HOOFDREDACTIENeal PetersenEINDREDACTIEGeert Jan DarwinkelKasper DijkREDACTIELennart BeishuizenBert Jan BrandsPieter BrouwersGeert Jan DarwinkelVincent Van GenechtenPieter HorstmanPaul KlompAizo LijcklamaIngmar MeijerMarco PostJoep SmeetsJurian UbachsJeroen VeenstraSeb VisserRichard van WelieFrank WielaardJules ZaneJan Willem ZeldenrustCOLUMNISTENJeroen ElshoffLeander SchaerlaeckensFOTOGRAFIEGetty ImagesPRODUCTION, ARTDIRECTION & DESIGNDarChicago Ltd.MET DANK AANIssuu Digital PublishingScribus DesktopPublishingSportAmerika TheMagazine is een uitgavevan Petersen Media. Nietsuit deze uitgave mag opwelke wijze dan ookworden gekopieerd zonderuitdrukkelijketoestemming van deuitgever. © PetersenMedia 2012 ­ Alle rechtenvoorbehouden.

Allereerst wil ik al onze lezers een zeer gelukkig engezond 2013 toewensen. Het succes van #SportAmin 2012 was fantastisch om mee te maken, maarniet alleen dat gevoel overheerstop de burelen. Het overlijden vanonze columnist Gino van Montfortzorgt ervoor dat ik nog altijd metpijn terugkijk op het vorige jaar enhoop dat dit soort berichten onsen de lezers bespaard zullenblijven in 2013.In de eerste nieuwe uitgave van'Sport Amerika: The Magazine'pakken wij direct uit. Hetreguliere NFL­seizoen zit erop endat is daarom een mooie reden om jullie eenzeer uitgebreide playoff preview voor te schotelen.Complimenten voor de NFL­redactie die een knapstaaltje werk heeft afgeleverd en dat onder hogetijdsdruk.In deze vernieuwde versie zul je ook nieuwerubrieken tegenkomen, waaronder 'Game of theWeek' en 'Week in Review'. Verder kan ik nu alverklappen dat we met ingang van nummer 2 (datdus volgende week al verschijnt!) een nieuwcolumnistenduo mogen begroeten. Benieuwd? Blijfons vooral lezen, volgen en van commentaarvoorzien.Ik wens jullie heel veel leesplezier toe met het eerstenieuwe nummer en ben benieuwd naar de reacties,

De NBA heeft Denver Nuggets'Jordan Hamilton beboet met25.000 dollar wegens het bezigenvan onwelvoeglijke taal in derichting van een fan. Hamiltonvoegde de toeschouwer een Shutthe fuck up toe • NBA met Kerstbegint intussen een ware tradities teworden, met enorme kijkcijfers. OKC­Heat werd op 25 december het bestbekeken, en kwam met stip binnenop 4 op de lijst van meest bekekenregular season wedstrijden op ABC.Edoch, in vergelijking metLakers­Bulls vorig jaar, deopeningsdag na de lock­out, gingen de kijkcijfersnaar beneden • Zo snel kanhet gaan: een paar wekengeleden werd BrooklynNets­coach Avery John­son nog uitgeroepen totCoach van de maand november, op 27december werd hij ontslagen • Brook­lyn leek z'n zinnen te hebbengezet op de gepensio­ neerdePhil Jackson, maardie liet via z'n agentinmiddels weten nietgeinteresseerd te zijn• De NBA schorsteMiami's DwyaneWade voor eenduel wegenshet schop­pen vanCharlot­te'sRamonSessionsin dienskruis • Lakers'Dwight Howardmoest ook al in debuidel tasten: de NBA legde de hem eenboete op van 35.000 dollar, voor een Fla­grant 2 foul op Nuggets' Kenneth Faried,die de wedstrijd wel uitspeelde •

Na het verlies tegen de NewYork Giants is het doek geval­len voor Philadelphia Eagles­coach Andy Reid. In dertienjaar als head coach haalde hijeen 130­92­1 record met de Eagles enhaalde hij negen keer de playoffs • OokLovie Smith (Chicago Bears),Romeo Crennel (Kansas CityChiefs), Pat Shurmur (ClevelandBrowns), Chan Gailey (BuffaloBills), Ken Whisenhunt (ArizonaCardinals) en Norv Turner (SanDiego Chargers) konden op deochtend na afloop van het seizoenhun biezen pakken • Adrian Petersonkwam zondag negen yards te kort om hetall­time single season rushing record af tenemen van Eric Dickerson. Purple Jesusstaat nu tweede in de lijst en wist zijnMinnesota Vikings naar een playoffplek terennen • Met de Washington Redskins,Seattle Seahawks en Indianapolis Colts inde playoffs hebben drie rookiequarterbacks de verwachtingen meer danwaargemaakt. Minstens één rookiehaalt ook de volgende ronde, wantRussell Wilson en de Seahawks nemenhet komend weekend op tegen RobertGriffin III en de Redskins • Met een 2­14record hebben de Kansas CityChiefs toch nog een prijs tepakken: deeersteoveralldraftpickvan 2012.Na de Chiefsmogen deJacksonvilleJaguars, Oak­land Raiders,PhiladelphiaEagles enDetroit Lionskiezen •

De Boston Red Sox hebbeneen nieuwe closer. JoelHanrahan komt via eensix­player trade over vande Pittsburgh Pirates. De tweevoudigeAll­Star pakte in de laatste twee seizoe­nen 76 saves in 84 kansen voor TheBuccos • Andruw Jones heeft dekerstdagen even in de gevangenisdoorgebracht. De 35­jarige honkballerkreeg ruzie met zijn vrouw Nicole en zouhaar vervolgens de traphebben afgesleurd. Devoormalig Yankee teken­de in de off­season eencontract in Japan • Cat­cher A.J. Pierzynskiverruilt de ChicagoWhite Sox voor deTexas Rangers. Decatcher moet in Arlingtonhet gat opvullen na het vertrek van JoshHamilton en parttime catcher MikeNapoli. Pierzynski staat in de leaguebekend als één van de meest irritantespelers. “Ik mag hem juist wel”, gafRangers manager Ron Washington toe •Ex­honkballer Ryan Freel is op 36­jarige leeftijd overleden. Volgensde verklaring van de politie kwamhij om het leven na een zelfveroor­zaakte schotwond • DeYankees houden dehand voortaan op deknip. Zo gebeurdehet dat de ClevelandIndians een vierjarigcontract ter waarde56 miljoen dollaraanboden aan NickSwisher. “HeyCleveland! Are youready? BecauseI'm cominghome!'' zei hijvia twitter •

