HOOFDREDACTIENeal PetersenEINDREDACTIEGeert Jan DarwinkelKasper DijkREDACTIELennart BeishuizenBert Jan BrandsPieter BrouwersGeert Jan DarwinkelVincent Van GenechtenLuc van KemenadePaul KlompIngmar MeijerMarco PostJoep SmeetsJurian UbachsJeroen VeenstraRichard van WelieFrank WielaardJules ZaneJan Willem ZeldenrustCOLUMNISTENJeroen ElshoffMatthijs MeeuwsenLeander SchaerlaeckensFOTOGRAFIEGetty ImagesPRODUCTION, ARTDIRECTION & DESIGNDarChicago Ltd.MET DANK AANIssuu Digital PublishingScribus DesktopPublishingSportAmerika TheMagazine is een uitgavevan Petersen Media. Nietsuit deze uitgave mag opwelke wijze dan ookworden gekopieerd zonderuitdrukkelijketoestemming van deuitgever. © PetersenMedia 2012 ­ Alle rechtenvoorbehouden.

Vol trots mag ik jullie deze week de allereerste NFL special vanSport Amerika presenteren. Zo’n twee maanden geleden kwameindredacteur Geert Jan Darwinkel met het idee dat we de NFL­fans in Nederland iets moesten aanbieden om de start van hetseizoen mee te vieren.Het bleek al snel een echte no­brainer, wantbinnen de korste keren stonden alle redacteurente springen om hun input door te geven voor hetmagazine.In deze eerste NFL special van 84 pagina’sbeginnen wij met met de winnaar van de laatsteSuper Bowl: de New York Giants. Hoe staan zijervoor en kunnen ze de titel voor een tweedekeer op rij binnen halen? Daarnaast blikken wevooruit of het Dream Team in Philadelphia ditjaar wel aan de hoge verwachtingen kunnen doen.Daarnaast lees je onder meer verhalen over de Jets, Bengals,Bills en Bucs en krijg je van elke divisie een uitgebreide vooruitblik.Natuurlijk laten de kenners van de redactie ook hunvoorspellingen los over het komende seizoen. Tot die groepreken ik mijzelf zeker niet. Ik ben een groot fan van de NewEngland Patriots en hoop dan ook dat zij in februari de VinceLombardi Trophy mee naar Boston nemen.Daarnaast ben ik dit seizoen vooral erg benieuwd naar de MiamiDolphins. Gedurende mijn vakantie in Miami Beach daar ben iklicht in aanraking gekomen met het Dolphins­virus en dat wordthier in Nederland in leven gehouden dankzij Hard Knocks.Nu het magazine af is, zal de NFL­redactie zich schrap zettenvoor de site. Tijdens het seizoen lees je dagelijks het laatste enwordt je door alle verschillende rubrieken goed op de hoogtegehouden.Overigens, mocht je de wedstrijden niet live kunnen zien, danhelpen wij je ook graag. Via ons twitteraccount(@SportAmerika) en hashtag #SportAm houden we je op dehoogte van alle bijzonderheden.Voor nu veel leesplezier gewenst en sluit ik graag af met de tunevan Monday Night Football: TUM TUM TUM TUUUUUM!Enjoy,

Op 4 december van het vorige jaar spelen deGiants en Packers één van de mooistewedstrijden van het seizoen. Na een watervalvan touchdowns, formidabel spel van de herenquarterbacks en een doorslaggevende bijdragevan de wide receivers aan beide zijden is destand 35­35 en staan er nog 3 seconden op deklok. Aaron Rodgers heeft zijn team in eenminuut tijd op de rand van de Giants endzonegebracht en kicker Matt Crosby hoeft alleennog maar de 31­yard field goal te benutten omGreen Bay’s ongeslagen seizoen voort te zetten.Crosby faalt niet en de Giants verliezen voor devierde keer op rij. Alle hoop verdampt in Met­Life Stadium. Het seizoen hangt aan een zijdendraadje: een 6­6 record met vier wedstrijden tespelen in de ultracompetitieve NFC East,waarvan twee tegen de directe concurrent voorplayoffplaatsing, de Dallas Cowboys.De Giants gaan in overlevingsmodus, maarniet erg van harte. Een mooie overwinning inen tegen Dallas wordt de week erop alweerteniet gedaan door een onbegrijpelijk verliestegen de Redskins. De Giants moeten hunvolgende twee wedstrijden, tegen de Jets enCowboys, winnen. Die druk haalt ineens hetbeste in Tom Coughlin’s mannen naar boven.Twee opeenvolgende eclatante zegesgaranderen de playoffs voor de 9­7 Giants envormen de voorbode voor het grootse succesdat komen gaat. In het postseason gaan denormaal zo labiele Giants ineens ‘steady as shegoes’ op hun doel af. Eerst worden de Falconsvan het veld geveegd (24­2) en vervolgensondergaan de Green Bay Packers, favoriet derfavorieten, eenzelfde lot (37­20). Via eenzwaarbevochten zege op de 49ers (20­17) staande Giants ineens daar waar niemand ze hadverwacht: in de Super Bowl. De tegenstanderuit New England is niet opgewassen tegenzoveel ‘manifest destiny’ en bezwijkt in delaatste minuten onder de immense druk vanEli Manning’s offense (21­17). Het isongelofelijk maar waar: de Vince LombardiTrophy is voor de New York Giants.Het succes van de Giants van 2011 iseigenlijk niets meer en niets minder dan eenwonder. Halverwege het seizoen slagen deGiants er op onverklaarbare wijze in vangedaante te wisselen: van een wisselvallige,besluiteloze groep eenlingen verandert menovernight in een niet te stoppen, geoliedemachine die elk obstakel letterlijk onder de

voet loopt. De statistieken sprekenvoor zich: gedurende zestien regu­liere duels hebben de Giants, inyards, de achtste offense en de 27ste(!)defense in de NFL. In de playoffsverbeteren de Giants ineens enorm:zowel de defense als de offense zijnde op twee na beste van alle teams.Hoe bijzonder de gedaanteverwisse­ling van de Giants werkelijk is wordtgeïllustreerd door het feit dat deGiants zowel het eerste team dat deSuper Bowl wint met minder dan 10zeges in het reguliere seizoen als deeerste kampioen is die tijdens hetreguliere seizoen meer puntenincasseert dan er zelf scoort.Voorwaar een wonderlijk seizoen.De twee gezichten die de Giantsaan de wereld tonen tijdens hunseizoen van glorie zijn onverenigbaaren onverklaar­baar. Dat sterktenerzijds de mythevorming van de2011 Giants en maakt het ander­zijdsextra lastig een zinnige voorspellingte doen voor het aankomendeseizoen. Want wie zijn nu de echteGiants; die van de playoffs of die vanhet reguliere seizoen? Kan die vraageigenlijk wel gesteld worden, aan devooravond van een nieuw seizoenonder veranderde omstandigheden?Het antwoord moet toch nee zijn.Want hoe­wel er weinig veranderd isbij de Giants zelf, is dat in de directeomgeving, bij de divisiegenoten uitDallas, Philadelphia en Washingtondus, wel degelijk. De Eagles speeldenvorig jaar de rol van zelfbenoemd‘Dream Team’ dat ten onder ging aanzelf­overschatting voordat er ookmaar een wedstrijd gespeeld was. DeCowboys op hun beurt hielpen deGiants letterlijk een handje door tweecruciale onderlinge ontmoetingen opontluisterende wijze te verliezen eniedere andere kans op moge­lijkeplaatsing voor de playoffs vakkundigom zeep te helpen. De Giants won­nen de Super Bowl uiteindelijk zonder

De NFL staat op 't punt vanbeginnen, en dat betekent dat ookSportAmerika's FootballPoolweer van start zal gaan.De opzet zal een tikje anders zijndan de editie van vorig jaar, alzal­ie op de keper beschouwd nietwezenlijk verschillen. We zullenjullie per speelronde opnieuwtien (of meer) stellingen (bets)voorleggen, waarop jullie kunneninzetten.

Sterker nog: wij stellen perspeelronde $100 speelgeld (nee,geen echte dollars, helaas)beschikbaar, waarmee iederespeler minimaal vijf en maximaaltien weddenschappen kanafsluiten.Klinkt gecompliceerd? Valtallemaal reuze mee. Houdtsportamerika.nl in de gaten, daarleggen we het binnenkort nogeens haarfijn uit.

Voor je het weet is het trouwensal weer zover: op donderdag 30augustus wordt deseizoensvoorspellinggepubliceerd. Succes!

meer op eigen kracht, maar de rode loperop weg naar de playoffs die de teams uitDallas en Philadelphia uitlegden voor devijand uit NYC was meer dan welkom.Dat soort barmhartigheid zal komendjaar ontbreken. De Cowboys en Eagleshebben de afgelopen maanden dusdanighard gesleuteld aan hun selecties dat deNFC East inmiddels misschien wel desterkste divisie in de NFL is. Deverwachte opkomst van de WashingtonRedskins, aan de hand van wonderkindRobert Griffin III, maakt het in elk gevalde meest interessante van allemaal. Dekersverse kampioen uit New York steltdaar eigenlijk niets tegenover (zie kader).Geen aansprekende free agent signings,geen sexy draft picks, geen coachingmutaties en weinig uitzicht op ontluikendtalent uit de boezem van de club. Slechtshet vertrek van gewaardeerde krachten:Super Bowl­held Mario Manningham enwerkpaard Brandon Jacobs pakten hunkoffers en vertrokken naar San Franciscoen TE Jake Ballard werd door eenorganisatorische blunder kwijtgespeeldaan de Patriots. Het enige goede nieuwsdat daar tegenover stond was het onnodiglang vertraagde behoud van sterkhouderOsi Umenyiora en het herstel van eenaantal geblesseerden.Vertrouwen op datgene wat aantoon­baar succes heeft opgeleverd is natuurlijkhet onbetwiste voorrecht van de kam­pioen. Vaak gaan de ontwikkelingen in deNFL echter sneller dan de meeste kers­verse Super Bowl winnaars lief is. Boven­dien is de status van kampioen een aparte:je bent ‘the biggest ticket on everybody’sschedule’ en als speciale dank voorbewezen diensten ontvang je van de NFLhet zwaarste programma van allemaal.Voor de playoffversie van de Giants vanvorig jaar zijn dat geen onoverkomelijkeobstakels, voor die van het reguliere sei­zoen des te meer. Aan de Giants de ondank­bare taak hun ware gezicht te laten zienen alle ‘doubters’ die spraken over ‘a flukyseason’ de mond te snoeren. •

Jaarlijks wordt de start van freeagency door veel fans gevoeld als destart van het nieuwe footballseizoen.Het aantrekken van nieuwe spelers omde selectie te verbeteren terwijl alleteams een 0­0 record hebben, geeft allefans een nieuwe dosis hoop op een tripnaar de volgende Super Bowl. Deson­danks staan de teams die jaarlijks mee­doen om de prijzen bekend om het bou­wen van hun team in de draft, terwijltijdens free agency doorgaans enkeldiepte wordt toegevoegd. Er zijn echteraltijd teams die denken tegen die succes­volle filosofie in te kunnen gaan. Ditseizoen waren het de Buffalo Bills enTampa Bay Buccaneers die met eenvolle portemonnee de grootste namenvan free agency naar zich toe wisten tetrekken.Mario Williams mocht zichzelf dit jaarde hundred million dollar man noemen.De defensive end, die de eerste vijf jaarvan zijn carrière doorbracht in Houston,mag zich sinds maart de best betaaldeverdediger in de NFL noemen. DeHouston Texans hadden Williamsongetwijfeld willen houden, maar doorweinig salary cap ruimte was het teamniet in staat om hem met een nieuwcontract te binden. Daarmee loopt despeler die in 2006 als eerste gekozenwerd zomaar de deur uit, en datgebeurt zelden. Met 241 tackles en 53sacks op zijn naam was iedereen er vanovertuigd dat Williams één van demeest populaire spelers op de free agentmarkt zou zijn. Ondanks interesse vanverschillende teams slaagde Buffalo erin om zijn handtekening op papier tekrijgen voordat Williams de stad kon ver­laten, al kostte dat wel drie lange dagen.Het neerstrijken van een ster alsWilliams bij een small­market team alsBuffalo is opnieuw een bewijs voor debreedte van de NFL. In de MLB vormende beste spelers van kleine teams eengemakkelijke prooi voor de rijkereteams, en in de NBA bepalen de spelerszelf waar ze willen spelen. In tegen­stelling tot die situaties is Buffalo de opéén na kleinste stad met een NFL team,maar krijgt net zoveel inkomsten en

budget om spelers vast te leggen als deSuper Bowl winnaar, de New York Giants,die zich een paar honderd mijl ten zuidenin de grootste televisiemarkt van het landbevinden.In Buffalo komt Williams onder meerMark Anderson tegen. De pass rush spe­cialist komt over van de New EnglandPatriots waar hij vorig jaar eensolide seizoen neerzette mettien sacks in het reguliereseizoen en anderhalf inde Super Bowl dieverloren ging tegen deNew York Giants.Methet aan­trekken vanzowel Williamsals Anderson hebbende Bills in één klap hunpass rush probleem opgelost,en beschikken ze over één van debeste defensive lines in de NFL.De rekening mag dan hoog zijn, in deeerste maand na het aantrekken van despelers berichtte het team dat het al 15procent meer seizoenskaarten had verkochtdan een jaar eerder. En dat is goed nieuwsvoor een team dat regelmatig geconfron­teerd wordt met black­outs (het beleid datde wedstrijd bij te weinig verkochtetickets lokaal niet op televisie komt). ZelfsTim Tebow, die overal waar hij gaatpubliek trekt, kon vorig seizoen nietvoorkomen dat de Bills met duizendentickets bleven zitten. De recente aankopenlijken de fans echter goed te stemmen,waardoor Ralph Wilson Stadium dit jaarhopelijk regelmatig vol zal zitten.Big BucsOok duizend mijl ten zuiden van Buffalowerden de deuren open gezet om enkelegrote namen bij de club te verwelkomen.De Tampa Bay Buccaneers gebruikten hetoffseason om een grote schoonmaak te

houden. Het eerste slachtoffer was head­coach Raheem Morris, maar daar bleefhet niet bij. Na het aantrekken van GregSchiano als coach moest ook de selectieeen grondige renovatie ondergaan ombinnen afzienbare tijd mee te kunnendoen in de uiterst competitieve NFC South.De grootste naam kon zelfs wordenovergenomen van een rivaal, watnatuurlijk dubbele winst betekent.Offensive guard Carl Nicks, door velengezien als de beste guard in de NFL,speelde eerder voor de divisierivaalNew Orleans Saints. Vanwege zijnriante salariswensen kon hij daarniet op een nieuw contract rekenenwaardoor de Bucs, met

voldoende ruimteonder de salary cap, één van de weinigeteams waren die het zich konden veroor­loven om Nicks vast te leggen. Nicks ispas 26, en heeft altijd nog ruimte om zichte verbeteren. In een offense die gedragenmoet worden door de running game zalhij dan ook van grote waarde zijn.Vincent Jackson, de go­to receiver vanPhilip Rivers in San Diego, verkoos hetgrote geld boven een langer verblijf inZuid­Californië. Maar ook sportief gezienkan dit goed voor hem uitpakken. Debeste pass defense in de NFC South wasAtlanta, op de 20ste plaats. Met Carolina(24ste) en New Orleans (30ste) nog lagerop die lijst zal Jackson genoeg kansenkrijgen op succesvolle weekenden ditaankomend seizoen. Natuurlijk zal dit ookafhangen van quarterback Josh Freeman,die dit jaar zal moeten bewijzen dat zijn'sophomore slump' van vorig seizoenverdwenen is.

