomer weinig omhet tij te keren. Tel daarbijop dat Calgary na zwareoverstromingen nog altijdbezig is met opruimen endat er ook serieuze schadeaan de Saddledome was ende Flames stevenen af opeen verloren seizoen.Iemand moet Feastervertellen dat hij zijneersterondekeuze ondergeen beding mag traden ende wederopbouw kanbeginnen. Dit team haaltonder geen beding deplayoffs en dat is het bestedat ze, samen met eenvertrek van Feaster, op ditmoment kan overkomen.

Dit wordteindelijk het jaardat alle talentenvan de EDMONTONOILERS gaan klikken en deploeg de playoffs gaat halen.Het kan ook bijna nietanders, want na drie #1keuzes moet er tochvoldoende uitzonderlijktalent staan om er iets van temaken. De komst vanAndrew Ference zal dedefensie verstevigen, goalieDevan Dubnyk verdient eenkans zich te bewijzen enverdediger Justin Schultzaast op zijn definitievedoorbraak. Het zal nog altijdmet vallen en opstaan gaanen de gebroken kaak vanSam Gagner is een valsestart, maar nieuwe coachDallas Eakins is een goedetacticus en heeft de visie omdit team in de playoffs tekrijgen. Het is hoog tijd.

Het is balen voorde LOS ANGE­LES KINGS datRob Scuderiterugkeerde op het oudenest in Pittsburgh en de dealmet Toronto betekent datJonathan Quick niet langerhoeft te knokken voor zijnplek. Quick’s rugproblemenzijn echter een zorg enScuderi is niet echt naarbehoren vervangen. Ditteam deed de afgelopenjaren mee om de titel, wonde Cup in 2011 en is ook ditjaar een ploeg om rekeningmee te houden. De geplandeopenluchtwedstrijd tegen deDucks op 25 januari 2014geeft extra charme aan hetseizoen. De Kings en Duckszullen dan strijden in deunieke entourage vanDodgers Stadium. Alleeneen vroege lente kanspelbreker zijn voorminimaal één magischijshockeymoment inTinseltown dit jaar.

De PHOENIXCOYOTES blij­ven en ze veran­deren volgendjaar ook nog eens hunnaam. Weinig spannendshoor, want ze wordenslechts de Arizona Coyotes.Terecht, omdat ze al jaren inGlendale spelen en niet inPhoenix en de gemeenteGlendale opgezadeld zit methun peperdure arena en dekosten van deze zinkendefranchise. Het is een wonderdat de ploeg het deafgelopen jaren zo goed isblijven doen, maar diegoede reeks lijkt dit jaar teneinde te komen. Het teamheeft zich slechts beperktversterkt, doelman MikeSmith speelt vast ook eenkeer een matig seizoen enhet team heeft de laatste tijdtoch vooral boven zijnkunnen gespeeld.Uitgerekend nu er zekerheidvoor de toekomst is, slaat desportieve onzekerheid toe.

Het mag eenverrassing hetendat Ryan Getzlafen Corey Perry ook dit jaarweer aantreden alsANAHEIM DUCKS. Zeleken, al dan niet vrijwillig,op een vertrek af testevenen, maar een gloeiendhete seizoensstart zorgdevoor optimisme en de beidesterren tekenden bij. Hetvertrek van Bobby Ryan isechter een deuk in deaspiraties, al is JakobSilfverberg een groot talenten heeft de ploeg dezezomer verstandig ingekocht.De terugkeer van DustinPenner zorgt voor toege­nomen herkenbaarheid, hetallerlaatste jaar TeemuSelänne wordt hopelijkgenieten en Emerson Etemverdient meer speeltijd. Ditteam heeft de potentie uit tegroeien tot een kandidaat,maar speelt in een zwaredivisie en moet hopen datde goaliesituatie zich vanzelfoplost.

Als er één stad in Amerika is die in deafgelopen jaren weinig teams had omenthousiast over te zijn, dan is het KansasCity wel. De Royals hebben sinds 1985 deplayoffs niet meer gehaald ende Chiefs werden alleen in 1969kampioen.Dat is dit jaar wel anders. DeRoyals deden tot de laatsteweek nog volop mee om eenplekje in de playoffs en deChiefs zijn dit seizoen voortvarend gestart.De gun factor ligt zeker in Kansas City enhet zou mij niets verbazen als de Chiefs ditseizoen hoge ogen gaan gooien. Ze hebbeneen nieuwe coach (Andy Reid), nieuwequarterback (Alex Smith) en spelen nogaltijd in het geweldige Arrowhead. Veelmensen denken dat Century Link Field inSeattle het luidste stadion is in de NFL,maar het is de twaalfde man in KC dat demeeste steun geeft.Ja, vorig seizoen was het even stil inArrowhead. De Chiefs wonnen slechts tweewedstrijden en waren misschien nog welslechter dan hun record aangaf. Maar vandat team lijkt dit jaar niets meer over tezijn, al bestaat het grotendeels uit dezelfdespelers. De Chiefs hebben nu al meeroverwinningen dan vorig seizoen en lijkenop weg naar een plekje in de playoffs.Kansas City en Arrowhead hebben hetteam dat het verdient. Nu is het alleen nogwachten op dat eerste kampioenschapsinds 1969. •

Lennart Beishuizen.

ArrowheadIedereen heeft z'n favoriete en minderfavoriete commentatoren. Er zijn zelfsprofessionele praatjesmakers diewedstrijden bij voorbaat voor fans kunnenverpesten, naar 't schijnt.Ook ik heb m'n favorieten. De combo JoeBuck­Troy Akiman is kundig en ligt primain 't gehoor, en op de radio zijn Jeff Joniaken Tom Thayer een waar genot.Evenmin te versmaden, en naar algemeenwordt aangenomen een van de beste duo'sop tv: NBC Sunday Night Football's AlMichaels en Cris Colinsworth. Staan ookin mijn top drie, die twee. Ter zake kundig,nuttige achtergrond info, kritisch waarnodig, vracht aan ervaring en een primainteractie.Edoch, zelfs 't beste paard van stalstruikelt wel eens. Om de metamorfosevan New England Patriots' back en gekendprobleemkind Aqib Talib een veer in z'nkont te steken, besloot Colinsworth deloftrompet af te steken over de PatriotWay. De SNF color commentator vrijvertaald, op National TV, voor volk envaderland: "Zodra Bellichick zebinnenbrengt zijn de problemenverdwenen, weet je. Wat hun problemenook waren voor ze een Patriot werden, zeverdwijnen."...Only the biggest off seasonscandal in NFL history, Cris.Ouch. •

Hernandez

Geert Jan Darwinkel.