NHL Deputy CommissionerBill Daly heet laten weten dater halverwege januari eenoplossing moet zijn voor delockout, anders gaat er eendefinitief streep door het heleseizoen 2012­2013. Voorlopig zijn dewedstrijden tot en met 14 januari afgelast• De Detroit Red Wings willen eennieuwe arena bouwen, maar kregen eenflinke tegenslag te verwerken. De club ishet stadsbestuur van Detroit wellicht nogeen bedrag van zeventig miljoen dollarverschuldigd vanwege een oude bepalingin het tv­contract dat betrekking heeft opde Joe Louis Arena, die in handen is van

de stad • Mark Messier krijgt erbinnenkort weer een prijs bij. Net alsPaul Henderson en Dave King ontvangt hijin 2013 de Order of Hockey. Dezeaward is in 2012 door Hockey Canada inhet leven geroepen om jaarlijks een selectgezelschap te eren voor hun buitengewonerol of staat van dienst met betrekking totde sport • Don Levin, eigenaar van hetAHL­team de Chicago Wolves kwameen tijd terug zestig miljoen dollar te kortom de Montreal Canadiens over te nemen,maar hij zette zijn droom om een NHL­team te bezitten nog niet uit zijn hoofd.Hij sprak namelijk de wens uit omde NHL naar Seattle te brengen. Destad in het noordwesten van de VS heeftvanaf 2015 hoogstwaarschijnlijk wel eensportarena, maar van een hockeyteam istot op heden nog geen sprake. Daar wilLevin dus verandering in gaan brengen •

Kerstavond was de langverwachteFinals­rematch tussen de Thunder ende Heat. In Florida won Miami (103­97). Een wedstrijd in december isnatuurlijk niet van erg grote waarde,maar OKC kreeg dus nog geenrevanche voor de geleden nederlaag inde Finals. En James de Meester lietmet een ijzersterke allround game ziendat Durant nog steeds de Leerling is.Durant kent weliswaar ­statistisch­een beter seizoen tot nu toe, in deonderlinge confrontatie heeft Jamesde overhand.Wat valt er, nu een derde van hetseizoen is gespeeld, te zeggen over destatus van beide ploegen? OKC heeftde beste aanval en Miami de derde,maar beide teams zijn defensief verrevan top. De Heat hebben in potentieechter een beter team. Zeker nuJames Harden in Houston speelt.Kevin Martin is een prima vervanger,maar lijkt op zijn minst minderveelzijdig dan zijn voorganger. Deproblemen van de Heat zittenvoornamelijk in fysiek en motivatie.James en Wade zijn lichamelijk verrevan honderd procent en datMiami defensief niet tot detop tien in de league behoort,heeft voornamelijk met eennonchalante ‘wij­zijn­de­regerend­kampioen’ houding.Een herhaling van de NBA Finalsvan afgelopen jaar is nog steeds demeest logische. De Clippers zijn goedbezig, maar vier keer winnen van deThunder? En als de Spurs hetafgelopen seizoen al niet langs OKCkwam, waarom nu dan wel? Over deLakers hoeven we het voorlopig alhelemaal niet te hebben. In hetoosten heersen de Heat. De Knicksen Hawks zijn leuke ploegen die hetgoed doen, maar in een best­of­sevenseries winnen van de Heat? No way.Durant vs. James. Thunder vs. Heat. Infebruari deel twee. Wordt vervolgd. •TEKST JAN WILLEM ZELDENRUST

De Golden State Warriors zijn nou nietbepaald de meest succesvolle club in degeschiedenis van de NBA. Sinds deverhuizing naar Oakland in 1971 werdslechts elf keer de playoffs gehaald. Detijden in Philadelphia (waar de Warriorsde eerste NBA­titel in 1947 wonnen) enSan Francisco waren in vergelijking veelbeter, onder andere door de aanwezig­heid van legende Wilt Chamberlain.Maar behalve de titel in 1975 en de korteheropleving door ‘Run TMC’ (TimHardaway, Mitch Richmond en ChrisMullin) eind jaren ’80, produceerden deWarriors maar weinig successen.Dit seizoen lijkt er hoop op meer. De fansmogen alvast dromen om voor de tweedekeer sinds 1994 de playoffs te halen, eenaantal waarmee ze helemaal onderaan deladder staan.Action!De opkomst van de Warriors begon bij deovername van de franchise door PeterGuber, eigenaar van Mandalay Enter­tainment, en zijn partner Joe Lacob in2010. De prijs: 450 miljoen dollar,het hoogste bedrag in degeschiedenis van de NBA. Hetmediabedrijf van Guber pro­duceert films (onder andereDonnie Brasco en SevenYears in Tibet), televisie­programma’s en sport­uitzendingen. Het plan isom in 2017 de club terug teverhuizen naar San Fran­cisco. “Het is onze passieom de Warriors opnieuwgroot te maken”, zei Lacob.De belangrijkste schakelin de overwinningsketenvan de Warriors wasmogelijk de aanwervingvan Mark Jackson alscoach. Jackson,

bijgenaamd ‘Action’, kon tijdens zijneerste seizoen weinig vooruitgang boekenmet het team, maar sinds Monta Ellisverscheept werd naar Milwaukee in ruilvoor onder meer Andrew Bogut, lijktJackson meer vat te hebben op zijnspelers. Jackson heeft ervaring zat alsspeler. Bewijs: hij staat derde aller tijdenin assists en hij speelde met de IndianaPacers in de 2000 NBA Finals. Dieervaring zet Jackson om in autoriteit enslimme beslissingen, waarmee hij zijnstempel kan drukken op het team.Offensieve teamgeestDe Warriors boeken dit seizoen zoweloffensief als defensief vooruitgang. Hetvalt op dat de spelers meer zijn gaanpassen, naar het voorbeeld van de Celticsvan Larry Bird. Het zijn niet meer één oftwee spelers, zoals Monta Ellis enStephen Curry, die constant de bal in hunhanden hebben. Curry speelt hierin eengrote rol. Hij lijkt eindelijk af te zijn vanzijn enkelproblemen en speelt alsherboren. Hij is eindelijk dé leider van ditteam en dat straalt af op zijn spel. Hijscoort weer vol zelfvertrouwen, vindtmeer dan eens de vrijstaande man en laatzijn teamgenoten het beste in zich naarboven halen. Ook fungeert Curryregelmatig als shooting guard naastbankspeler Jarrett Jack.Een andere speler die offensief vangroot belang is voor de Warriors, is DavidLee. De power forward speelt zijn besteseizoen ooit en rijgt de double doublesaan elkaar, die vaak bestaan uit minstenstwintig punten en tien rebounds. Leepakt weer rebounds zoals in zijn bestedagen bij de Knicks en is enormwaardevol door zijn skills als passer.Marc Gasol mag dan wel beschouwdworden als de beste passing big man inde NBA, David Lee kan er absoluut ookwat van. Mede hierdoor behoren deWarriors tot de meest efficiënte teams.