Cornerback Eric Wright werd samen metNicks en Jackson gepresenteerd alsonderdeel van ‘de grote drie’ free agentsdie het team dit seizoen komenversterken, maar Wright staat zeker nietop hetzelfde niveau als een Nicks of eenJackson. Wright is een gemiddeldecornerback, en ondanks dat hij met zijn27 jaar nog kan verbeteren is zijnvijfjarige contract iets te veel van hetgoede. Echter, de Buccaneers hadden zoweinig cornerbacks dat het teamgedwongen werd om te veel te betalen.Jarenlang riepen Buccaneers fans dat deeigenaren van het team, de Glazer­familiedie ook voetbalteam Manchester Unitedin handen heeft, cheap waren. Natuurlijkmaakt één goed offseason nog geenzomer, maar met het vervangen van deheadcoach plus volledige coaching staff enhet aantrekken van enkele grote namentijdens free agency laat Glazer zien dat zewel degelijk bereid zijn te investeren in

een kwaliteitsproduct op het veld. Lokaalonderzoek wees eerder al uit de defranchise inmiddels op een derde plaatswas terecht gekomen, na de Tampa BayRays (MLB) en Tampa Bay Lightning(NHL). Kunnen Carl Nicks en VincentJackson die tij dit seizoen keren?FailuresDat het investeren in free agents risico’smet zich meebrengt is alom bekend. In derecente geschiedenis tekenden AlbertHaynesworth (100 miljoen dollar/7 jaar),Javon Walker (55 miljoen dollar/zes jaar),Antwaan Randle El (31 miljoen/7 jaar) enJerry Porter (30 miljoen/6 jaar)megacontracten zonder ook maar ietsterug te doen voor die bedragen. Hetverbaasde dan ook niemand dat demeesten na één seizoen al weer op straatstonden. Voor de Bills en Buccaneers ishet te hopen dat hun free agents niet aandat lijstje toegevoegd zullen worden. •

In de hitte van de laatste dagen, tijdens het geklaag en gepuf dat ik om mijheen hoorde, gingen mijn gedachten ineens vooruit naar 2 februari 2014.Op die dag word ik 37 jaar. Dat is op zichzelf niks bijzonders, maar het plandat daarbij hoort wel. Of eigenlijk hoorde. Die tweede dag in februari staatnamelijk geboekt als Super Bowl Sunday. Al enige tijd geleden had ik eenidee. Mijn verjaardag vieren bij de Super Bowl, zou dat niet fantastisch zijn?Het leek een geweldig hersenspinsel, totdat de NFL bekend maakte in welkstadion de eindstrijd dat jaar plaats zou vinden….U moet weten, ik heb een bloedhekel aan kou. Gelukkig maakt mijn vrouwgeen foto’s van hoe ik eruit zie als ik in de wintermaanden de deur uitga omcommentaar te geven van een eredivisiewedstrijd. Het begint met dethermokleding. Verschrikkelijk. Je weet dat het naar zweet gaat stinken,ieder grammetje vet te veel wordt schaamteloos geaccentueerd en op één ofandere manier ga ik erdoor lopen als een stijve robot.Het wordt nog lachwekkender als ik mijn moonboots aantrek over mijnspijkerbroek, mijn felblauwe ski­jas tot onder mijn kin dicht trek. Om hethelemaal af te maken heb ik dan nog een debiele wollen muts, waarmee ikverzekerd ben van warme oren en een goed werkende hersenpan. Het is eendaadwerkelijk belachelijk gezicht, maar het geniet bij mij de voorkeur boveneen paar uur rillen op de tribune.De laatste jaren zagen we meestal intens gelukkige NFL­fans die in schitte­rende temperaturen zich klaar maakten om de Super Bowl te bezoeken. Voorvelen de dag van hun leven. Tien keer werd het grootste sportevene­ment vanAmerika gehouden in Florida, daar waar mensen wonen die mutsen,thermokleding en handschoenen nog nooit hebben aangehad. Ik raak bijnaopgewonden van de gedachte daar een keer bij te horen.De wijze mensen bij de NFL schopten mijn verjaardagsplan hard en genadeloosin duigen. De Super Bowl van 2014 werd toegewezen aan het New Meadow­lands Stadium in New Jersey. Het is niet de eerste keer dat het evenement ineen stadion zonder dak gespeeld gaat worden, maar de combinatie metwinterse omstandigheden is wel uniek.Kijk, de plek heeft natuurlijk zijn voordelen. New York is een fantastischestad. Om daar een paar dagen te vertoeven is al geen straf, laat staan rondde Super Bowl. Verder staat slecht weer vaak garant voor spectaculairewedstrijden, zoals die tussen de Patriots en de Raiders in 2002, waar deweersomstandigheden ook winters waren.De kans dat ik mijn plan doorzet is echter minimaal. Ik heb geen enkelprobleem met voor lul staan in mijn Winter Wonderlandoutfit, maar ermeeover Time Square lopen gaat er bij mij niet in. Mensen gaan vragen of ikmisschien even wil stoppen en denken vermoedelijk dat ik de winterse versieben van de Naked Cowboy. Ze willen met mij op de foto en uiteindelijk mis ikdaardoor de kickoff. Super Bowl 2015 in Phoenix, een dag voor mijn verjaardagmet 25 graden, lijkt mij een jaartje wachten wel waard. Al zie ik er in eenzwembroek trouwens ook niet uit.

Koukleum

NIEUW: DT ShaunRogers, TE MartellusBennett, ILB KeithRivers, T Sean Locklear,RB David Wilson, WR RuebenRandle. WEG: WR Mario Manning­ham, CB Aaron Ross, RB Bran­don Jacobs, TE Jake Ballard, ILBJonathan Goff, DE DaveTollefson, WR Devin ThomasKijkt u even naar het overzichtvan nieuwe en vertrokken spelersbij de NY Giants. Waarom, zou ukunnen vragen, er valt niets te zien?Klopt. De Giants volgden hun SuperBowl winning season met eenoffseason van inactiviteit.Steunpilaren Manningham, Ross,Jacobs en Ballard vertrokken endaar kwam eigenlijk maar heelweinig voor terug. Dat terwijl grootssucces in het ene NFL jaarallerminst een garantie biedt voorherhaling in het jaar erop.Is het arrogantie dat de Giants zoweinig deden om hun selectie aan testerken na een van de meestwonderlijke seizoenen in NFLhistorie? Of hebben Tom Coughlinen Eli Manning gewoon heel veelvertrouwen in wat heeft bewezen tewerken? Het doet er eigenlijk nietzoveel toe. Het komende seizoen zalniet alleen duidelijk maken of dekeuzes die de Giants de afgelopenmaanden maakten de juiste warenmaar ook of de Super Bowl victorievan afgelopen winter inderdaad defluke was die velen zeiden dat hetwas.

PROGNOSE:tweede in dedivisie en ditkeer net geenplayoffs.

NIEUW: ILB DeMecoRyans, T DemetressBell, S OJ Atogwe, DTFletcher Cox, LB MychalKendricks, DE Vinny Curry, QBNick Foles, RB Brandon Boykin.WEG: CB Asante Samuel, DTTrevor Laws, DE Juqua Parker, CJamaal Jackson, T WinstonJustice, WR Steve Smith, QBVince Young, RB Ronnie BrownHet succes van de PhiladelphiaEagles dit jaar hangt grofweg af vantwee dingen: een gezonde MichaelVick en de complete afwezigheidvan welke vorm van zelfgenoeg­zaamheid dan ook. Een seizoen alshet vorige kan en mag niet nog eenkeer gebeuren. Het zou hettragische en compleet onnodigeeinde betekenen van het tijdperkAndy Reid, de man die over hetafgelopen decennium bijna allesgoed deed maar nooit beloond werdmet de Vince Lombardy Trophy.Is dit jaar dan hét jaar waarop datalsnog gebeurt? Het zou zomaarkunnen. De Eagles hadden eenfantastische, nee een formidabeledraft en adresseerden hunvoornaamste zwakte (op middlelinebacker) door te traden voordefensive general DeMeco Ryans.Daarnaast kregen DeSean Jacksonen LeSean McCoy een nieuwcontract en DominiqueRodgers­Cromartie eenbasisplek. Enigsmetje: de bles­sure van lefttackle JasonPeters. ZolangVick niet het­zelfde overkomtis dat geenshow­stopper.Maar nogmaals:‘That’s a big IF’.PROGNOSE: SuperBowl plaatsing.Winnen is vers twee.

NIEUW: CB BrandonCarr, ILB Dan Con­nor, G Nate Livings,QB Kyle Orton, CB MorrisClaiborne. WEG: WR LaurentRobinson, TE Martellus Bennett,G Kyle Kosier, CB TerenceNewman, S Abram ElamJerry Jones, wordt het niet eenstijd een general manager metverstand van zaken aan te nemen inplaats van supervisie te blijvenvoeren over alle football operationsterwijl het resumé daarvan over deafgelopen 15 jaar varieert vandramatisch tot buitenproportioneellabiel? Jones legde ooit, ruim 25jaar geleden, het fundament vooreen van de laatste echte dynastieënin de NFL en teert daar nog altijdop. Oh ja, en op het formidabele(dat moet gezegd) CowboysStadium natuurlijk. Geen enkelegeneral manager in de NFL kan diepapieren overleggen. Omdatniemand dat overleefde.Toegegeven, de Cowboys bevindenzich in een van de sterkste divisiesin football en de afgelopen jarenheeft het ook niet bepaald meegeze­ten maar van ‘America’s Team’verwachten we met zijn allen tochiets meer. Ook komend jaar zal dater waarschijnlijk niet uitkomend.De secondary werd grof versterktmaar dat laat onverlet dat de Cow­boys als geheel nergens uitblinken.En daarmee kom je nietver in de NFL.Zeker nietwanneer jedivisiegenoten deNew York Giantsen PhiladelphiaEagles heten.PROGNOSE:derde in dedivisie. Ontslagcoach Garrett.

NIEUW: WR PierreGarcon, WR JoshMorgan, S BrandonMeriweather, QB RobertGriffin III. WEG: S LaRonLandry, S OJ Atogwe, OLB RockyMcIntosh, T Sean Locklear, WRDonte' StallworthMaakt het nog uit hoe deWashington Redskins komendseizoen presteren? Sloten de Skinshet seizoen eigenlijk niet alwinnend af in april? Toen RobertGriffin III als derde werd gekozen inde draft en in Washington werdbinnengehaald als de nieuwemessias en aanstaand redder van decarrière van vader en zoonShanahan? Het heeft er veel vanweg en de veelgeplaagde aanhang inWashington lijkt het allemaal primade luxe te vinden. Het gaat niet omhet hier en nu. Het gaat om de dagvan morgen, de dag van RGIII.In een divisie vol met aspirantSuper Bowl contenders is datmisschien ook wel de enige juistebenadering. De quarterbackpositiemag dan voor de komende 15 jaarveilig zijn gesteld, voor de rest vande selectie geldt dat allerminst. Hetdevies is dan ook simpel voor coachShanahan en eigenaar Dan Snyder:geef Griffin de tijd, bouw om hemheen en ‘watch what happens’. Eeneerste stap? Haal alle druk van deschouder van RGIII en herken hemvoor wat hij is: een rookiequarterback.PROGNOSE: vierde inde divisie, alle hoopvoor de toekomst.

NIEUW: LB NickPerry, C Jeff Saturday,DE Daniel Muir, RBCedric Benson. WEG:QB Matt Flynn, C Scott Wells, SCharlie PeprahIn het afgelopen seizoen waren deGreen Bay Packers de absolutefavoriet voor de Super Bowl. MetAaron Rodgers, de beste quarterbackvan het moment, en een waar keur­korps aan receivers werd niemandin staat geacht de offense vanGreen Bay aan banden te leggen. Inhet reguliere seizoen kwamen zedan ook uit op een record van 15­1om vervolgens in de playoffs totieders verrassing in eigen huis doorde New York Giants relatief simpelaan de kant gezet te worden.Dit jaar zal de offense er weer staan.Punt van aandacht in het offseasonwas de verdediging. Green Bay gafveel yards weg (gemiddeld bijna300 per wedstrijd, het meest vanalle teams) en dat moest anders.Met het aantrekken van defensiveend Nick Perry en tackle JerelWorthy hopen ze dat te hebbenopgelost. Door het sterker wordenvan de teams in de eigen divisie enzwaardere tegenstanders dan vorigseizoen zal het niet eenvoudig zijnom de 15­1 te evenaren.Buiten de divisie wachten onderandere de San Francisco 49ers, deNew Orleans Saints, de HoustonTexans en de New York Giants.PROGNOSE: Ze zijn niet minderdan vorig jaar, maar het schema iszwaarder. Geen 15­1, toch 'nzekerheidje voorde playoffs.

NIEUW: QB JasonCampbell, WR Bran­don Marshall, WRAlshon Jeffery, RBMichael Bush, DE ShaeMcClellin. WEG: QB Caleb Hanie,RB Marion Barber, S BrandonMeriweather, DT Frank OmiyaleDe Bears leken vorig jaar na eenmoeilijke start rechtstreeks op deplayoffs af te stevenen. Blessuresvoor quarterback Jay Cutler enrunning back Matt Forte gooidenechter roet in het eten en van delaatste zes wedstrijden werden ervijf verloren. Het offseason werd inChicago gebruikt om diepte aan tebrengen in het roster en om Cutlervan echte wapens op de receiver­posities te voorzien. BrandonMarshall kwam over van de MiamiDolphins en Alshon Jeffery werd inde draft opgepikt.Verder kwam running backMichael Bush over van de OaklandRaiders. Met een nieuwe offensivecoordinator moet het aanvalsspelvan Chicago beter afgestemdworden op de kwaliteiten van debeschikbare spelers. Verdedigendstaan de Bears traditioneel hunmannetje. Vorig jaar hadden ze debeste defensie in de divisie enondanks dat een knieblessure BrianUrlacher de hele voorbereiding aande kant houdt, is er geen reden aante nemen dat dat dit jaar niet weerzo is. Chicago’s geroemde specialteams zijn nog een extra troefkaart.PROGNOSE: DeBears kunnen hetGreen Bay bestlastig gaanmaken.

NIEUW: OT RileyReiff, WR RyanBroyles, CB DwightBently. WEG: CB AaronBerry, OT Johnny Culbreath,WR Troy BurellNa jaren in de kelders van de NFLte hebben gebivakkeerd waren deDetroit Lions vorig seizoeneindelijk weer een team omrekening mee te houden. Voor heteerst sinds 1999 werden zelfs deplayoffs gehaald. De grote krachtvan de Lions ligt in de tandemStafford­Megatron. In MatthewStafford hebben de Lions eengetalenteerde jonge quarterback enCalvin “Megatron” Johnson iswaarschijnlijk de beste receiver inde league.Het zou echter ook maar zokunnen zijn dat dit ook de grotezwakte van de Lions is. Als Johnsongoed wordt verdedigd en Staffordonder druk staat, loopt het stukkenminder soepel en ze hebben zeweinig om op terug te vallen. WaarRodgers bij de Packers met vier ofvijf targets kan werken en de Bearskunnen terugvallen op een goederunning game zijn ze in Detroitbijna volledig afhankelijk van ditduo. Dit iets waar de oppositie zichook terdege van bewust is.PROGNOSE: Lukt hetde Lions om metbetrouwbarealternatieven tekomen, dankunnen ze hetieder teamlastigmaken.

NIEUW: T Matt Kalil,S Harrison Smith,WR Jerome Simpson.WEG: CB Cedrif Griffin,G Steve Hutchinson, G AnthonyHerreraDe Minnesota Vikings gaanwaarschijnlijk een lang seizoentegemoet. Ze zitten midden in detransitieperiode van het team datdrie seizoenen terug nog op eenhaar na de Super Bowl miste naareen nieuwe succesformatie. En datin een divisie met drie ijzersterkeopponenten. Eén wedstrijd winnenvan de zes confrontaties in de eigendivisie lijkt al een schier onmoge­lijke opgave. Natuurlijk hebben zemet Jared Allen de man dieafgelopen seizoen bijna het singleseason sack record verbrak, maarde rest van defensie gaf gemiddeld28 punten per wedstrijd weg.Daar valt voor de jonge quarterbackChristian Ponder natuurlijk bijnaniet tegenop te scoren. Door safetyHarrison Smith in de eerste rondevan de draft op te pikken proberenze hier wel iets aan te doen, maar jemoet geen wonderen verwachten.Aanvallend zijn ze, naast QB Pon­der, afhankelijk van running backAdrian “All Day” Peterson en recei­ver Percy Harvin. Die laatste kreeggezelschap van Jerome Simpson,overgekomen van de CincinattiBengals.PROGNOSE: Buiten de divisiezullen hiermee wel eenaantal wedstrijdengewonnenworden,maar in deTwin Citieszullen zegeen rol vanbetekenis spelenhet komendeseizoen.

NIEUW: OG BenGrubbs, LB CurtisLofton, DT BroderickBunkley. WEG: OGCarl Nicks, CB Tracy Porter,WR Robert MeachemNew Orleans kan opgelucht adem­halen. Drew Brees, de grote held vande stad na het winnen van SuperBowl XLIV, zal ook de komende vijfjaar de Saints leiden. Dequarterback, die vorig seizoen DanMarino’s record van 5084 passingyards verbrak met 292 yards, misteeen groot deel van het offseasonterwijl hij een nieuw contractafwachtte. Uit alle commotiedaarover zou je bijna vergeten datenkele maanden daarvoor het teameen ongekende straf kreeg opgelegddoor de NFL rond ‘bountygate’.Zonder de geschorste headcoachSean Payton zal het even wennenworden voor de quarterback, die nude plays door zal krijgen van PeteCarmichael. De verdediging zal ookeven nodig hebben om gewend teraken aan de vele nieuwe gezichten,waaronder voormalig St. LouisRams headcoach Steve Spagnuoloals de nieuwe coördinator. Met deeerstvolgende Super Bowl in NewOrleans zullen de Saints er alles aanwillen doen om het eerste team teworden dat in eigen stadion dekampioenswedstrijd mag afwerken.Het team wil ongetwijfeldmeedoen om de winst inde divisie, maar of datlukt is een anderediscussie.PROGNOSE: Derdein de divisie, eentumultueus half jaarzoals de Saints achterde rug hebben gaatniemand in de koudekleren zitten.

NIEUW: CB AsanteSamuel, C PeterKonz. WEG: LBMike Peterson, LBCurtis Lofton.Hoor je het kraken? Dat is hetgeluid van de druk die op deschouders van Matt Ryan rust. Devijfdejaars quarterback heeft eenfenomenaal winrecord van 43­19 inhet reguliere seizoen maar lag in dedrie seizoenen dat het team deplayoffs wist te bereiken elke keerna één wedstrijd alweer uit de race.De Falcons waren zo zeker van hunzaak dat ze vorig jaar een handvoldraft picks gebruikten om receiverJulio Jones te selecteren, het laatstewapen dat de aanval van het teamdodelijk moest maken.Het grootste probleem was echterde offensive line, een zwak punt datdoor de New York Giants in de playoffs goed werd gebruikt. Hetresultaat: een 24­2 nederlaag. Metde problemen in New Orleans lijkende Falcons opnieuw kans te makenop het winnen van de divisie, enMatt Ryan heeft al wel bewezen datfans zich over het reguliere seizoenniet druk hoeven te maken. Deverdediging kent enkele nieuwegezichten waaronder coördinatorMike Nolan. Hij was eerdersuccesvol in Denver en Miami enzal ook de Falcons een sterkedefensie moetenbezorgen in eendivisie met DrewBrees en CamNewton.PROGNOSE:Eerste in dedivisie en eennieuwe kansvoor Ryan omeen playoffpotjete winnen.

NIEUW: WR VincentJackson, OG CarlNicks, S Mark Barron,RB Doug Martin. WEG:TE Kellen Winslow Jr., RBEarnest Graham, DT AlbertHaynesworthEen 4­12 seizoen vorig jaar beteken­de het einde van coach RahimMorris’ bewind in Tampa Bay, enonder leiding van de nieuwe headcoach, Greg Schiano, maakt derelaxte atmosfeer in de kleedkamerplaats voor discipline en verantwoor­delijkheid. Onder het motto back tobasics football werd Carl Nicks, éénvan de beste guards in de NFL,aangetrokken en draftte het teamrunning back Doug Martin. Deintentie mag duidelijk zijn.De Buccaneers zullen rekenen opde running backs om hun aanval tedragen, en hopen dat ondertussendat quarterback Josh Freeman kanterugkeren naar de vorm die hij in2010 liet zien, zodat de pass alstoevoeging kan dienen voor derunning attack.Defensief gezien is er genoegruimte voor verbetering, aangezienhet team vorig seizoen in alle cate­gorieën teleurstelde. Met GeraldMcCoy en Adrian Clayborn heefthet team twee spelers om defensiefrond te bouwen, maar of de restvan de defensie hun niveau kanvolgen zal moeten blijken. De drukop cornerback Eric Wright zal grootzijn gezien het veel tehoge salaris datTampa Bay hemaanbood tijdens freeagency eerder ditjaar.PROGNOSE:Vierde in dedivisie.

NIEUW: RB MikeTolbert, LB LukeKuechly, OG AminiSilatolu. WEG: RB MikeGoodson, TE Jeremy Shockey,LB Dan Connor.Rookie record voor passing yards(4051). Record voor rushing touch­downs door een quarterback (14).Meeste totaal aantal touchdownsdoor een rookie (21 passing, 14rushing). Dit hele veld zou makke­lijk gevuld kunnen worden met deindrukwekkende statistieken diequarterback Cam Newton in zijneerste seizoen heeft neergezet.Niemand zal nog ontkennen dat deCarolina Panthers een specialespeler hebben om hun franchiserond te bouwen, maar in hoeverrezal Newton slachtoffer worden vande welbekende sophomore slump?Waarschijnlijk amper.Ondanks getalenteerde aanvallersals DeAngelo Williams, JonathanStewart en Steve Smith won hetteam slechts zes wedstrijden door­dat de defensie in veel gevallenproblemen had om de tegenstanderste stoppen. Een jaar aan ervaringvoor zowel de spelers als de coachesmoet de defensie in staat stellen omgrote stappen te maken, waardoorhet team een gevaarlijke spelerwordt in de divisie.Linebacker Jon Beasonzal terug zijn van eenlangdurige blessure, ensamen met rookieLuke Kuechlybeschikt het teamover één van debeste groepenlinebackers inde NFL.Daarnaastzal dedefensief ingesteldeRon Rivera zich in zijntweede seizoen als headcoachmeer tijd hebben om zich metde defensie te bemoeien.PROGNOSE: Tweede in dedivisie, maar geen wildcard.

NIEUW: WR MarioManningham, WRRandy Moss, RBBrandon Jacobs.WEG: WR Josh Morgan.Onder leiding van Jim Harbaughdoorbraken de 49ers de negatievespiraal waar ze zich al een decenniumin bevonden. Dankzij de beste runverdediging in de NFL en de opge­bloeide quarterback Alex Smithdrong San Francisco door tot deNFC Championship game, waar pasin overtime verloren werd van deGiants.Dit seizoen keert die verdediging,met sterren als Patrick Willis,Aldon Smith en Justin Smith, inzijn volledigheid terug. In hetoffseason hebben de 49ers deaandacht dan ook gericht op deaanval. Het receivercorps werdversterkt met Mario Manningham,first round pick A.J. Jenkins énveteraan Randy Moss. Zijvergezellen Michael Crabtree enVernon Davis en vormen – oppapier – de meest formidabelegroep receivers in de NFC West.Eén van de weinige mankementenvan de 49ers in het afgelopenseizoen waren de weinig succesvolle3rd downs, en daarom is er ook aande running game gesleuteld. FrankGore werd vorig jaar al behoorlijkafgelost door Kendall Hunter maarnu zijn ook Brandon Jacobs enLaMichael James aan het backfieldtoegevoegd. De 49ers hebbenzeker geen makkelijkprogramma, maar deNFC West ligt voor hetoprapen.

PROGNOSE: hétte kloppen teamen een echteSuper Bowlcontender.

NIEUW: QB MattFlynn, WR BraylonEdwards, TE KellenWinslow. WEG: WR MikeWilliams, RB Justin Forsett, QBCharlie Whitehurst.Seattle won de Matt Flynn sweep­stakes en de voormalige backup vanAaron Rodgers is een directeverbetering ten op zichte van vorigseizoen. In zijn enige NFL startvorig seizoen tekende Flynn voorzes touchdowns, maar dat was in dePackers offense. Hoewel Flynn inSeattle kan rekenen op eenuitstekende running game dankzijMarshawn Lynch behoeft hetreceivercorps nog wat werk.Clubhopper Braylon Edwards, deimmer geblesseerde Sydney Rice,en de weinig overtuigende GoldenTate is geen trio waarmee je angstinboezemt. De ploeg van Pete Carrolschokte de NFL door een lijntje uitte gooien naar Terrell Owens. Even­als Moss bij de 49ers speelde Owensvorig jaar niet in de NFL. Maar hetfeit dat de 38­jarige receiver uber­haupt een kans maakt op snapsspreekt boekdelen over de wapenswaarmee Matt Flynn het moet doen.Evenals Kevin Kolb staat Flynnstaat achter een offensive line dieduidelijk meer aanleg heeft voorrun blocking dan voor pass protec­tion. Ondanks het aantrekken vanoffensive line coach Tom Cablewerden QB´s Charlie Whitehursten Tavaris Jackson vorigjaar in totaal vijftig keertegen de grondgewerkt. Versterkingbleef echter uit.PROGNOSE: Deenige ploeg diede 49ers kanbedreigen.

NIEUW: S JamesSanders, CB WilliamGay, WR MichaelFloyd. WEG: CB RichardMarshall, OG Duece LutiuHet Kevin Kolb experiment misluk­te vorig jaar faliekant. De vaak ge­blesseerde quarterback met hetenorme contract werd won minderwedstrijden dan back up John Skeltonen zijn eerste pass van het preseasonin de Hall of Fame Game tegen deSaints werd meteen onderschept.Toch heeft de geplaagde ex­Eaglewat hulp gekregen. Ster receiverLarry Fitzgerald wordt dit seizoenbijgestaan door first round pickMichael Floyd, waardoor Kolb (ofSkelton) in ieder geval beschiktover een zéér sterk receiversduo.Als de Cardinals daar optimaalgebruik van willen maken moet depass protection wel drastischverbeteren; alleen de Rams stondenmeer sacks toe dan Arizona.2011 begon rampzalig voor deCards, die zes van hun eerste zevenwedstrijden verloren. Een degelijketweede seizoenshelft voorkwam eenlosing season. Dit jaar stuit Arizonajuist pas in de tweede helft van hetseizoen op hun zwaarste tegenstand.De 49ers, Packers en Falcons wach­ten in week 8, 9 en 10 en de mannenvan coach Whisenhunt sluiten aftegen de Lions, Bears en de 49ers.Zolang de Cardinals hun quarter­back probleem niet oplossen gaanze weer een verloren seizoen tegemoet.PROGNOSE:Ondankssterkereceivers teweinigtalent ommee tedoen voorde playoffs.

NIEUW: WR SteveSmith, CB CortlandFinnegan, C ScottWells. WEG: WRBrandon Lloyd, K Josh BrownSt. Louis, dat vorig seizoengeplaagd werd door blessures enhet op één na slechtste team in deNFL was. Sam Bradford, achterwiens naam steeds meer vraag­tekens worden gezet, was de meestgesackte quarterback van de NFL.Alleen de offense van Jacksonvillewas minder effectief. De meestcruciale blessure was die vanDanny Amendola, de receiver metwie Bradford in 2010 zo’n goedeband ontwikkelde.Evenals running back StevenJackson is Amendola dit seizoenweer van de partij. De offensive lineis opgeschort met Scott Wells, dieoverkwam van de Packers, waar­door Bradford een laatste kanskrijgt om te zien wat hij nou echt inhuis heeft.De Rams ruilden hun tweedeselectie in de draft voor tal vankeuzes van de Washington Redskins,waardoor ze konden beginnen methet bouwen aan een nieuwe, jongeploeg. Defensive tackle Brockersversterkt de defensive line die vorigseizoen zoveel moeite had om derun tegen te houden – en dat in eendivisie met Marshawn Lynch enFrank Gore. De toekomst van deRams ziet er rooskleuriguit, maar 2012 wordtde eerste, moeizamestap in de juisterichting.

PROGNOSE:Jeff Fisherkrijgt de tijd.De Rams zijner nog langniet.