Naast Curry en Lee beschikken de Warriors overeen bende waardevolle role players. Klay Thomp­son is een topschutter en ontwikkelt zich wed­strijd na wedstrijd. Rookies Harrison Barnes enFestus Ezeli zijn niet spectaculair, maar doenhun eigen ding. Jarrett Jack is één van debeste reserve point guards in de NBA, CarlLandry heeft een case voor Sixth Man of theYear, en Richard Jefferson en Andris Bie­drins zorgen voor de nodige ervaring.Defensieve energieDefensief zijn de Warriors mindergoed dan offensief, al is ook hiervooruitgang geboekt ten opzichte vanvorig seizoen. Mark Jackson laat zijnteam een hoog tempo spelen. Het isdaarom niet zo verrassend dat deWarriors bij de laatste tien staanals het aankomt op toegestanepunten per wedstrijd. Aan de andere kantwordt dit echter goedgemaakt doorde gescoorde punten per wedstrijd. Ookzijn de Warriors top in het verdedigenvan schutters. Tegenstandersschieten weinig opvallende percen­tages tegen dit team, zowel in hetalgemeen als vanachter de drie­puntslijn. De Warriors counterenop die manier de nadelen van hunhoge speltempo.Daarnaast zijn deWarriors top in hetrebounden van de bal. Erzijn maar enkele teamsdie meer rebounds pakkenen bovendien relatief weinigrebounds opgeven. Maar liefstnegen spelers pakken gemiddeldminstens drie rebounds en datterwijl de Warriors hun beste reboun­der al een tijdje moeten missen. AndrewBogut staat namelijk wederom aan de zijlijn.De Australische center blijft op de sukkel metallerlei blessures. Met hem in de lineup zoudende Warriors helemaal meedoen in het Westen enook defensief een stuk beter zijn. Tot Bogut terugis, zullen de Warriors het vooral moeten hebbenvan energie en inzet. Met een coach als MarkJackson zullen die zaken alvast niet verslappen.

De Warriors draaien mee inde top van de Western Confe­rence, en dat is niet het gevolgvan een makkelijkspeelschema. Dit team lijkt opzijn best tegen topteams en isbovendien niet bang vooruitwedstrijden. Tekens dat deWarriors geduchtetegenstanders zijn en van wiedan ook kunnen winnen.Zo gingen de Warriors al opde derde speeldag winnen inhet Staples Center tegen deClippers. Grote man was toenStephen Curry, die 23 puntenoptekende en in de laatsteseconden een offen­sieve foutafdwong tegen Chris Paul.Begin deze maand werd inBrooklyn gewonnen van deNets, toen die nog top waren.David Lee domineer­de metdertig punten en vijftienrebounds. Een week laterwaren de Miami Heat aan debeurt. Na een span­nendewedstrijd trokken de Warriorsaan het langste eind door eenlay­up van rookie DraymondGreen in de allerlaatsteseconden. En ook de AtlantaHawks kon­den de mannen uitOakland niet stoppen. Lee mettwintig punten en elf rebounds,Curry met elf assists ennegentien punten van zowelLandry als Barnes zorgdenvoor een afgetekende zege. Welwerd nipt verloren in OKC naeen triple­double van KevinDurant.De Warriors zijn dus toptegen de top en dat bovendienon the road. Dat is een erg goedteken en vooral een bewijs vanveel maturiteit. De Warriorszullen niet meedoen voor eentitel, maar kunnen wel eenlastige klant worden in deplayoffs, voor eender wie.Vooral defensief moet het tochnog wat beter, maar zodraAndrew Bogut terugkomt,zullen ze ook op dit vlakmeedoen met de top.

Top tegen de top

Naar de top?De grootste vraag bij de recente opgangvan GSW is: zullen ze dit de komendejaren kunnen doortrekken? De Warriorsmogen dit seizoen dan wel goed meedoen,het is verre van zeker dat ze de volgendeseizoenen hetzelfde niveau kunnenhalen. Het probleem ligt vooral bij decontract­opties die Richard Jefferson enAndris Biedrins hebben. Als beiden dezelichten, worden de financiële mogelijk­heden van de club serieus beperkt.De sleutelspelers (Curry, Lee, Thomp­son, Landry, Barnes en Bogut) liggennog even vast maar als de Warriors eenechte titelkandidaat willen worden, danzullen ze in de eerste plaats iets moetendoen aan hun financiële mogelijkheden.Daarnaast is de fitheid van Bogut eenabsolute noodzaak voor de instand­houding van het succes van dit team.Wat de toekomst ook zal brengen, feitis dat de Golden State Warriors dit sei­zoen een meer dan aangename verrassingzijn. Met een mix van jong talent enervaring is deze historisch onsuccesvolleclub uitgegroeid tot een outsider in deWestern Conference, en dat zonder éénvan hun sleutelspelers. Blijven StephenCurry en David Lee op een niveau spelendat All­Star­waardig is? Kan MarkJackson zijn talenten als coach enleider blijvend tentoon­spreiden? Dan zijn deWarriors goed op weg naareen verlengd verblijf in deplayoffs. De fans geloven ervolop in en hebben nu alheimwee naar de sfeer vande ‘We Believe’ dagen uit2007, toen de Warriors deals eerste geplaatste DallasMavericks in zeswedstrijden naar huisspeelden. Haal die gele t­shirts en vlaggen dusmaar boven: GSW isterug! •

Coole bijnamen. In de NBA heb je ze ge­noeg. Black Mamba, Captain Kirk, AK47,Durantula, Flash, The Matrix en Big Ticket.Een goeie nickname bekt lekker en blijftvooral hangen. The Mailman, The Glide,The Glove, Air, Magic, Larry Legend, Dr. J,The Dream, Mr. Clutch, The Admiral enZen Master, een gemiddelde fan hoort teweten welke voormalige NBA­sterrenhiermee worden bedoeld.Vorige week hingen de Lakershet shirt van Jamaal Wilkes inhet Staples Center. Vanaf nu zaler geen Laker het nummer 52meer dragen. Maar wie wasJamaal Wilkes? De naam zalvelen bekend in de oren klinken, maar ofdat ook voor zijn pretaties geldt?Wilkes maakte deel uit van de ShowtimeLakers die in de jaren ‘80 de NBA verover­den. Niet verwonderlijk dat Wilkes eenbeetje buiten de spotlights bleef met Magicen Kareem als teamgenoten. Hij had eenbelangrijk aandeel in de eerste twee titelsvan de Lakers en pikte in 1985 nog eenderde mee. In 1986 ging hij met pensioen.

In 1975 had hij als Warriors­rookie ook aleen NBA­titel veroverd. Hij werd rookievan het jaar en bezorgde de Warriors hettweede kampioenschap uit de historie. Nadrie seizoenen maakte hij de overstap naarde Lakers, waar hij zijn beste jaren kende.Wilkes, eigenlijk Jackson Keith Wilkes ge­naamd, werd in 1975 moslim en veranderdezijn naam in Jamaal Abdul­Lateef. In tegen­stelling tot Abdul­Jabbar hield hij zijn geboor­tenaam wel aan, vanwege de naamsbekend­heid. En zijn bijnaam? Die mocht er ookwezen. Silk, als in Smooth as Silk. Dat,dames en heren, is dus Jamaal Wilkes. •

Smooth as Silk

Jan Willem Zeldenrust.

NAAM: Kevin Maurice GarnettGEBOREN: 19 mei 1976 (Greenvile,South Carolina))LENGTE: 2,11 meterBURGELIJKE STAAT: Getrouwd, eenkindPOSITIE: Power Forward/CenterBIJNAAM: KG, Big TicketTEAM: Boston CelticsVORIGE TEAMS: MinnesotaTimberwolvesHIGH SCHOOL: Mauldin (SouthCarolina)COLLEGE: ­DRAFT: 1995, 5th pickDRAFTCLASS: 1 Joe Smith, 2 AntonioMcDyess, 3 Jerry Stackhouse, 4 RasheedWallace, 5 Kevin GarnettCONTRACT: 34 miljoen, 3 jaar, 2012TOTAAL VERDIEND: 328.5 miljoendollarENDORSEMENTS: Nike, Anta,Gatorade, Wheaties, AdidasPRIJZEN: NBA Champion: 2008,Olympisch goud: 2000,NBA meestwaardevolle speler: 2004, NBA DefensivePlayer of the Year: 2008, NBA All­StarGame MVP: 2003, 14x NBA All­Star:1997—2011CAREER STATS: FG% 0.499 | 3P%0.281 | FT% 0.790 | PTS 19.2 RBS 10.5AST 4.02012/2013 STATS: FG% 0.517 | 3P%0.000 | FT% 0.785 | PTS 15.0 RBS | 7.0AST 2.0STERKE PUNTEN: Top­verdediger inde NBA, post moves, schiet goed voor eenpower forward, leider van zijn team,ervaring, ultieme teamgenoot.ZWAKKE PUNTEN: Door leeftijd nietmeer atletisch, maakt steeds minderminuten.HALL OF FAME: Hij deed veertien keermee aan de All­star game, is kampionen,won Olympisch goud. Als Kevin Garnettniet in de Hall of Fame komt, dan zougeen enkele NBA­fan dat instituut nogserieus nemen.OVER HEMZELF: “Too much coffeeand Gatorade. It's a hell of a mix. If you're

ever tired in the morning, just try thatmix, and tell me what you think.” KevinGarnett heeft een tip voor mensen meteen ochtendhumeur. “We have to do theimpossible, but it is possible.“ KevinGarnett is een geboren optimist. “It is aBig Gorilla off our back. Obviously, wedidn't do well on the road.” Kevin Garnettis duidelijk geen dierenvriend.OVER HEM: “He helps everybody withtheir approach to the game. He motivateseverybody, he protects the guys, he’severything that a teammate should be."Keyon Dooling was blij dat Garnett zijnteamgenoot was. “He’s long, energetic,and silly. He has fun out there.” NBAlegende Grant Hill “Every coach I knowwould cut off his arm to have him.” NBAcoach, P.J. CarlesimoSPORTAMERIKA OVER KEVINGARNETT:De jaren beginnen te tellen voor KevinGarnett, maar dat is geen schande vooreen speler van zijnleeftijd. Ondanks zijn 36Jaar is hij nog steedsvan onschatbarewaarde voor deBoston Celtics. Zijnervaring, klasse enmentaliteit brachtenhem vorig jaar nog totde finale van deEastern Conference.Het hoogtepunt vanzijn carrière ligt alleenal lang achter hem, ophet toppunt van zijncarrière had hijongetwijfeld anderhalfpunt hoger gehad opzijn eindcijfer. Maareen acht is voor eenman met zijn klassegeen schande.EINDCIJFER: 8

DE ROOKIE CLASS OF 2012Toegegeven: de kenners waren al vroegovertuigd van de klasse van Andrew Lucken Robert Griffin III. In Indianapoliswaren de Colts zelfs bereid om PeytonManning ­ arguably een van de bestequarterbacks ooit ­ te laten gaan. Goed,de gezondheid van de oudste Manning­telg was weliswaar wat ongewis, maar zedurfden de 'gok' toch maar mooi te nemen.Hetzelfde geldt voor de Redskins.Washington was bereid om z'nhalve huisraad aan de Rams overte doen, om zo RGIII als number2 draft pick naar Washington tekunnen halen. En wat te denken vanPete Carroll in Seattle. De coach zagal tijdens de voorbereidingwat hij met Russell Wilsonvoor vlees in de kuip had,had schijt aan het enormesalaris dat Matt Flynn iedere maandbij zijn Seahawks toucheerde, enkoos brutaal voor de dribbelstarkeonderdeur.Goed, de ware ken­ners hadden het dusal voorzien. Maar datLuck, RGIII en Wilsonmeteen al zo hun stem­pel konden drukken?Ongeevenaard.