Vorig jaar had het jaar van de PhiladelphiaEagles moeten zijn. Aanvallend waren demanschappen van coach Andy Reid albehoorlijk ‘stacked’, maar verdedigendmoest er nog het nodige verbeteren. In dedraft pikten de Eagles dan ook voornamelijkjonge verdedigers op en ook in free agencywerd er gewinkeld voor versterkingen aande verdedigende kant van de bal. En nietzonder succes. Zo werd het team onderandere versterkt met één van de bestecornerbacks in de league, Nnamdi Asomugha(Oakland Raiders) en 2011 Pro Bowldefensive end Jason Babin (TennesseeTitans).De verwachtingen waren al hooggespannen,en toen backup quarterback Vince Youngtijdens de voorbereiding op seizoen 2011 dewoorden ‘dream team’ in de mond nam,werd de druk om een succesjaar neer tezetten inmens. We weten allemaal hoe hetis afgelopen. Het seizoen werd met eenteleurstellend record (8­8) afgesloten en deplayoff s werden niet eens gehaald. Eénvan de weinige lichtpuntjes waren de vieroverwinningen waarmee het seizoen 2011werd afgesloten. De overtuigende manierwaarop de Eagles deze wedstrijden wistente winnen, ze scoorden in elk van dezewedstrijden minstens twee keer zoveel alsde tegenstander, biedt wel perspectief voorhet komende seizoen.Het preseason is ook veelbelovend begon­nen voor de formatie uit Philadelphia. Deeerste twee confrontaties werden gewonnenen de oppositie was zeker niet de minste. Inde eerste wedstrijd werden de PittsburghSteelers aan de kant gezet en in de tweedeweek werden de New England Patriotsverslagen in eigen stadion. Hoewel delaatste zonder starters als Tom Brady, RobGronkowski en Aaron Hernandez speelde,zagen de Eagles er toch weer goed uit.Michael VickIn één van de belangrijkste factoren in hetverwachte succes van de Eagles schuilt ookhet risico op nog een teleurstellend seizoen,de quarterback. Met Michael Vick beschiktPhiladelphia over één van de meestgetalenteerde quarterbacks in de league.Met zijn befaamde rushes, snelheid, sterke

arm, mobiliteit buiten de pocket en zijn ge­woonte om altijd door te gaan tot het fluitjeis er eigenlijk geen team in de league dieniet haar handen vol heeft aan het verdedigenvan Vick. De keerzijde van Vick’s doorzettings­vermogen is dat hij vaak hardhandig gestoptmoet worden en zodoende de nodige klap­pen te verduren krijgt. Klappen die hunuitwerking hebben op zijn gezondheid.De vele hits hij te verduren krijgt lijkenhun tol te eisen. In zijn negen seizoenen alsstarter in de NFL heeft Vick slechts in éénseizoen de volle 16 wedstrijden gespeeld. Inalle andere seizoenen heeft hij één ofmeerdere wedstrijden moeten missenvanwege een blessure. Zonder Vick aan hetroer boeten de Eagles enorm aanaanvallende slagkracht in. Het is de Eagleser dan ook alles aan gelezen hun sterquarterback gezond te houden. Als devoorbereiding enige indicatie is voor deverloop van het reguliere seizoen lijken zehier echter niet in te slagen.In de eerste wedstrijd van het preseasonspeelden de Eagles tegen de PittsburghSteelers. Hoewel de Eagles de wedstrijd niptwonnen (24­23) was er toch een angstigmoment toen Michael Vick in het tweedekwart geblesseerd de strijd moest staken.Bij het gooien van de bal sloeg Vick met zijnwerphand per ongeluk tegen de helm vancenter Jason Kelce en blesseerde hierbij zijnduim. Gelukkig viel de schade uiteindelijkmee en kon Vick al snel de training weerhervatten.In de tweede wedstrijd van het preseasonviel Vick opnieuw uit met een blessure. Naeen lange pass vroeg in het eerste kwartwerd hij hardhandig tegen de grond gewerktdoor Patriots linebacker Cunningham.Met pijnlijke ribben strompelde hij vanhet veld. Op de röntgenfoto’s die terplekke zijn gemaakt was wederom niksernstigs te zien, maar het zal duidelijk zijndat twee blessures in evenzovele wedstrijdreden zijn tot zorg in Philadelphia.LeSean McCoyEen ander belangrijk wapen in de aanvalvan Philadelphia is LeSean “Shady” McCoy.Pro Bowler McCoy is een veelzijdige run­ning back die ook zijn mannetje staat als het

aankomt op het vangen van passes. In2011 had hij slechts vijftien van de zestienwedstrijden nodig om op de vierde plaatste eindigen in de rangschikking vanrushing leaders. Met een nieuw contractin zijn broekzak ter waarde van minstens20 en maximaal 45 miljoen voor vijf jaar,zal hij ook dit jaar een bedreiging vormenvanuit het backfield.McCoy krijgt in de aanval nuttige hulpvan DeSean Jackson. Naast wide receiveris Jackson ook een gevaarlijk punt returner.In 2011 kende hij een vrij matig seizoen,maar dit jaar verwachten de fans veel meervan hem. Vanwege contractuele strubbelin­gen deed Jackson het wat rustiger aan omblessures te voorkomen die zijn markt­waarde of zelfs NFL­carrière in gevaarzouden brengen. Nu ook Jackson eennieuw contract op zak heeft, staat nietshem meer in de weg om alles te geven.Defensieve troublesDe verdediging van de Birds kende vorigjaar enkele problemen. Zoals eerder ge­zegd was er wel gericht versterkt, maartoch werd er niet gepresteerd zoals gehoopt.Eén van de mogelijke verklaringen is hetaanbrengen van een nieuwe defensivecoach, nieuwe spelers en het moeten lerenvan defensive schemes in een, vanwege delockout, verkort offseason. Of dat inder­daad 't geval was moet dit seizoen bewijzen.Misschien wel het grootste probleemvan de verdediging zijn de tackles. 14procent van de tackles mislukten in 2011,waarmee de Eagles het op één na slechtsteteam in de NFL waren. De cornerbacksAsomugha, Samuel en Rogers­Cromartie

presteerden hier ver onder de maat. Ditoffseason is Asante Samuel getrade naarde Atlanta Falcons, maar verder zijn ergeen personele wijzigingen in desecondary. Met het vertrek van Samuel isde balans in het team beter, maar het isnog maar de vraag er nu ook scherpergetackled gaat worden.Hoewel de serie van vier gewonnenwedstrijden in de laatste van het seizoenmede mogelijk werd gemaakt door sterkverdedigend optreden, was de wedstrijdin week tien van het afgelopen seizoenmisschien wel het meest exemplarischvoor waar de verdediging dit jaar hoopt testaan. De latere Super Bowl­winnaar NewYork Giants werd op slechts tien puntengehouden terwijl de Giants over heel 2011gemiddeld bijna 27 punten per wedstrijdop het bord zetten.Voor het komende seizoen is deverdediging verder versterkt metdefensive tackle Cox in de eerste rondevan de Draft. Verwacht wordt dat Cox zichzal ontwikkelen tot een van de betere DT’sin de league. Ook is DeMeco Ryansovergekomen van de Houston Texans.Veteraan Ryans is misschien niet demeest explosieve speler op zijn positiemaar hij brengt wel rust en stabiliteit. Metrookies Mychal Kendricks (linebacker) enBrandon Boykin (cornerback) is datwaarschijnlijk ook geen overbodige luxe.In 2012 is veel bij de Eagles afhankelijkvan een leegblijvende ziekenboeg. BlijftVick heel en vertoont de defense meerbalans en tacklekracht dan in 2011, dan isPhilly in staat de NFC te vertegen­woordigen in de Super Bowl. •

Niet de Green Bay Packers,maar de Philadelphia Eagles zijnde team to beat in de NFC.Angelo: De Packers blijven team tobeat vanwege het simpele feit dat deEagles nu nog niets gepresteerdhebben.Pieter: Green Bay gaat een terugvalkrijgen. De Eagles redden het tot deNFCCG. Eens dus.GJ: Iggles moeten eerst maar ‘nsbewijzen dat ze meer zijn dan hype engebakken lucht.Paul: niet Green Bay, nietPhiladelphia maar Chicago.Lennart: De Eagles moeten het nugaan waarmaken. Ik voorzie epicVickness.

De New England Patriotswinnen minstens veertienwedstrijden.Angelo: Eens, alleen 49’ers enRavens als kwaliteitstegenstanders,eerder 16­0 dan 13­3.Pieter: Oneens. Ze verliezen er alminstens 2 in de divisie ook deRavens gaan winnen van Brady & co.GJ: Lol. Elf zeges, maximaal.Paul: Moeilijk, veertien zegesbetekent dat alles crescendo moetverlopen. Gezien de uitwedstrijden inhet schema is dat onwaarschijnlijk.Lennart: Ik ga voor 13­3, maar alsalles goed loopt, zit misschien 16­0 erwel in...

The first overall pick of the 2013NFL Draft goes to...Angelo: Minnesota Vikings,onervaren QB, onfitte RB,middelmatige WR core enmiddelmatige defense. Maximaal vierwins.Pieter: Jacksonville zal volgend jaarde eerste draft pick krijgen. Blackmonis een bust, Jones­Drewongemotiveerd.GJ: Jaguars, met vlag en wimpel.Paul: ik kan niet anders dan meegaanmet mijn twee voorgangers. BlaineGabbert als franchise QB... Tja.Lennart: Minnesota Vikings.

Welke QB gaat een breakoutseizoen hebben: Colt McCoy,Blaine Gabbert, ChristianPonder of Jake Locker?Angelo: Blaine Gabbert. Heeft tweenieuwe goede receivers erbij en MJDin the backfield. Hoeft zich ook geenzorgen te maken om backup QBHenne.Pieter: Ponder zal laten zien dat je alsprima QB nog steeds de slechtste QBin je divisie kan zijn.GJ: Non of the above. Locker heeftpotentie, maar 't is middelmaat, stukvoor stuk.Paul: Van de genoemde namen kun jeeigenlijk alleen Locker serieus nemen.Of hij al mag starten in de plaats vanHasselbeck is echter de vraag.Lennart: Blaine Gabbert. Hij heefthet in zich.

Wie eindigt er laatste in de NFCEast?Angelo: De Redskins en Cowboyszullen de laatste plaats delen.Pieter: De Giants. Vorig jaar wasregular season al niet echt denderendmet 9­7, en de concurrentie is alleenmaar sterker geworden.GJ: Die plaats is opnieuwgereserveerd voor de Redskins.Paul: RGIII wordt een genot omnaar te kijken maar die laatste plaatsis toch echt voor de Redskins.Lennart: #HTTR! De Cowboyszullen het onderspit delven...

Wie eindigt er laatste in de AFCEast?Angelo: De NY Jets, alles roept ditseizoen om drama.Pieter: De Dolphins.GJ: Miami. Franchise als een kipzonder kop.Paul: de Dolphins inderdaad. In hetverlengde van wat Darch zegt: vanvisie ontbreekt ieder spoor.Lennart: De Dolphins gaan hetdoen!

Drew Brees, Cam Newton, RobGronkowski, Megatron enLeSean McCoy hadden eentopjaar in 2011. Wie gaat/gaandat herhalen in 2012?Angelo: Gronkowski. Hij gaat ditseizoen niet gestopt worden, alleenmaar vanwege de simpele feiten dat erfysiek niemand tegen hem bestand isen dan Tom Brady zijn quaterback is.Pieter: LeSean McCoy gaat eentopjaar hebben, de Eagles gaan ditjaar laten zien waarom ze vorig jaarfavoriet waren.GJ: Cam Newton. Wordt binnen nuen drie jaar sowieso een keer deleague’s MVP.Paul: Gronk en Newton. Onstopbare‘forces of nature’. McCoy is ook eenvoorname kandidaat.Lennart: Drew Brees!

De Patriots, Packers en 49'ersgaan opnieuw met een bye deplay­offs in.Angelo: Patriots en Packers wel.Pieter: Geen van die die 3 teamspakt een bye. De Bears/Eagles enRavens/Texans verdelen de byes.GJ: Alweer de Patriots? Packers en49’ers.Paul: Ja, alweer de Pats. Samen metGreen Bay.Lennart: Nee, de Seattle Seahawkswinnen de NFC West.

Robert Griffin III gaat CamNewton's rookie statsbenaderen.Angelo: Nee, want de defensivecoordinators gaan zich dit seizoenniet weer in de luren leggen.Pieter: Cam deed het bij een beterteam in een makkelijker divisie. Dusnee.GJ: Nee, natuurlijk niet. Houdt datoverhypen voor ze ook maar een balhebben gegooid nou nooit op?Paul: Wat Newton deed was echtuniek. Van Griffin hetzelfdeverwachten is dan niet echtrealistisch.Lennart: Pff... Ik heb RGIII hoogzitten, maar wat Cam deed is bijnaniet te evenaren.

Marshawn Lynch stikt bijna ineen Skittle.Angelo: En de Lions hebben ditseizoen geen speler die wordtgearresteerd.Pieter: Lynch wordt door M&M’sgevraagd voor een nieuwe campagne.GJ: Die Lynch heeft ’t goed gedaan.Matige back, die er op basis van eenhandjevol goede wedstrijden eenmegacontract heeft uitgesleept.Chapeau.Paul: Als Tarvaris Jackson hem dehand­offs bezorgd sluit ik het niet uit.Lennart: Santonio Holmes kent deHeimlich­greep, dus inderdaad: bijna.

Tim Tebow start vanaf week 10als QB voor de NY Jets.Angelo: Tim Tebow start al vanafgame 6, na een belabberde 0­5 start.Pieter: Tebow gaat niet starten voorde Jets. Sanchez gaat vriend en vijandverrassen met een goed jaar.GJ: Sanchez zuigt, maar Tebow zalnooit starten. God betere.Paul: Ik ben Tebow­moe. Ik hoop datRex Ryan dat ook snel is.Lennart: Geen starts voor Tebow, alis Sanchez in staat zelfs de opgave omvoor Tebow te blijven te verknallen.

Eli heeft in 2012 een beter jaardan zijn broer Peyton Manning.Angelo: Eli zorgt voor de W’s,Peyton voor de stats, dus ja, eens.Pieter: De Giants gaan eenteleurstellend seizoen tegemoet.Peyton zal een beter jaar hebben danzijn broertje.GJ: Peyton is de betere QB, maar ikben geen dokter. Eerst maar ‘nsafwachten wat vier nekoperaties eneen dode zenuw voor gevolgenhebben.Paul: De fysieke toestand van Peytonis inderdaad cruciaal: ‘Don’t holdyour breath.’Lennart: Yessir!

De AFC North levert weer drieplay­off teams.Angelo: Nee, Andy Dalton komt inzijn second season slump en daardoorniet zo goed als zijn rookieseason. Ookzie ik eerder deChargers/Raiders/Broncos naar eenwildcard grijpen.Pieter: Nee. De Titans gaan meedoen voor een wildcard plek, deChargers en misschien zelfs de Jetsook.GJ: Nee. Waarschijnlijk zelfs maareen. De Ravens.Paul: dat lijkt me wat teveel van hetgoede. Genoeg andere (en betere)kandidaten voor de wildcard dan deBrowns… Ehh, Bengals.Lennart: Steelers­Ravens­Bengals.Ik voel het wel.

De NFC North levert drie play­off teams.Angelo: Ook hier niet mee eens, de2e wildcard gaat naar de NFC East ofNFC West.Pieter: Helaas voor Detroit zullen zeniet goed genoeg zijn de derde post­season ticket te verdienen.GJ: Dat is helemaal afhankelijk vande Lions. Green Bay en Chicago gaantot ’t gaatje.Paul: ik sluit me aan bij Darch. DePackers en Bears zijn zekerheidjes. DeLions een vraagteken.Lennart: Nee, één wild­card komtuit het westen. De Lions mogen het,achter de Packers, met de Bearsuitvechten.