PEYTON EN PETERSONZie elders in dit blad: de grotevraag was hoe Peyton Manningna vier nekoperaties en een jaarzonder football zou terugkeren op deNFL­velden. In Miami, San Franciscoen Denver durfden ze de gok welaan, maar niemand die konbevroeden wat voor een seizoende quarterback op de mat zouleggen: als in zijn beste jaren eneen frontrunner voor MVP van hetreguliere seizoen.

Net als Adrian Peterson, trouwens.Scheurde in december van 2011 bijkansalles af in zijn knie, maar keerde nauwe­lijks negen maanden terug om vriend envijand te verrassen met het beste seizoenuit zijn carriere en een recordjacht om devingers bij af te likken. Niet van dezewereld. Er zijn maar weinig die HGH akagroeihormonen met All Day in verbanddurven brengen, maar net als bijna iederesportfan laten ook wij ons graag bedotten.DEZ BRYANTInsiders hebben het altijd gezien in dezewispelturige wide receiver. Fysiek gezienheeft Bryant namelijk alles om hem debeste van allemaal te laten zijn. Maaromdat het in de absolute top vooral ookgaat om mentale kracht en gochme,kwam het er nooit (helemaal) uit, maarslechts in flarden. Sinds begin novemberlijkt bij Bryant het lek eindelijk boven. Zegaan daar in Dallas nog wat beleven.SEATTLE SEAHAWKSHet was voor slechts een enkeling eenverrassing dat de Seattle D het dit seizoenzou schoppen tot een van de bestedefensies van de league, met zoveel(jong) talent aan de verdedigende kantvan de bal. Het leek echter nog te weinigom dit seizoen al potten te kunnenbreken. Daar­ voor was, dachtmen, nog eengoede draftnodig. Aande handvan Car­roll,Wilson eneen surplusaan mo­mentum,brak de ploegin december allepuntenrecords.Als ze dat in deEmerald City nog 'nmaandje kunnenvasthouden...

BRANDONMARSHALLMenigeen washuiverig voor dekomst van BrandonMarshall naar Chi­cago. Op het veldzou het wel snorzitten, maar daar­buiten? Tallozeaanvaringen metde politie, en zowelin Denver als Miami een gezwel in dekleedkamer, heette het. Op SoldierField is daar echter niks van temerken. Sterker nog: Marshallheeft alle Bears­receivingrecords inmiddels in zijn zak.En off the field stal hij intussende harten van iedere fan. Chi­cago is een publiekslievelingrijker en Marshall heeft het inzich om ­ na het pensioen vanUrlacher ­ face of the franchisete worden.MINNESOTA VIKINGSZe zouden de punching bag wordenvan de NFC North. Green Bay zou dedivisie winnen, Chicago en Detroit zou­den vechten om plek twee, en louteromdat een NFL­divisie nou eenmaalbestaat uit vier ploegen, mocht Minnesotaook meedoen. Om de spreekwoordelijkespek en bonen. Maar zie: ondanks 'n drolvan een quarterback (Christian Ponder)en een half seizoen zonder hun in potentiebeste speler (Percy Harvin), hadden deVikings tot en met de laatste speeldag hunlot in eigen hand. Dankzij voornoemdeAdrian Peterson, dat wel.MARTIN & MORRISOver vette pech gesproken: als RGIII,Luck, Wilson, Manning en Peterson nietvan die belachelijk goede seizoenen haddenafgeleverd, was Doug Martin meer daneens genoemdals MVP­ of dantenminsteROY­kandidaat.Goed, dat zijn

wel erg veel beren op de weg, maar toch.In ieder ander seizoen zou z'n naambovenaan in de polls hebben geprijkt.Samen met Redskins' Alfred Morrisoverigens, die ­ in de betrekkelijkeschaduw van RGIII ­ als rookie eventjeshet alltime rushing record van de ploegscherper stelde. Chapeau.INDIANAPOLIS COLTSVorig jaar nog het lachertje van de league(Suck for Luck, weet u nog?), nu met vlagen wimpel de playoffs in. Met dank aanvoornoemde Luck, Chuckstrong en goodold Reggie Wayne. Dikke pluim.MINNENPHILADELPHIA EAGLESVoorheen het Dream Team. Na de sofvan afgelopen seizoen, zou het dit jaardan toch gebeuren. De eindsprint in2011 beloofde veel, en zelfs in Philly zoueen ezel zich toch geen twee maal aandezelfde steen stoten, wel? Mispoes.Michael Vick bleef picks gooien, fumblenen blessures oplopen en Andy Reid (dievergat met Shady McCoy een van debeste running backs in de NFL te heb­ben) bleef hem de hand boven het hoofdhouden. Menigeen had de Iggles alsSuper Bowl­contender voorspeld, maarin plaats bungelt de ploeg onderaanin de NFL. Triest.

NEW YORK JETSAlhoewel, verrassing... Op het mo­ment dat de Jets besloten om TimTebow naar de New Meadowlands tehalen, was het niet eens zozeer meer devraag of het in New York uit de handzou lopen, maar wanneer. De meltdownkreeg, met een week in week uitprutsende Mark Sanchez, echter op eenwijze gestalte zoals alleen de Jets datkunnen. Met de buttfumble als hila­risch dieptepunt.AFC NORTHOoit de beste divisie infootball. Maar daarvanwas dit seizoen weinig te merken.

De Baltimore Ravens waren (toegegeven,Terrell Suggs en Ray Lewis werden nodegemist) verre van indrukwekkend, maareisten niettemin met twee vingers in deneus de divisietitel op. De PittsburghSteelers, doorgaans toch een zekerheidjewaar het gaat om playoffdeelname, gavenop beslissende momenten niet thuis.DETROIT LIONSNog een goeie draft, riepen de kennerseen jaar geleden in koor, en dan zijn deDetroit Lions een force. Met Megatronals de beste wide receiver van allemaal inde gelederen, gunslinger MatthewStafford die hem bedient, en een jongehardnosed D­line om de vingers bij af telikken. De vele offseason issues afgelopenzomer waren al een teken, en de ongedis­ciplineerde Lions maakten geen stapvooruit, maar deden er twee terug. Hoog­ste tijd om de teugelsaan te trekken,voor hette laat is.