Randy Moss heeft een ProBowlseason in San Fransisco.Angelo: Randy Moss keert terug naarde ProBowl en zal zijn 2007 recordnaderen.Pieter: Moss zal een behoorlijk jaardraaien, maar Smith is niet goedgenoeg om van Moss een pro­bowlerte maken.GJ: Hij zal zeker in de eerste helft van’t seizoen menigeen verrassen, maareen Pro Bowl? Das war Einmal.Paul: Moss zal ongetwijfeld nuttigzijn maar aan vadertje tijd ontsnaptniemand.Lennart: I­di­oot.

De New Orleans Saints halen deplay­offs wel.Angelo: De Saints storten dit seizoenin. Drew Brees kan niet het hele teamdragen en zullen een record hebbenvan maximaal 8­8.Pieter: De Saints zijn serieuscontender en met Brees aan het roerzullen ze de NFC South winnen.GJ: ’t Zal een close finish wordentussen de Saints en die chokers uitAtlanta.Paul: de NFC South wordt uitermateinteressant. Het zou weleens een‘three­way race’ kunnen wordentussen New Orleans, Atlanta enTampa Bay.Lennart: Natuurlijk! Drew Breesheeft die gekke brokkenpiloot nietnodig.

Philip Rivers wordt eindelijk eenelite QB.Angelo: Statistisch gezien is Rivers aleen elite QB.Gaat dit seizoen ookeindelijk playoff duels winnen.Pieter: Als Rivers elite is, zijn BigBen, Romo, Cutler, Vick en Ryan datook.GJ: ’t Wordt in ieder geval een do ordie­jaar voor ‘m. Hij moet bewijzendat afgelopen seizoen een negatievefluke was.Paul: Een beetje een non­discussie,dat ‘elite label’. Wat is de definitie?Wedstrijden winnen of statsverzamelen? Vraag het draftmaatje Elien Rivers zal weten wat hem te doenstaat.Lennart: Elite? Nee. Maar hij gaatwel eindelijk het hele seizoen goedpresteren.

Your 2012 SuperBowl championis...Angelo: Green Bay Packers!Pieter: Chicago Bears!GJ: Bears. Doh.Paul: Met vreugde in het hart: dePhiladelphia Eagles.Lennart: De Pittsburgh Steelers, zegik als Patriots fan. Anti­jinx.

Nog maar anderhalf seizoen geledentoonde de aanvallende depth chart van deCincinnati Bengals de namen van hetillustere trio Carson Palmer (QB), ChadOchocinco (WR) en Terrell Owens (WR).Er werd gezegd dat de situatie hopelooswas. Dat klopte. Egotripperij, disfunctioneelgedrag en een compleet gebrek aankwaliteit zegevierde in Cincinnati overvisie, talent en teamwork. Slechts de bottebijl van ‘rebuilding’ kon de Bengals reddenuit de peilloze diepte. En dus legdeeigenaar Mike Brown en head coachMarvin Lewis al hun eieren in het mandjevan de Draft. Op hoop van zegen.Achttien maanden verder ziet de wereldvan de Cincinnati Bengals er heel andersuit, niet in de laatste plaats dankzij CarsonPalmer. Met zijn trade me or I’ll retiredreigement schonk Palmer vorigjaar indirect de franchise ende eigenaar die hij zo hadleren verafschuwen uit­eindelijk het mooistecadeau in het NFL­univer­sum: een quarterback voorde toekomst in AndyDalton. Tegelijkertijd ver­zekerden de Bengals zichvan het ultieme wapenvoor hun nieuwe quar­terback: can’t missprospect wide re­ceiver AJ Green. Enzo was van de hope­loze offensive set­upvan een jaar ervoorineens geen spoormeer te bekennen.Die vliegensvluggerevolutie had, tegen alleverwachten in, ook directhet juiste effect. Na eendoor de lockout ernstigverkort preseason, en dusin de meest vijandige om­standigheden denkbaarvoor onervaren rookies alsDalton en Green, waren hetde twee jongelingen die deBengals een nieuw en sindsjaren niet meer vertoond elangaven. De Bengals wonnen

9 van hun 16 wedstrijden en plaatsten zich, totaaltegen de verwachtingen in, via een wildcard zelfsvoor de playoffs. Daar werd weliswaar vrij kansloosverloren van de Houston Texans, maar dankzijGreen en Dalton (samen vestigden ze een nieuw all­time NFL­record in yards en receptions voor eenrookie QB/WR duo) is ‘hoop’ ineens geen vies woordmeer in Cincinnati. Zelfs niet in een divisie met devaste playoff gangers uit Baltimore en Pittsburgh.De Ravens en de Steelers vormen overduidelijk hetvoornaamste obstakel voor de Bengals op weg naarstabiel succes. Iets dat vorig jaar al duidelijk werdtoen alle onderlinge wedstrijden met de rivalen vrijkansloos verloren werden door de Bengals. Dat kontoen nog af worden gedaan als zijnde een gevolg vanonervarenheid, maar die vlieger gaat dit jaar niet op.Cincinnati zal op zijn minst het eigen veld moetenverdedigen tegen de Ravens en Steelers om serieusmee te doen voor directe plaatsing voor de playoffs.Zeker omdat het wedstrijdschema van de Bengals ditseizoen een stuk zwaarder is dan vorig jaar en dewildcardoptie dus allerminst een zekere is.Maar er zijn meer vraagtekens te plaatsen bij dehoge verwachtingen voor de Bengals. Zo is het maarzeer de vraag of quarterback Andy Dalton in staat iste ontsnappen aan de vloek van ‘the sophomoreslump’ en is het vooralsnog onduidelijk wie van dejonge Bengal receivers de niet geringe leegte kanopvullen die Jerome Simpson met zijn vertrek heeftachtergelaten. Bovenal lijkt de Cincinnati frontoffice er, overigens compleet terecht, een totaalandere visie op de status van dit Bengals team op nate houden dan de buitenwereld: niet het komendeseizoen is bedoeld om te oogsten maar juist deseizoenen die daarop volgen.Het mooiste bewijs daarvoor is de zowat blindefocus op het versterken van de selectie via de draft.Buiten het (zeer interessante) aantrekken vanrunning back BenJarvus Green­Ellis ter vervangingvan Cedric Benson lieten de Bengals in het offseasoneigenlijk alleen van zich horen toen ze in april deNFL Draft beroofden en er met een prachtige buitvandoor gingen. Achtereenvolgens Dre Kirkpatrick(CB), Kevin Zeitler (G), Devon Still (DT), MohamedSanu (WR) en Brandon Thompson (DT) vonden,verspreid over de eerste drie ronden van de draft,hun weg naar Cincinnati.Allen waren ze op enig moment serieuze kandidatengeweest voor de eerste ronde van diezelfde draftmaar daar om uiteenlopende redenen uitgevallen.De Bengals waren niet bang om de gok te wagen enbewezen dat nog eens door undrafted free agent

Vontaze Burfict, linebacker van ArizonaState en tot een maand voor de draft een‘lock’ voor een plek in de top 20, tevergeven voor zijn onvolwassenheid inzijn senior jaar en hem (en zijn enormetalent) een kans te bieden op rehabilitatie.Natuurlijk, de draft biedt weinigzekerheden en het selecteren van jongespelers zonder NFL­ervaring opgeschiktheid voor de league is perdefinitie een inexacte wetenschap. Endiezelfde rookies hebben bovendien tijdnodig om zich het leven van eenprofessioneel footballspeler op hethoogste niveau eigen te maken en zijn dusallesbehalve een garantie voor directsucces. Maar het feit dat de Bengals zobewust kiezen voor wederopbouw van defranchise via de Draft spreekt boekdelen.Het bewijst dat de front office zich niet

laten meeslepen door het succes van vorigseizoen en realistisch blijft met de langetermijn strategie van de franchise. Diestrategie kenmerkt zich ogenschijnlijkdoor een duidelijke visie, geduld, bewustekeuzes en onconventionaliteit.Precies de ingrediënten waarmee NFL­franchises werkelijk langdurig succeskunnen behalen. Bengals fans restondertussen niets anders dan geduldig afte wachten en te hopen dat de front office(lees: eigenaar Mike Brown) vasthoudtaan die strategie en niet vervalt in deklassieke Bengals fout: de onbedoeldesloop van een harmonieuze selectie endaarmee de verkwanseling van al hetsucces dat kan zijn. Alleen dan ligt deultieme prijs werkelijk in het verschiet.Over een paar jaar. •

Een ‘sure thing’ wide receivertalent als AJ Green komtslechts eens in de zoveel jaarvoorbij. De laatste keer dathet gebeurde? Calvin‘Megatron’ Johnson in 2007.Als dat de meetlat is voorGreen’s carrière dan staatBengals fans nog een hoop‘ooh’ en ‘aah’ momenten tewachten. Green’s rookie jaarwas in elk geval veelbelovend:hij brak het franchise recordvoor meeste receiving yardsvoor een rookie, leidde allerookies in receiving yards enreceptions, scoorde zeventouchdowns en werd ook nogeens verkozen tot de ProBowl. Naast Green’sproductiviteit en zekerehanden is het zijn vloeiendestijl die fans in vervoeringbrengen. De status van éénder beste receivers in de NFLwacht op hem.

AJ GREEN

NIEUW: WR BrandonLloyd, TE Jake Ballard,DE Trevor Scott, SSteve Gregory, WRJabar Gaffney, CB Will Allen, WRDonte' Stallworth, DE ChandlerJones, LB Dont’a Hightower.WEG: T Matt Light, DE MarkAnderson, RB BenJarvus Green­Ellis, WR Chad OchocincoSimpel gezegd, de New EnglandPatriots hebben het beste team inde NFL. Alles minder dan een plekin de Super Bowl is eenteleurstelling voor Bill Belichick enkornuiten. Waar vorig jaar eenduidelijke zwakte lag op defensiefgebied is daar dit seizoen geensprake meer van. De draft leverdede Patriots Chandler Jones enDont’a Hightower op, twee absolutedefensieve supertalenten. Eendesperate drive van de tegenpartijstoppen in de laatste 2 minuten vaneen allesbeslissende wedstrijd moetdaarmee geen probleem meer zijn.Over de offense hoeft men inFoxboro zich al een decenniumgeen zorgen te maken. Zolang TomBrady de quarterback is volgen detouchdowns vanzelf en met dekomst van Brandon Lloyd is hetsterkste wapen van New England eralleen maar gevaarlijker opgeworden. Is er dan helemaal nietsop de Patriots aan te merken?Natuurlijk wel. De secondary blijfteen zorgenkindje en de offensiveline kan dat worden. Maar normaalgesproken gaat dat dePatriots niettegenhouden.PROGNOSE:Super Bowlplaatsing.Winnen is verstwee.

NIEUW: S LaRonLandry, S YeremiahBell, QB Tim Tebow,WR Chaz Schilens, DEQuinton Coples, WR StephenHill. WEG: S Brodney PoolWat doe je als je vorige seizoeneen eindeloze teleurstelling was, jeparadepaardje (de defense) nietthuisgaf en de stadgenoot ging lopenmet de Vince Lombardy Trophy?Juist. Dan contracteer je tweeblessuregevoelige, oude safety’s,neem je de gok in de draft met twee‘raw prospects’ die nooit uitblinktenin college en leg je de kers op detaart door de meest gehypte jongequarterback in de geschiedenis vande NFL te contracteren, in dewetenschap dat die nooit jouwstarter zal zijn, op straffe van jouweigen ontslag. Dat, in het kort, washet offseason van Rex Ryan en deJets. ‘Rampzalig’ dekt niet eens halfde lading.De Jets deden niets om hunzwakke punten aan te pakken,waren nergens origineel in hunhandelen en realiseerden zich nietdat het contracteren van Tebow alsbijkomend voordeel heeft dat detoch al behoorlijk onder vuurliggende starter Mark Sanchez zomogelijk nog meer druk op zijnschouder zal voelen. Alsof hetgewicht van leiding te moeten gevenaan één van de meest incompetenteoffenses in de NFL nog niet zwaargenoeg was.PROGNOSE:kanonnenvoer voorde Patriots offense ende Bills defense.

NIEUW: DE MarioWilliams, DE MarkAnderson, QB VinceYoung, TE ScottChandler, CB Stephon Gilmore,OT Cordy Glenn. WEG: OTDemetress Bell, CB DraytonFlorence, WR Roscoe Parrish,DE Shawn MerrimanIedere offensive line die zichkomend najaar terugvindttegenover de defense van de BuffaloBills zal zich afvragen of het welzo’n goed idee was het veld tebetreden. Ze zullen aangestaardworden door de smalend lachendegezichten van Mario Williams,Marcell Dareus, Kyle Williams enMark Anderson, nieuwe leden vande beste ‘front four’ in de NFL, enroepen om hun moeder. Fieldposition, defensive yards, sacks entackles; het zal komend jaar geenenkel punt zijn in Buffalo.Touchdowns daarentegen, dat iseen ander verhaal.Startende quarterback in Buffalois immers nog altijd de onvolprezenRyan Fitzpatrick, die afgelopenseizoen zijn ’finest hour’ genoot inde eerste paar wedstrijden van hetseizoen. Precies lang genoeg om eenvet contract binnen te halen. Toendat geregeld was vond FItzpatrickhet welletjes en bleef er weinig overvan de aanvallende kracht van deBills, ondanks de aanwezigheid vanWR Stevie Johnson en RB FredJackson. Laatstgenoemden zullenkomend seizoen boven zichzelf uitmoeten stijgen omde formidabeledefense niet teveelin de steek te latenop weg naar eenmogelijkeplayoffplaats.PROGNOSE:Playoffs via WildCard

NIEUW: QB DavidGarrard, G Artis Hicks,CB Richard Marshall,WR Legedu Naanee,QB Ryan Tannehill, OT JonathanMartin, DE Olivier Vernon, RBLamar Miller. WEG: WRBrandon Marshall, DE KendallLangford, S Yeremiah Bell, QBChad Henne, T Marc Colombo,CB Will AllenHard Knocks brengt ons ditoffseason meer Miami Dolphinsdan de nieuwe head coach van de‘Fins Joe Philbin wellicht lief is.Hoogte­ dan wel dieptepunt? Hetontslag van Chad Ochocinco,vanwege kopstoot uitdelen aanvrouwlief. Philbin kan dat soortafleidingen missen als kiespijn. Hetvoormalig offensief genie van deGreen Bay Packers en geestelijkvader van Aaron Rodgers wordt inMiami geconfronteerd met eenselectie die hopeloos uit balans is.Over de quarterbackpositie rust devloek van Dan Marino, ster widereceiver Brandon Marshall werdvoor een habbekrats naar Chicagogestuurd en als overmaat van rampzit de man die verantwoordelijk isvoor de huidige selectiesamen­stelling, general manager JeffIreland, nog altijd op zijn stoel.Ireland zal komend seizoen biddendat Philbin de zaak op de railskrijgt en hetverborgenpotentieel van deDolphins tenvolste weet tebenutten. Anderskan Ireland inpakken.Zeker als rookiequarterback RyanTannehill, minimaalanderhalf seizoen tevroeg gebombar­deerd tot starter, hetmoeilijk heeft.PROGNOSE: derde inde divisie, vlees noch vis.