CAM NEWTONWeet er nog iemand dat Cam Newtonvorig seizoen werd omschreven alsmisschien wel the best Rookie of the Yearever? Met een shitload aan recordsachter zijn naam? Goed, dat dieherinnering werd gewist door Luck,RGIII en Wilson speelde een rol, maarNewton zelf maakte kennis met desophomore slump. Soit, maar wat ergerwas, was dat zijn instelling meermalen intwijfel werd getrokken. Lichtpuntje: deQB herpakte zich aan het slot van hetseizoen, dus wellicht is nog niet allesverloren.NEW YORK GIANTSGoed, er waren er zat die voorspelden deGiants het playoffs niet zouden halen,maar wanneer een regerend Super Bowl­kampioen die weinig flatterende profetievervolgens waarmaakt, is er hoe dan ooksprake van een deceptie. Publi­citair gezien nog een gelukdat de Jets er een nog groterpotje van maakten. Overi­gens moeten we tot2003 teruggaanvoor een NFL­playoff zonderNY­deelname.

CHICAGO BEARSAls iedereen fit is, hebben de Bears eenpuike ploeg (afgezien dan van dieporeuze O­line). Maar zo werkt het nueenmaal niet in de NFL ­ daar volgen deblessures zich in rap tempo op. Hetgevolg: Chicago's gebrek aan diepte ­ alsgevolg van jarenlang poedelen in de draft­ kwam schrijnend aan het licht. Saillant:in de moderne NFL kwam het slechts eenmaal voor dat een ploeg na een 7­1 recordhalverwege de playoffs alsnog misliep. DeBears voegden zich derhalve bij een selectgezelschap. Proficiat.AFC WESTAan de westkust wordt dezer dagengehakt, want zowel de Raiders, Chargersals Chiefs bakten er dit seizoen he­le­maal niks van. Handenvol GM's, coachesen quarterbacks pakken deze week in deNFC West daarom hun biezen.

ARIZONAQUARTERBACKSJa, echt! De Cardinalsstartten het seizoen meteen 4­0 record! Four andO! Niet geheel onlogisch,aangezien de ploeg overeen van de beste receiversen run defenses in deleague beschikt. Maar nadie 4­0 zette de neergangzich in. Oorzaak: deerfenis van Kurt War­ner. John Skelton,Kevin Kolb,

Ryan Lindley en Brian Hoyer mochtenhet allemaal proberen, maar het bleekporeus lood om roestend oud ijzer.ROMO & DE 'BOYSDe eindspurt mocht er zijn, maaruiteindelijk bleek America's Team zoalszo vaak niet meer dan een prakopgewarmde lucht. Kop van Jut: TonyRomo. Best een goeie quarterback hoor,maar altijd maar weer door het ijs zakkentijdens grote wedstrijden houdtnatuurlijk een keer op.JURY'S STILL OUTSAN FRANCISCO 49ERSIn potentie de beste ploeg in de NFL.Alles klopt: van de hardnosed D­line, 'tenge line backers corps, de hardesthitting secondary in the league, tot aande receivers, Frank Gore en top QB­in themaking Colin Kaepernick. Als ze opkomen dagen, is er geen ploeg die de49ers kan verslaan. Echter: eens in devier weken leggen ze op onverklaarbarewijze een ei. En een offday kan niemandzich in het naseizoen veroorloven.HOUSTON TEXANSAan de hand van JJ Watt, Arian Fosteren Andre Johnson bombardeerden deTexans zichzelf dit seizoen tot SuperBowl­contender. Echter: de prime timezeperds tegen de Packers en in Boston,baarden meer dan een beetje zorgen. Ommaar te zwijgen van de wijze waarop hetseizoen werd afgesloten... Willen de echteHouston Texans opstaan?ATLANTA FALCONSBeste record in the league. Mattie Ice,Julio Jones, Roddie White: indrukwek­kend. Maar. Geen running game en eentwijfelachtige run defense. Bovendien:dat 0­3 post season record dat ze inGeorgia als een Zwaard van Damoclesboven 't hoofd hangt. De voorwaarden(thuisvoordeel tot het gaatje) om daar­mee af te rekenen zijn echter daar. •

Seizoen 2012 zou een opbouwjaar wordenvoor de Washington Redskins. Vooraf hadniemand kunnen bevroeden dat de Skins ditjaar al de loodzware NFC East zouden winnennadat het team jarenlang in de kelders van deNFL had gebivakkeerd. Vorig seizoen eindigdede ploeg nog met een 5­11 record, dit jaareindigden de Redskins het seizoen met eenseven game winning streak, om te finishenmet 10­6. Op de laatste speeldag werd divisie­rivaal Dallas Cowboys verslagen voor dedivisiewinst.Dit jaar stond vooral in het teken van denieuwe quarterback Robert Griffin III. RGIII isin zijn eerste seizoen meteen uitgegroeid totéén van de meest spectaculaire spelers in deNFL. De manier waarop hij plays kan extendendoor uit de pocket te komen, zijn vermogen omvoor de first down te rushen en de onbevangen­heid van zijn diepe pass zijn voor veel teamsonverdedigbaar gebleken. Op Griffins weg naarwinst in de NFC East moesten onder andere deBaltimore Ravens en New Orleans Saints hetontgelden. In de divisie werd maar één keerverloren, uit bij de New York Giants. De Eaglesen de Cowboys werden beide gesweeped.

De Redskins hebben het reguliere seizoenafgesloten met een zeven overwinningen oprij. Als ze dat momentum mee kunnen nemenin de playoff’s kunnen ze het ieder team lastigmaken. Het team is echter jong en onervaren,dat zal ze opbreken. De divisional round is hetmaximaal haalbare.

Met hoofdcoach Mike Shanahanhebben de Redskins een veteraan indienst. Als coach van de DenverBroncos won de 60­jarige Shanahanal eens twee Super Bowltitels en metde San Francisco 49ers won hij de Big Oneals offensive coordinator.

Robert Griffin III is één van de spelerswaar je als liefhebber voor aan de buisgekluisterd blijft. De Redskins moestendiep in de buidel tasten om de tweedeoverall pick in draft te bemachtigen. Het kostede Skins maar liefst 3 first round picks, maarvooralsnog lijkt Griffin dat meer dan waard.

Hoewel de Redskins de laatste amper se­rieus meetellen in de NFL heeft de franchiseeen roemruchte geschiedenis. Sinds de oprich­ting in 1932 werd de titel vijf keer gewonnen,waarvan drie keer in de Super Bowl, in 1982,1987 en 1991. Daarnaast werden met dertiendivisietitels en vijf conference­kampioen­schappen ook de nodige successen geboekt.Buiten de drie gewonnen Super Bowls verloorhet team er ook twee. Slechts vier teams hebbende grootste wedstrijd in het American footballvaker gespeeld dan de Skins. Het overall playoffrecord van de Skins bedraagt 23­17. De laatstejaren zijn erg mager in D.C., sinds 1992 wistende Skins zich slechts driemaal te kwalifi­ceren voor het post­season en wordener slechts vier seizoenen met eenwinning record afgesloten. •

Pieter Brouwers.

Hoewel het seizoen voor de Green BayPackers met horten en stoten op gang kwam ­na vijf weken keken ze nog naar een 2­3 record­ staat de ploeg inmiddels weer waar ze gewendzijn te staan; bovenaan in de NFC North. Doorin week 15 op Soldier Field de aartsrivaalChicago Bears te verslaan werd het kampioen­schap in de divisie gewonnen en deelname aande playoffs zeker gesteld.Bij aanvang van het seizoen waren de verwach­tingen hooggespannen in Wisconsin. AfgelopenNFL­seizoen werd gedomineerd door The Pack,en de ploeg van general manager Ted Thomp­son eindigde met een 15­1 record. De SuperBowl leek binnen handbereik maar in de pla­yoffs gooiden de New York Giants roet in heteten waardoor het seizoen alsnog in mineureindigde. Dit jaar zijn de Packers een tikjeminder dominant, maar na een stroeve startmet nederlagen tegen de 49ers en de Colts ennatuurlijk de Fail Mary op bezoek bij de SeattleSeahawks werd er nog maar één wedstrijdverloren, wederom van de New York Giants.Indrukwekkend, en misschien ook wel deommekeer, was de 42­24 oorwassing die ze inweek 6 uitdeelden aan de titelfavoriet­van­dat­moment Houston Texans.

Met de vroege uitschakeling van vorig jaar inhet achterhoofd zullen de Packers nog meergebrand zijn te bewijzen dat ze het beste teamvan de NFC zijn. Er zijn maar weinig ploegendie de aanval van de Packers, eenmaal opstoom, kunnen stoppen, terwijl de verdedigingniet veel punten weggeeft. Alles minder dan deNFC title game zal een teleurstelling zijn.Terecht, want de ploeg behoort tot de tweebeste teams in de NFC.

Mike McCarthy groeide op als fan vande Steelers, maar is inmiddels een echtePacker. Na er eerst QB­coach geweest tezijn is hij sinds 2006 hoofdcoach. Onderzijn leiding won de ploeg vijf van de acht postseason wedstrijden, waaronder Super Bowl XLVin 2010.

Met Aaron Rodgers hebben heeftGreen Bay één van de beste QB's vanhet moment in dienst. Zijn career passerrating van 104.2 is ongeëvenaard enhoewel hij dit seizoen de meest gesackte quar­terback in de NFL is, heeft hij nog steeds de besteTD­INT ratio uit de NFL­geschiedenis.

De prijzenkast van Green Bay is de bestgevulde van de NFL. Maar liefst dertienkeer was de ploeg de beste in de NFL.Negen van die titels stammen nog van voorhet Super Bowl­tijdperk, maar de Big Onehebben ze ook al vier keer gewonnen, in1966, 1967, 1996 en 2010. Ook heeft deploeg negen conference­kampioenschap­pen en vijftien divisietitels achter haarnaam staan.In zes van de laatste tien jaren was deploeg de beste van de NFC North. Hoog­tepunt is natuurlijk de 2010, met hetkampioenschap van de NFC en de SuperBowl. Als laatste wild card­ploeg haalde deploeg de playoffs en waren daar onver­slaanbaar. In Super Bowl XLV versloegenze de Pittsburgh Steelers met 31­25. •

Pieter Brouwers.

De 2012 Atlanta Falcons zijn het minstindrukwekkende als eerste geplaatste team injaren. Letterlijk geen enkel team in de NFL isbang voor de Falcons, behalve diegene die hetzonder pass rush of minimaal één fatsoenlijkecornerback moeten stellen, en daar zijn erlogischerwijs niet veel van in de playoffs. Datbrengt ons direct bij het enige echte sterkepunt van de Falcons dit seizoen: de passoffense onder leiding van Matt Ryan. Metreceivers Roddy White en Julio Jones en Hallof Fame­tight end Tony Gonzalez vormt Ryanéén van de meest productieve offenses in deNFL en is daarmee de kurk waarop Atlanta’sSuper Bowl­droom drijft.Dat die kurk ook wel eens water maakt,blijkt niet eens zozeer uit het indrukwekkenderecord in het reguliere seizoen, maar wel uitde manier waarop dat record werdbewerkstelligd. Dat ging namelijk met hangenen wurgen. Behoudens een uitermateovertuigende zege op de Giants in week 15wisten de Falcons nooit te imponeren. Eenrelatief makkelijk schema met vrijwel geenlastige uitwedstrijden (behoudens één inWashington waarbij RGIII halverwege uitviel)deed weinig om het beeld van de ‘softe‘Falcons weg te nemen.

De kortste weg naar de Super Bowl loopt voorNFC teams door Atlanta. De Falcons scoren opeen goede dag bij bosjes maar doen verderweinig ècht goed. Een team met een produc­tieve running game of een atletische quarter­back (en daar sterft het van in de NFC) en eenstabiele secondary kan bijna niet verliezen inde Georgia Dome. Slechts een ontketende MattRyan kan Atlanta (en hemzelf) redden vanvroege playoffondergang nummer drie op rij.

Geen enkele head coach met een55­23 regular season record is eenslechte coach, maar wellicht is hetverstandig om Mike Smith er nogeens aan te herinneren dat de prijzenworden verdeeld in het postseason,waarin hij 0­3 is.

Zolang hij de wind in derug heeft, de pocket omhem heen intact blijft en ereen reguliere seizoenswedstrijdgeprogrammeerd staat, is Matt Ryan jeman. Maar wordt het januari, dan is Mattyineens niet meer zo Ice.

De prijzenkast in Atlanta is misschien nietde allerleegste in de NFL, maar zo heel veelscheelt het ook weer niet. De Falcons wonnenin hun 47­jarige bestaan welgeteld vijf divi­siekampioenschappen, deden elf keer meeaan de playoffs en schopten het één keer, viahet NFC Conference Championship van 1998,tot de Super Bowl (XXXIII), om direct onverrich­ter zaken huiswaarts te keren na een oorwassingdoor de Denver Broncos van John Elway.Vrijwel alle noemenswaardige successen zijneen product van de laatste vijftien jaar, waarinhet gros van de playoffdeelnames en divisietitelswerden gewonnen. Vooral sinds 2008 is Atlanta,dankzij prima beleid van GM Thomas Dimitroffen coach Mike Smith, een graag geziene gast inhet postseason. Wellicht dat het zeer teleurstellen­de 0­3 record daar iets mee te maken heeft. •Paul Klomp.