NIEUW: CB CoreyGraham, WR JacobyJones, DT RyanMcBean. WEG: OLBJarret Johnson, DE CoryRedding, DT Brandon McKinneyVorig jaar sweepten de BaltimoreRavens deze divisie, eindigden hetregular season met een 12­4 recorden waren ze heel dicht bij plaatsingvoor de Super Bowl, ware het nietdat Billy Cundiff een beslissendefield goal miste in de AFCChampionship Game tegen de NewEngland Patriots. Dit jaar zullen deRavens er weer staan. Hoewel JoeFlacco een wisselvallige quarterbackis, hebben ze met receiver AnquanBoldin en running back Ray Ricevoldoende aanvallende wapens omhet ieder team lastig te maken.Verdedigend zijn de Ravens ookgoed toebedeeld.Onder aanvoering van middlelinebacker en legende Ray Lewisstaat er een spijkerharde verdedigingwaartegen het lastig scoren is.Ondanks dat linebacker TerrelSuggs een groot deel van hetseizoen moet missen vanwege eenblessure zal de verdediging vanBaltimore nog steeds veel tegen­standers domineren. De zwaarstewedstrijden buiten de divisie zijntegen de Philadelphia Eagles,Houston Texans, New EnglandPatriots en de New York Giants.PROGNOSE: Playoffbound ondanks hetzware programma.

NIEUW: G David De­Castro, T Mike Adams,LB Sean Spence.WEG: WR Hines Ward,OT Jonathan ScottBij de Steelers gaan de zaken nogniet zo denderend. Aanvallend zijner nog een paar onzekerheden bijhet team van de terrible towels. Widereceiver Mike Wallace heeft eenheel groot deel van de voorbereidinggemist vanwege een holdout enrunning back Rashard Mendenhallmoet een deel van het seizoenmissen vanwege een blessure.Verder hebben de Steelers deoffensive line een flink vernieuwdom zo hun quarterback “Big” BenRoethlisberger fit te houden.Het afgelopen seizoen heeft Roeth­lisberger het zwaar te verdurengehad en was hij alles behalve topfittegen tijd dat de playoffs gespeeldmoesten worden. Een herhalingvan de zeperd tegen de DenverBroncos is het het laatste waar ze inPittsburgh op zitten te wachten. Alvele jaren kan men in Pittsburghbogen op een solide verdediging endat zal dit jaar niet anders zijn.Maar dit jaar zal de verdediging ookmoeten compenseren voor deaanvallende onzekerheden.Naast het tweeluik tegen deRavens zijn de meest in het oogspringende tegenstanders van deSteelers dit seizoen de PhiladelphiaEagles en de New York Giants.PROGNOSE: Het relatief makke­lijker programma tenopzichte van de Ravensis net niet genoegombovendeaarts­rivaal teeindigen.

NIEUW: RB Ben­Jarvus Green­Ellis,CB Dre Kirkpatrick,G Kevin Zeitler. WEG:LB Keith RiversVorig jaar werden de Bengalsslechts in staat geacht maximaal zesof zeven wedstrijden te winnen. Hetliep echter heel anders: na zestienwedstrijden stond er een record van9­7 en veroverden de Bengals zelfseen plaats in de playoffs.Quarterback Andy Dalton beleefdeeen geweldig rookieseizoen en wistreceiver A.J. Green (eveneens eenrookie) met regelmaat te vinden.Traditioneel hebben spelers die inhun eerste seizoen geweldige pres­taties neerzetten het jaar erop moeiteom dat te herhalen. Onervarenheiden dus constant presteren kansowieso een issue worden.Hoe gaan de op papier uitstekendedraftkeuzes het in de NFL doen?Wellicht zorgen de Bengals één ofmeerdere keren voor een upset, maarze kunnen even zo makkelijk verlie­zen van een tegenstander waarvanze geacht worden te winnen. Dit iseen team voor de toekomst.PROGNOSE: Met zwareconfrontaties tegen de Eagles, deGiants, de Denver Broncos, deDallas Cowboys en de San DiegoChargers krijgen zehet lastig genoegom een winningseason neer tezetten.

NIEUW: DE JaquaParker, DE FrosteeRider, RB TrentRichardson, QB BrandonWeeden. WEG: DE JaymeMitchell, G Eric SteinbackDe Cleveland Browns hebben delaatste jaren met vroege draft pickskunnen bouwen aan een degelijkteam. De laatste grote aanwinst wasrunning back Trent Richardson. OfRichardson meteen het verschil kanmaken is nog maar de vraag. Nietalleen is de overgang van collegefootball naar de NFL een grote, hijkomt net terugvan een knieoperatieèn speelt in een divisie metijzersterke run defenses. Deverwachting is dat Richardsonvooral een stempel zal moetendrukken op de wedstrijden buitende divisie.Als quarterback zal BrandonWeeden dit jaar moeten zorgenaanvallende vuurwerk. Met zijn 29jaar zal deze rookie er ook directmoeten staan, want hij is te oud omnog een aantal jaren te kunnenleren. De druk om te presteren zaler dus direct zijn. Verdedigend zijner ook vraagtekens. Cornerback JoeHaden hangt wellicht een schorsingboven het hoofd wegens eenpositieve dopingtest en insidelinebacker D’Qwell Jackson is nogalblessuregevoelig.PROGNOSE: Kansloze missie indeze loodzware divisie.

NIEUW: RB JustinForsett, DE WhitneyMercilus, OG BrandonBrooks. WEG: LBDeMeco Ryans, DE MarioWilliams, OT Eric WinstonAfgelopen seizoen wonnen deTexans de AFC South voor de eerstekeer in het tienjarige bestaan van hetteam. Met het beschikbare talent hadniemand verbaasd opgekeken wan­neer de Texans in de Super Bowlhadden gestaan. Echter, de drie be­langrijkste spelers, Arian Foster,Andre Johnson en Matt Schaub,wer­den door blessures meerderewedstrijden aan de kant gehouden.Na winst op Cincinnati bleken in deplayoffs de Baltimore Ravens te sterk.Met alle drie spelers op hun wegterug van het blessureleed zullen deverwachtingen opnieuw hoog zijn inHouston. De divisie winnen lijktreëel, maar hoever kan het teamgaan in de playoffs? Dat succes zalafhangen van de drie sleutelfiguren.Afgezien van Andre Johnson heefthet team weinig receivers omenthousiast van te worden, en derechterzijde van de offensive linetrok tijdens free agency naar andereteams. Waar Arian Foster hetgezicht van het team is gewordenzal ook de defensie centraal staandit seizoen. Met J.J Watt alsdefensive end en Brooks Reed,Connor Barwin en rookie WhitneyMercilus als rush linebackers be­schikt het team potentieel over éénvan de beste pass rushesin de NFL.PROGNOSE: Winstin de divisie en eenplayoffrun die verkan reiken.

NIEUW: G SteveHutchinson, LBKamerion Wimbley,WR Kendall Wright.WEG: DT Jason Jones, CBCortland Finnegan, TE DanielGrahamWie aan de Tennessee Titansdenkt, denkt aan Chris Johnson. Dealom bekende running back heefthonger naar succes, nadat hij vorigseizoen slechts 1047 rushing yardsachter zijn naam wist te zetten. Deredenen voor zijn problemen lagenzowel aan hemzelf als aan het team.Johnson miste de offseasonworkouts terwijl hij onderhandeldeover een nieuw contract, maartegelijkertijd had de offensive linegrote moeite met blocken toenJohnson zich eenmaal weer bij hetteam had aangesloten.Door de komst van guard SteveHutchinson lijkt het tweede probleemverholpen, terwijl Johnson zelf almaanden hard werkt aan zijnconditie. Met een jonge getalenteerdequarterback (Jake Locker) en eendiepe groep receivers zou dezeaanval dan ook geen moeite moetenhebben met het scoren van punten.Linebacker Kameron Wimbley werdaangetrokken om de pass rushnieuw leven in te blazen, en dat zalnodig zijn. In de eerste zeven wekenmoeten de Titans hetopnemen tegen deChargers, Lions, Texans,Steelers en Bills, dusis het voor deverdediging zaakde hakken snel inhet zand te zetten.PROGNOSE:Strijden met deTexans om eenplayoffplek, maarzullen tekortkomen.

NIEUW: QB AndrewLuck, TE Coby Fleener,RB Mewelde Moore.WEG: QB Peyton Manning, WRPierre Garcon, C Jeff Saturday.Luck, Luck, Luck. Ondanks hetvertrek van Peyton Manning hoevende Indianapolis Colts niet opminder aandacht van de media terekenen, aangezien iedereen wilzien hoe het “once in a lifetimeprospect” het zal doen dit jaar.Naast Luck draftte het team tweetight ends in Dwight Allen en CobyFleener, en wist het receiver ReggieWayne te behouden in free agency.Luck zal dan ook ongetwijfeld instaat zijn om punten te scoren,maar het is de grote vraag ofIndianapolis’ verdediging detegenstander kan stoppen.Headcoach Chuck Pagano hooptnamelijk de 4­3 verdediging teveranderen in een 3­4 waar hij inBaltimore succes mee had, en omdie transitie succesvol te latenverlopen trok de coach enkelespelers van de Ravens aan. Echtedifference makers waren dit niet, engrote namen waar de Colts­verdedi­ging om bekend stond (DwightFreeney, Robert Mathis) zullenmoeten pass rushen als linebackersin plaats van ends. Beide heren zijnechter de 30 al gepasseerd.Er zijn genoeg rede­nen voor optimismeonder fans, maarwaarschijnlijkkomt ditseizoen nogiets te vroeg.Manning wonmaar driewedstrijden in zijnrookie seizoen,Andrew Luck wachtwaarschijnlijkeenzelfde jaar.

PROGNOSE:Kansloos, ondanksbakken vol aandacht.

NIEUW: WR LaurentRobinson, WR LeeEvans, WR JustinBlackmon. WEG: DEMatt Roth, DE AaronKampmanDe oplettende lezer zal onmiddel­lijk zijn opgevallen dat de drie belang­rijkste nieuwe spelers die de afgelopenmaanden het team in Jacksonvillekwamen versterken wide receiverszijn. Waar veel mensen binnen deNFL quarterback Blaine Gabbert alhebben afgeschreven is het draftenvan Blackmon en het te veel betalenvoor Robinson een laatste wanhoops­poging van general manager GeneSmith om zijn baan, en die vanGabbert, te redden. Gabbert was inzijn eerste seizoen vaak te bang omin de pocket de routes van zijnreceivers af te wachten, en voeldevaak druk van pass rushers die erhelemaal niet waren.Waar het de vraag blijft of dat inzijn tweede seizoen zal verbeterenkan Jacksonville in ieder gevalrekenen op running back MauriceJones­Drew, die vorig seizoen demeeste rushing yards (1606) op zijnnaam zette. Daarnaast zal het teamopnieuw op de, doorgaans solide,verdediging rekenen om detegenstander niet te ver uit te latenlopen. De gedachte dat de druk vaneen comebackoverwinning op deschouders van Blaine Gabbert rustzal bij veel Jaguars fans hetangstzweet al doen uitbreken.PROGNOSE:Not gonnahappen.

NIEUW: QB PeytonManning, TE JacobTamme, QB CalebHanie, WR Andre Cald­well. WEG: QB Tim Tebow, DTBrodrick Bunkly, WR Eddie Royal.Het afgelopen seizoen van deBroncos is de boeken in gegaan alséén van de meest bizarre in degeschiedenis van de NFL. Tebow­mania greep Denver en de Broncosbelandden op miraculeuze wijze inde divisional round van de playoffs.John Elway wilde echter niet langerrekenen op de 4th quarter come­backs van zijn populaire quarter­back en haalde Peyton Manning.De legendarische Colt oogde watstram in zijn debuut voor Denver.als hij straks in week 1 voor heteerst wordt gesackt zal Mile High deadem collectief inhouden. Hetenorme bedrag dat de Broncos inManning geinvesteerd hebben kanmet één ongelukkige sack een zeerslechte investering worden. De drukop de offensive line van de Broncosis dan ook enorm. Vorig seizoengaven ze 42 sacks weg en hoewelTim Tebow dat misschien kan hebbenis Manning gewend vanachter eenmeer solide lijn te opereren. In delaatste twee seizoenen dat hijspeelde (2010 en 2009) gaven deColts minder sacks weg dan elkander team in de NFL (respectieve­lijk 16 en 13). De PittsburghSteelers, Denver’s tegenstanders inweek 1, slijpen de messen.PROGNOSE: Als PeytonManning gezond blijft défavoriet in de AFC West.

NIEUW: WR EddieRoyal, WR RobertMeachem, RB JackieBattle. WEG: WR VincentJackson, DE Luis Castillo, RBMike Tolbert.Ondanks hetzelfde resultaat als deBroncos liepen de Chargers vorigjaar de playoffs mis. Dat is geziende kwaliteit die DE groep van NorvTurner herbergt in één woordongelofelijk. Als je bedenkt dat deChargers in 2010 de beste offenseén defense van de NFL hadden enzich zowel dat jaar als vorig jaarniet voor de playoffs plaatsten,moet je je als GM toch eensafvragen of je wel de juiste coachvoor de ploeg hebt staan. Maar alsje de kwaliteit ziet die GeneralManager A.J. Smith het afgelopendecennium het Qualcomm Stadiumheeft uit laten wandelen moeteigenaar Alex Spanos zichmisschien hetzelfde over Smithafvragen.San Diego beschikt al jaren overeen talentvolle kern maar kan maarniet met de grote jongens in de AFCmeedoen. De blessure van RyanMatthews is een zwaar verlies. Hetgat dat receiver Vincent Jacksonachterlaat zal moeten wordenopgevuld door Robert Meachem enEddie Royal.PROGNOSE: DeChargers hebbende wapens omeen serieuzegooi te doennaar deplayoffs, maardat hadden zede afgelopentwee seizoenen ook.

NIEUW: QB MattLeinart, LB PhilipWheeler, RB MikeGoodson. WEG: WR LewisMurphy, RB Michael Bush, TEKevin Boss, QB Jason Campbell.Hoe anders zou de AFC Westeruit zien als de Raiders eens eenvolledig seizoen over DarrenMcFadden konden beschikken. Devoormalige Razorback is één van debeste running backs van de NFLmaar moest afgelopen jaar een halfseizoen aan zich voorbij laten gaan.Hij ís de offense van Oakland en alshij fit kan blijven is dat een offenseom rekening mee te houden.Behalve aan de gezondheid van hunRB moet Oakland ook eens gaanletten op het aantal penalties dat deploeg incasseert. De Raiders brakenvorig seizoen een NFL record doorde scheidsrechters 163 keer te nopenhun gele vlaggetje op het veld tegooien. Dat kostte de Raiders intotaal 1358 yards. The Silver andBlack eindigt al jaren in de top vandeze weinig benijdbare categorie.De nieuwe hoofdcoach DennisAllen weet hoe belangrijk diepenalties zijn en predikt bovenaldiscipline. Hij ziet het als de groot­ste stap die de Raiders kunnenzetten richting de playoffs. In eenaan elkaar gewaagde divisie als deAFC West kan hij daar wel eensgelijk in krijgen.PROGNOSE: Oakland moetbouwen na overlijden Al Davis. Ditjaar wéér geen winning season.

NIEUW: OT TonyOguh, RB PeytonHillis. WEG: RBJackie Battle, TELeonard Pope, QB Kyle OrtonWeinig teams in de NFL haddenzoveel pech als de Chiefs afgelopenseizoen. Eric Berry, Jackie Battle,Matt Cassel,Tony Moeaki énJamaal Charles eindigden hetseizoen in de lappenmand. Vooralde blessure van Charles was eendoodsteek. In 2010 was hij nog deop één na meest productieverunning back en vormde hij metThomas Jones de gevaarlijkstegrond aanval in de NFL. Maar vorigjaar sloeg in week 2 het noodlot toein de vorm van een seizoenbeëindigende knieblessure.Ondanks als die blessures perstende Chiefs er nog een behoorlijkeeindspurt uit en dat isveelbelovend. Het perfecte seizoenvan de Packers werd bruut verpestin week 16 en in de laatste driewedstrijden van het seizoen gaf deverdediging van KC slechts 11punten per wedstrijd weg.Met Peyton Hillis haalde Kansaseen fysieke back binnen, die deteruggekeerde Charles perfectaanvult. Even leek het erop datDwayne Bowe zich niet zou melden.Hij was ontevreden over hetuitblijven van een nieuw contract,maar hij zijn franchise tenderinmiddels ondertekend.PROGNOSE: Dominanterunning game en sterkedefense. De Chiefs tellenweer mee in de AFCWest.

In zijn drie seizoenen in de NFL heeftSanchez nog niet weten te overtuigen.Heel soms zijn er momenten dat hijeruitziet als een volwaardige NFL­quarterback. Maar veel vaker heffen detrouwe Jets fans hun armen in wanhooprichting hemel. Wéér een onnodigeincompletion. De Jets willen de Patriotsmaar wat graag van hun troon stoten,maar New England heeft Tom Brady en deJets moeten het doen met Mark Sanchez.Toen Peyton Manning op zoek moest naareen nieuwe thuishaven was de link danook snel gelegd. Met de oude rivaal vanTom Brady zouden de Jets eindelijkkunnen concurreren met de Pats en deJets hoopten vurig op de toekomstigeHall of Famer. Ze kwamen bedrogen uit.Manning had weinig zin in het clow­neskesfeertje in New York en zocht zijn heil inDenver. Dientengevolge mocht TimTebow daar vertrekken en die biedt nounet een circus waar weinig NFL­teamsbehoefte aan hebben. Behalve, kennelijk,de Jets.Tebow had andere opties, maar koosvoor New York. Niet het veilige nest vanFlorida in Jacksonville of Miami, maar theBig Apple. Een plek waar de hoofdcoachzijn lot al drie jaar verbindt aan dat vanzijn moeizaam presterende quarterback.De positie die Tebow, ondanks dat het ersoms niet naar uitziet, toch echt ambieert.De NFL is bij tijd en wijle een moeilijk tedoorgronden wereldje. Sommigebeslissingen zijn nauwelijks te begrijpen.Maar de Jets die Tebow en alle heisa diehem volgt binnenhalen, is misschien welde meest aparte zet uit het recenteverleden. Rex Ryan lijkt het nog niet tebeseffen, maar dit gaat hem zijn baan ófzijn geloofwaardigheid kosten. Derasoptimist in hem ziet Tebow als eenpackage player, iemand die hij erop kanbrengen om de optie te spelen als desituatie er naar vraagt. Tebow is namelijkeen full back die nog best een redelijk

balletje kan gooien en dat past volgensRyan prima in de ground and poundfilosofie die ze in New York zo graag zien.Circus TebowMaar Tebow komt niet alleen. In zijnkielzog is een voltallig mediacircus in NewJersey neergestreken, op de voet gevolgddoor een fanatieke groep fans die inDenver al herhaaldelijk heeft aangetoondde grenzen van de redelijkheid te over­schrijden als hun Tim niet speelt.Hoelang duurt het voordat de roep omTim Tebow oorverdovend wordt?Ryan blijft ook tijdens dit trainings­kamp benadrukken dat Sanchez zijn manis, maar waarom is niet helemaalduidelijk. Vorig seizoen kwam er in totaal56,7 procent van Sanchez’s passes aan.Dat is een kleine verbetering ten opzichtevan zijn vorige seizoen, maar minder dande 58,7 waardoor Kyle Orton na vierweken in Denver werd gedwongen plaatste maken voor Tebow. Dat Tebow’sseizoenspercentage uiteindelijk slechts46.5 was werd hem mede door zijn 660yards rushing met liefde vergeven.Een goed begin...In week 1 treden de Jets, met MarkSanchez als starter aan tegen de BuffaloBills, met hun vernieuwde defensive line.De week daarop wachten de blitz­happyPittsburgh Steelers en in week 4 staan deJets tegenover de beste run defense van2011; San Francisco. Sanchez en zijnoffense zullen het in de eerste maand dusniet makkelijk gaan krijgen en als hij opdezelfde voet verder gaat als afgelopenseizoen zal het rumoer op de tribunes sneltoenemen.Het gebrek aan kwaliteit in hetreceivercorps in New Meadow­lands maakt de taak voorSanchez er ook niet gemakke­lijker op. Santonio Holmesis de enige receiver van

naam, maar leeft al twee seizoenen opvoet van oorlog met de Jets­organisatie.Dustin Keller is een goede receiving tightend, maar dan houdt het ook wel op quasmaken. De Jets spelen zelfs met het ideeom cornerback Antonio Cromartie alswide receiver op te stellen, een positie diehij al sinds high school niet meer bekleedde.Dat is voorlopig het arsenaal waarmeeSanchez ten strijde moet trekken en datstemt niet positief. In de eerste twee wed­strijden van het preseason wist de aanvalvan de Jets de endzone niet te vinden.Over de grondVerdedigingen stellen zich voornamelijkin op de schade die Tebow over de grondkan aanrichten en dan komen er pas echtmogelijkheden voor de voormaligeBronco. De playoffwedstrijd tussen de

Denver Broncos en de zwaar favorietePittsburgh Steelers in het afgelopenseizoen was het perfecte voorbeeld. In deeerste play van overtime haptePittsburgh’s volledige linebackercorps enTebow vond receiver Demaryius Thomasgemakkelijk voor een 80­yard touchdown.Alle slechte passes zijn dan plots vergeven.In de snaps die Tebow gaat krijgen vanoffensive coordinator Sparano wetenteams dat ze voornamelijk voor de runmoeten waken en daardoor zijn zekwetsbaar in de secondary. Als Tebow zijnheldhaftigheden uit de afgelopen playoffskan herhalen, zal het moeilijk wordenvoor Ryan om zijn keuze voor Sanchez terechtvaardigen; en als Sanchez’ positieonhoudbaar wordt, wat zegt dat dan overde toekomst van de man die hem al driejaar de hand boven het hoofd houdt? •

Er wordt wel eens gesuggereerd dat de Jets’ twee AFC Championship Games in deafgelopen drie jaar werden behaald ondanks – en niet dankzij – de aanwezigheid vanSanchez. Een dominante verdediging en running game verdienden de credits, niet dejonge QB. Dat is niet volledig terecht, maar dat de Jets verdediging én running gamein 2009 en 2010 sterker waren dan afgelopen jaar staat vast.De Jets zagen machteloos toe hoe Tebow vorig jaar door hun defense heendenderde. Met de aanstelling van Tony Sparano als offensive coordinator hebben deJets in ieder geval iemand in huis die het maximale uit QB kan halen. De voormaligehoofdcoach van Miami experimenteerde daar succesvol met de Wildcat en een runfirst offense. Maar terwijl hij in Florida over Ronnie Brown en Ricky Williamsbeschikte moet hij het bij de Jets doen met Shonn Greene en Joe McKnight. Greeneveroverde vorig seizoen een niet al te indrukwekkende 4.2 yards per carry enalternatief McKnight heeft een reputatie als een fumbler. In de playoffs van 2009 lietGreene zien wel degelijk een goede running back te kunnen zijn, met een mooigemiddelde van 100 yards per wedstrijd. Sindsdien heeft hij die vorm echter nietterug weten te vinden, en daarom is Tebow Sparano’s troef in de running game.

NEW YORK – Het einde van football is in zicht. Een absurdestelling, zo lijkt het, als je de ademloze, eindeloze, oeverlozevoorbeschouwingen op het komende seizoen aanschouwt. De NFL ismisschien wel populairder dan ooit.Toch lijkt haar lot reeds beslecht.Nu nog ondenkbaar, maar football gaat dezelfde richting uit alsboksen. Toen Muhammad Ali publiekelijk Parkinson’s symptomenging vertonen was de sport ten dode opgeschreven en inmiddelsbijna irrelevant in een land waar het decennia de scepter zwaaide.Vergis je niet: boksen was hier ooit zo populair als honkbal,basketbal en football bij elkaar. Als de zwaargewichten om dewereldtitel knokten stand het land stil. Nu boksen alleen armezwarten en Latino’s nog. Net als bij football straks.Football berokkent de vreselijkste schade aan het brein van haardeelnemers. (Zie m’n boekje: De Amerikaanse Sportdroom.)Hersenschade. Vroegtijdige dementie. Parkinson. Verlamming zelfs.Een vriend van me deed jarenlang verslag van de New York Giantsvoor de New York Daily News en werd toen NFL­correspondent voorESPN The Magazine. Maar zijn zoon mag van hem geen footballspelen. Veel te gevaarlijk.Naargelang er meer naar buiten komt over de ware aard van deblessures die je aan een footballcarrière overhoudt – zelfs als je na demiddelbare school stopt – wordt dit een leidende gedachte. Elke keerdat een voormalig footballheld zelfmoord pleegt vanwege de pijn ofde hersenschadegerelateerde depressie, doen meer ouders hunkinderen op een andere sport.In het schooljaar 2011­12 speelden volgens de Los Angeles Times1.095.993 Amerikaanse scholieren football. Dat waren er al 12.448minder dan in het jaar daarvoor, terwijl 38 middelbare scholen hetfootballteam helemaal opdoekten. Dit zijn relatief kleine getallen,maar toch tekenend voor de tijden.Maar de sport weigert in te binden. De regels veranderen om hetveiliger te maken is heiligschennis. En de NFL peinst er niet overhaar miljarden op het spel te zetten door aan haar sport te tornen.De talentenstroom zal nooit volledig opdrogen. Maar de kans isgroot dat deze flink ingedamd zal worden, en er uiteindelijk eenkabbelend beekje overblijft van wat nu een machtige waterval is. Datzal het niveau van de sport schaden, en vervolgens haar populariteit.Dus geniet van het footballseizoen. Nu het nog kan.

Football sterft

Menigeen op de tribune zal het zich weleens afgevraagd hebben: wat bezieltiemand om scheidsrechter te worden? Inhet beste geval valt je aanwezigheid nietop. In het slechtste geval ben jeverantwoordelijk voor één van de grootstefouten in de geschiedenis van de sport enwordt je falen jaren na dato nog steedsbesproken door media en fans. De TuckRule: Walt Coleman. Denver – San Diego:Ed Hochuli. Super Bowl XL: Bill Leavy(zie kader). En dat zijn maar enkelevoorbeelden van recentelijkescheidsrechterlijke dwalingen die hunplekje hebben verworven in degeschiedenisboeken.Ondanks alle hulpmiddelen diescheidsrechters tot hun beschikkinghebben, is football misschien wel demoeilijkste sport om de regels tehandhaven. Het reglementenboek van deNFL doet niet onder voor de gemiddelderoman en in de vijf á tien seconden na desnap kan er zoveel gebeuren wat tegen dietalloze regels indruist, dat de zebra’swelbeschouwd iedere keer eenSalomonsoordeel moeten vellen.Penalty: Meer crewsMaar volgens de NFL is er behoefte aanverandering in de samenstelling en hetfunctioneren van hun officials. De bondwil drie extra crews aanstellen, waardoorde huidige scheidsrechters minderwedstrijden zouden fluiten. Volgens NFLwoordvoorder Greg Aiello is dat om detaak van die huidige crews te verlichten,nieuwe scheidsrechters langzaam tekunnen introduceren en meertrainingsmomenten te krijgen. Zoprobeert de NFL de kwaliteit van hetscheidsrechterscorps op de lange termijnte verbeteren.De NFLRA, de bond die descheidsrechters vertegenwoordigt, kan

zich niet in dit voorstel vinden. Dehuidige crews willen geen extraconcurrentie en minder wedstrijdenbetekent ook minder salaris. NFL­scheidsrechters verdienen gemiddeld70.000 dollar per seizoen,op basis vanvier preseason wedstrijden en zestienwedstrijden tijdens het reguliere seizoen.Op basis van hun prestaties kunnen ze inde playoffs nog wat bijverdienen;gemiddeld 12,000 dollar. Als er driecrews bijkomen zullen de huidige teamsminder wedstrijden fluiten.Penalty: Full TimeEen ander knelpunt is het voorstel van deNFL om de scheidsrechters, die nu part­time in dienst zijn, full­time aan testellen. De meeste mannen in zwart enwit hebben echter een baan naast hunbestaan als scheids en zijn hier niet voorte porren. De NFLRA is in principe nietop dit voorstel tegen, maar alleen als hunleden beter gecompenseerd worden. In deandere Amerikaanse sporten liggen desalarissen hoger; umpires in het honkbalverdienen als ze langer dan twintig jaar indienst zijn tussen de 300,000 en 400,000dollar per jaar. Hier gaat de NFLRAgemakshalve even voorbij aan het feit datzij ook veel meer wedstrijden leiden.Volgens de NFL hebben zij descheidsrechters daarom eensalarisverhoging van vijf tot elf procent –wederom afhankelijk van hun ervaring enpositie – in het vooruitzicht gesteld, maarvolgens de NFLRA ligt dat cijfer onder dedrie procent. Het voorstel van de bondom in de toekomst het pensioenplan af teschaffen is uiteraard ook niet in goedeaarde gevallen.Penalty: OnervarenvervangersHierdoor is er een reële kans dat deseizoensopener op 5 september tussen de

Geen van de NFL­scheidsrechtersis zo populair als Ed Hochuli. Degespierde superster van het scheids­rechterscorps is een opvallendeverschijning, al is het maar vanwegezijn enorme biceps. Youtube staatvol met eerbetonen aan de markantezebra. “Hochules” zelf vindt het be­langrijk dat hij er goed uitziet op tv,maar weet zich elke zondag weeromringd door spelers die nóg ge­spierder zijn dan hij. Hij relativeerthet dan ook, ondanks de NFL­spe­lers die hem op onbewaakte momen­ten vragen om hun spierballen metde zijne te vergelijken.De 61­jarige advocaat zegt verbaasdte zijn over zijn cultstatus onder deNFL­fans. “Ik snap niet waar hetvandaan komt, maar het is welgrappig, het geeft me wel een kick.Ik word door zoveel mensen aange­sproken op straat.” Misschien komtdat doordat Hochuli’s gespierdebeeltenis inmiddels niet alleen meerelke zondag te bewonderen is, maarsinds 2006 ook de scheidsrechtervan dienst is in EA’s Madden serie.Terwijl hij rechten studeerdebegon hij jeugdwedstrijdjes tefluiten om wat extra geld teverdienen. Vandaag de dag bekijkthij naar eigen zeggen ongeveervijftien uur wedstrijdmateriaal perweek. Hij is per dag een uur kwijtmet het bestuderen van de regelsen moet tijdens het seizoen elkeweek een schriftelijke test af­leggen om te bewijzen dat hijvolledig op de hoogte is van alleregels. Al met al is de part­timescheids zo’n dertig uur per weekkwijt aan studeren, administratieén conditietraining.

Cowboys en de Giants onder leiding zal staan van devervangende scheidsrechters die we tot dusverre ook inhet preseason aan het werk hebben gezien. Datvoorspelt niet veel goeds.In hun eerste optreden lagen de replacement refereesonder de microscoop en waren er veel foutjes te vinden.Robert Frazer bestrafte de Chicago Bears met een 10­yard penalty wegens holding, terwijl daar slechts vijfyards voor staan. Een punt die op de vijf yard lijnbelandde werd beoordeeld als touchback. Een puntreturn van Giants rookie Jayron Hosley werdgeannuleerd vanwege holding. De dader? Hosley zelf.Het is niet de eerste keer dat de scheidsrechters eenpenalty toewijzen aan het verkeerde rugnummer, maarhet noopte wide receiver Victor Cruz zich uit te sprekenover de kwaliteit van de vervangende crews.“Ik hoop gewoon dat we zo snel mogelijk de bestescheidsrechters op het veld hebben,” aldus de receivervan de Giants. “Ik hoorde één scheidsrechter zeggendat hij alleen maar high school wedstrijden heeftgedaan. Ik maak me wel zorgen.”Zo’n Cruz die op een foutje wijst is nog tot daaraan toe,maar het type fout dat de Cowboys het preseason kostteis moeilijk te vergeven. De interception van ChargerDonald Butler ná de illegale helmet­to­helmet vansafety Eric Weddle had hernieuwd balbezit voor deCowboys moeten betekenen. Met nog 53 seconden tespelen in de tweede helft kostte het Dallas de kans opeen touchdown. Dat mag tijdens het regular seasongewoon niet gebeuren.Ook Mike Pereira heeft zich over de situatieuitgesproken. De analist van Fox Sports was vroeger indienst van de NFL als Vice President of Officiating enkent het regelboek door en door. Toen Bill Belichickeen vraag over de kwaliteit van de vervangende refsbeantwoordde: “Mike Pereira heeft hier al iets overgezegd, en ik ken niemand die hier meer verstand vanheeft dan hij.” Zijn mening weegt zwaar.Volgens Pereira doet de situatie afbreuk aan deintegriteit van de NFL. “Je vervangt mensen metgecombineerd 1200 jaar aan ervaring voor mensenzonder ervaring op dit niveau. Die hebben geen besefvan de timing en regels die komen kijken bij een NFL­wedstrijd,” luidde het harde oordeel van de voormaligeofficiating­czar van de NFL. Het wrange is dat het hier,in tegenstelling tot de patstelling met de spelersdestijds, voor de NFL niet eens om een enorm bedragdraait. Misschien durft de NFL het risico om met devervangende refs het seizoen in te gaan wel aan, maarbij de eerste grote fout zal de druk om toch over debrug te komen enorm worden. •

Nu is het niet zo dat alleen de onervarenvervangende scheidsrechters fouten maken.Ook de veteranen onder de refs slaan deplank wel eens volledig mis. Wat te denkenvan de misser van Ed Hochuli, die in 2008een fumble van Jay Cutler beoordeelde alseen incomplete pass, en vlak voordat SanDiego’s linebacker Dobbins de bal op konpikken het spel middels een fluitje stillegde? Hij kon daardoor niet het balbezitaan de Chargers toewijzen en reageerdeachteraf eerlijk: “Ik heb het verknald. Alsscheidsrechter zo’n invloed hebben op hetverloop van de wedstrijd is afschuwelijk.”Een andere beroemde misser volgde naafloop van regular time in de wedstrijdtussen de Pittsburgh Steelers en de DetroitLions. Phil Luckett gooide een muntje om tebepalen wie het eerste balbezit zou krijgenin overtime. Jerome Bettis zweert tot op dedag van vandaag dat hij tails zei, maar

volgens Luckett zei hij éérst heads. Hetbalbezit ging naar de Lions, die de wedstrijdprompt met een fieldgoal in hun voordeelbeslisten.Weinig scheidsrechters hebben het echterzo bont gemaakt als Bill Leavy en zijn crewtijdens Super Bowl XL. De Seahawks warenhet slachtoffer van tal van twijfelachtigebeslissingen. Een belangrijke catch vanJerramy Stevens werd teruggeflotenvanwege pass interference, maar de receiverraakte zijn verdediger amper aan. Detouchdown van Pittsburgh’s BenRoethlisberger had, zeker na officiëlereview, nooit mogen tellen. Seattle­coachHolmgren zei later dat hij wist dat zijn teamhet moeilijk zou krijgen tegen de Steelers,maar dat hij niet had verwacht dat ze ooktegen de mannen in zwart en wit moestenspelen. Leavy zelf gaf later schuldbewust toefouten gemaakt te hebben.

Natuurlijk zijn Gronkowski enHernandez niet de enige twee top tightends in de league. In een tijdperkwaarin de positie steeds belangrijkerwordt in de passing game zijn depotige blockers/ballenvangers ooksteeds populairder. Gronk enHernandez zijn twee top vijf tightends, maar wie zijn de andere?Jimmy Graham: De tight end van deNew Orleans Saints is voor Brees watGronkowski is voor Brady. Grahamwerd grappig genoeg precies in deronde tussen Gronkowski en Hernan­dez gedraft. Graham had vorig seizoenzeventien yards te kort om Gronk teevenaren en had zes touchdownsminder. Graham lijkt vooral door zijngrote yardage de grootste concurrentvan Gronkowski voor de titel bestetight end in de league.Antonio Gates: Langs de carrière vanGates kun je een liniaal leggen. Detight end van de San Diego Chargersspeelde de eerste zes jaar van zijncarrière minstens vijftien wedstrijden.In de afgelopen twee jaar staken watblessureproblemen de kop op. Op zijnrookieseizoen na had Gates steedszevenhonderd yards met uitschietersnaar 1101 in 2005 en 1157 in 2009.Tony Gonzalez: De Atlanta Falcons­veteraan in dit lijstje is inmiddels 35jaar. In vijftien jaar in de league heefthij al voor 13.338 yards gevangen. Delaatste jaren hangt hij rond denegenhonderd yards per seizoen metzes touchdowns. Opmerkelijk: hijheeft in al die jaren in de NFL pas tweewedstrijden gemist. Durable? Jazeker!

DE COMPLETE TOP 5

New England Patriots­quarterback Tom Brady issamen met Aaron Rodgers en Drew Brees de beste QBvan de league. En dat is hij niet alleen om zijn accuratepassing, maar vooral ook door de vele goede receiversdie hij tot zijn beschikking heeft. Jarenlang was hetRandy Moss die kon rekenen op veel targets. Nu zijnhet slot receiver Wes Welker, die in 2011 voor de derdekeer in de afgelopen vijf jaar de NFL leidde inreceptions, de van de St. Louis Rams overgekomenwide receiver Brandon Lloyd, die in 2010 nog de NFLleidde in receiving yards en tight ends VisantheShiancoe, Aaron Hernandez en Rob Gronkowski.Gronkowski werd in 2010 in de tweede ronde gedraftdoor de Patriots en Hernandez twee rondes later.Gronk had in zijn college­tijd een blessure aan zijn rugen werd daardoor later gekozen dan van tevoren wasverwacht. Ook Hernandez hoorde zijn naam rijkelijklaat, maar hij had openlijk cannabisgebruik toegegevenen daardoor lieten veel teams hem gaan.Gronkowski had in zijn college­tijd bij de ArizonaWildcats al laten zien van unieke talenten tebeschikken. In zijn eerste jaar in 2007 werd hij door'The Sporting News' uitgeroepen tot freshman All­American en krijg hij eervolle vermeldingen in alsfreshman Pac­10 en All­Pac­10. In 2008 scoorde hijtien touchdowns nadat hij de eerste drie wedstrijdendoor een blessure had gemist. Hij werd benoemd totthird­team All­American en All­Pac­10 first­team tightend. In zijn laatste collegejaar kreeg hij de Lombardiaward voor beste linebacker of lineman.Hernandez speelde bij de Florida Gators. In 2008startte hij elf van de dertien wedstrijden voor de Gatorsen was hij een groot onderdeel van het team dat de BSCNational Championship won. In de finale werden deOklahoma Sooners en huidige St. Louis Rams­quarterback Sam Bradford verslagen door Hernandez,die 57 receiving yards had. In 2009 won Hernandez deJohn Mackey Award voor beste tight end op het college­niveau. Hij leidde de Gators in receptions met 68, vingvoor 850 yards en gooide vijf touchdowns.De tight end positie is bij de Pats ontzettend diep enmet Gronk en Hernandez hebben de Pats twee van detop vijf TE's in de league. En die gaat head coach BillBelichick ook dit seizoen naar hartenlust gebruiken inverschillende twee en waarschijnlijk ook drie tight endsets.Maar de spil in dit verhaal is Gronkowski, die mededoor zijn size (1.98 meter en 120 kilogram) en zijn grotehanden een mismatch is voor bijna elke verdediging.Defensive coordinators hebben hun handen vol aan

Gronkowski alleen al, die vaak double coverageopeist. Dat opent weer mogelijkheden voor Bradyom de bal naar Hernandez, Welker of de runningback van dienst te gooien.Maar hoe goed is Gronkowski nou precies? Hijstartte in 2010, zijn rookie jaar, slechts elfwedstrijden en had daarin maar liefst tientouchdowns en 546 receiving yards. Vorig jaarstartte Gronk zestien wedstrijden en verzamelde hijde meeste receiving touchdowns in de league (17, hijhad ook nog een rushing touchdown op een pass dieals een 'lateral' werd beoordeeld) en 1.327 receivingyards, oftewel 44 procent van de touchdowns en 25procent van de yards die Brady gooide vorig seizoen.Zowel zijn receiving yards en receiving touchdownszijn een nieuw record voor tight ends. En dat al inzijn tweede seizoen als pro.Je kunt dus wel stellen dat hij de go­to­guy was vanBrady, zeker in de end zone. En niets wijst erop datde Patriots die tactiek gaan wijzigen, tot het teamseen manier vinden waarop het verdedigen is. Al isnatuurlijk de vraag: is het te verdedigen, zeker als ernaast Brady en Gronkowski een goede support actis? De vraag stellen is hem beantwoorden. Het lijktwel alsof Belichick een perfecte mix van wapensheeft gevonden, waar Gronkowski vorig jaar devruchten van plukte. Als teams nog meer aandachtgaan schenken aan Gronkowski opent dat weer demogelijkheid voor Brady om de ideale route­runnerWelker nog meer bij het spel te betrekken.Maar ook de komst van Brandon Lloyd is hierinteressant. Met Lloyd hebben de Pats eindelijk weereen echte deep threat, sinds het vertrek van RandyMoss. De aandacht die Lloyd van de safety's krijgtgeven Gronkowski weer de kans nog beter zijn werkte doen. En dat geldt dan ook weer, ja het wordt eenbeetje eentonig, voor Welker en Hernandez.Met twee top­vijf tight ends, een top­driequarterback en twee hele goede receivers is het nietde vraag òf de Patriots elke week veel punten op hetbord gaan zetten, maar meer of er nog meer recordsgebroken gaan worden. Kan Brady het passing yardsrecord in een enkel seizone verbeteren, dat DrewBrees vorig jaar neerzette? Kan Welker naast demeeste receptions in een seizoen ook Calvin Johnsonvoorbij gaan in de meeste yards in een seizoen? Enkan Gronkowski nog betere stats neerzetten danvorig jaar?The sky is the limit, maar het begint allemaal metTom Brady en zijn tight ends. •

Het nieuwe NFL­seizoen is upon us! Nogeen weekje en Super Bowl championsGiants trappen het jaar af tegen rivaalCowboys. Tot die tijd is het speculeren.Speculeren op de aanstaande Super Bowlchampion, hoe goed is RGIII, kunnen deBears de hoge verwachtingen waarmakenen wat doen Tim Tebow en Mark Sanchez?Vragen vragen vragen. Van allevoorspellingen zullen er nogweinig overblijven als weeenmaal een paar weken in hetseizoen zitten. Niemand kanimmers voorspellen wie ergeblesseerd gaat raken (opVick na dan). Blessures zijn zo ongelooflijkbelangrijk voor de uitkomst van hetseizoen. Als Matthew Stafford een jaar fit isweten we hoe goed hij kan zijn en hetzelfdegeldt voor Peyton Manning. Dat ze topperszijn staat buiten kijf, maar dan moet je welop het veld staan.Zelf kijk ik met bovengemiddeldebelangstelling naar mijn Patriots. De Patszijn mogelijk nog sterker dan vorig jaar,een jaar waarin offensief vrijwel iedereenfit bleef. Met Brandon Lloyd is er eindelijkweer een deep threat en dat kan ook eenpositief effect hebben op andere bekendeballenvangers als Welker, Gronk enHernandez. Een blessure kunnen de Patswel hebben, tenzij veldmaarschalk TomBrady de pineut is.Maar buiten de wedstrijden van de Patriotsis het gewoon weer de harde hits enspannende momenten mee te maken.Zondagavond met het bord op schoot NFLRed Zone kijken en genieten. De NFLbrengt een uniek gevoel dat in mijn ogengeen enkele andere sport kan brengen. Eencompletere sport dan Football is er niet.

Voor degenen die het nog niet wisten:ik ben 'n Bears­fan. Een hele echte. DeMonsters of the Midway kunnen mijnweekeinde maken of breken. Spelen zeom 12:00 uur Central en maken ze er 'npotje van, dan is de rest van m'n NFL­weekend op slag vergald. Spelen zedaarentegen de pannen van 't dak, dan iser een week lang maar weinig dat me uitm'n hum kan halen.Wij Bears­fans hebben 'n goed gevoelover 't aanstaande seizoen. Sterker nog:wat ons betreft staat die LombardiTrophy al zo goed als in Halas Hall.'n Gevoel dat zuiver is gebaseerd op afge­lopen seizoen (voor het noodlot toesloeg)en de versterkingen. Verstandelijk is hetallemaal een heel ander verhaal. Om vaneen mathematische prognose maar tezwijgen.Nog 'n geluk dat ik geen wiskunde­knobbel heb, want laten we wel wezen:alleen al in onze eigen divisie zijn dePackers en misschien zelfs de Lions oppapier sterker. In de rest van de NFChebben bovendien de Giants, Eagles,Cowboys, Saints, Falcons en49ers voldoende talent omtot 't gaatje te gaan. Voegdaar de AFC'ers Pats,Steelers, Ravens, Texans,Broncos en Chargers aantoe, en de spoeling wordtprocentueel gezien al heelwat dunner.Laten we 't houden op tien procent. Bestgroot nog, als je 't mij vraagt. NewOrleans, here we come!

All The Way NFL­gevoel