De San Francisco 49ers zijn dit jaar de glo­rieuze winnaar van de altijd fel begeerde bokaalvoor Enigma van het Jaar. Na de eerste wedstrijdvan het seizoen, een totaaldestructie van deGreen Bay Packers op Lambeau Field, leek hetalsof de 49ers hun zesde Super Bowl al in de tashadden. De uiterst moeizame wedstrijden in detweede helft van het seizoen tegen de St. LouisRams wierpen onverwacht een iets ander licht opal dat optimisme, voordat de Niners overtuigendzegevierden tegen de Patriots in Foxboro en hetaura van onoverwinnelijkheid weer volledig terugwas. Voor een weekje dan. In Seattle, tijdensspeelweek 16, ontdekten de 49ers eindelijkzelf wat het betekent om van het veld teworden geblazen door een superieuretegenstander. Niet dat het wat uitmaaktevoor een plek in de playoffs want die zatinderdaad al even in de tas.De Niners zijn een footballteam zoals eenfootballteam bedoeld is. Vrijwel alles klopt eraan het ensemble van Jim Harbaugh, die zelfmisschien nog wel de grootste doorslaggevendefactor is in de totaaldominantie die SanFrancisco van tijd tot tijd tentoonspreidt. Deafschrikwekkende defensie is het onbetwisteparadepaardje maar de offense met ColinKaepernick mag er ook wezen.

De teams die de 49ers kunnen afhouden vande Super Bowl zijn op veel minder dan de vin­gers van één hand te tellen. De Niners kunnentegenstanders overdonderen met hun snelheiden fysieke kracht en zijn daarom in de playoffsnog gevaarlijker dan hun indrukwekkendeprestaties tijdens het reguliere seizoen doenvermoeden. Als de 49ers het niet tot de SuperBowl schoppen dan is dat volledig hun eigenschuld. Want dit is het beste team in footballop dit moment.

Jim Harbaugh, resident genius, is decreator van het succes van de 49ers.Als er iemand ooit kwam, zag en over­won (wanneer de Vince LombardyTrophy binnenkort volgt) dan is het Harbaughwel. Is nu al een van de allerbeste coaches in deNFL.

Dat was heel lang Alex gamemanager Smith maar is nu Colinforce of nature Kaepernick. MetKaepernick aan het roer is nietsmeer onmogelijk voor de onder Smithnog zo beperkte offense. Kaepernickmag dan onervaren zijn, het talentdruipt er vanaf.

Het duurde even (een kleine dertigjaar) maar na 1980 zijn de 49ersverworden tot een der grote NFLfranchises, dankzij het werk van demeester Bill Walsh en zijn virtuose discipelenJoe Montana, Jerry Rice en later SteveYoung. Vijf Super Bowl titels in vijftien jaargarandeerde San Francisco een unieke periodevan voortgezet succes en daarmee een voornameplek in de NFL historie.Sindsdien heeft een schier eindeloze reeks aancompleet incompetente head coaches alles opalles gezet om (met toenemend succes) dereputatie van The Red and Gold te grabbelte gooien en groeide de laag stof op al dieVince Lombardy Trophies. Maar dankzijuitstekend werk van general managerTrent Baalke (het mag gezegd) ennatuurlijk Harbaugh is daaraansinds vorig seizoen een eindegekomen. • Paul Klomp.

Het seizoen van Seattle Seahawksklinkt als een sprookje. Waar de afgelopenseizoenen nog een losing record werd neer­gezet en de Hawks vrij anoniem meedraaienin de league zijn ze dit jaar een echte reu­zendoder. Onder leiding van rookie quarter­back Russel Wilson werden enkele spectacu­laire overwinningen geboekt. Zo verslaan zegrootmachten als de Green Bay Packers en deNew England Patriots, winnen ze in Chicagovan de Bears en worden er enkele monster­scores op het bord gezet. De 58­0 vernederingvan de Arizona Cardinals staat te boek als degrootste overwinning uit de geschiedenis van defranchise. Ook divisierivaal San Francisco 49erswordt met grote cijfers, 42­13, simpel aan de kantgezet.Het team is een uitgebalanceerde combinatievan een solide verdediging die weinig yardsweggeeft en relatief makkelijk turnovers forceerten een aanval die onder aanvoering van RusselWilson en running back Marshawn Lynch in staatis zowel over de grond als door de lucht opexplosieve wijze aan terreinwinst te komen. In delaatste weken van het reguliere seizoen zijn deHawks een ware touchdown­machine. Tussenweek 11 en week 16 weet het team te scoren in alle24 keer dat ze de bal in de red zone hebben.

Succes in de playoffs zal voor de Hawks vantwee zaken afhangen. De laatste weken lijken deSeahawks schier onoverwinnelijk, maar het is devraag of ze niet te vroeg pieken. Als het huidigemomentum meegenomen wordt naar het post­season zijn ze een gevaar voor iedereen, zeker alsze in het eigen stadion spelen. Met het fanatiekethuispubliek zijn ze daar niet te verslaan. Inuitwedstrijden presteren de Hawks minder. Dedivisional round moet gehaald worden, bijthuisvoordeel zelfs een ronde verder.

Opgericht in 1975 zijn deSeahawks éénvan de jongere franchisesin de NFL. De prijzenkastis derhalve nog niet zogevuld.Het team speelde slechtséénmaal op hetallergrootste podium. Inseizoen 2005 ver­loren de Seahawks van dePittsburghSteelers in Super Bowl XL­ vooral dankzij enkelediscutabele beslissingenvan de referees. Op deeerste algehele titel wordtdus nog gewacht. Hetteam heeft al wel zevendivisie­kampioenschappen enéén conference­titel op

Pete Carroll maakte als coach vanUSC fuore. Door zijn agressieveplaycalling kreeg hij de bijnaamBig Balls Pete. Met de Sea­hawks bereikte Carrol in 2010de playoffs. In de jaren ‘90 was Carrollhoofdcoach bij de Jets en Patriots.

In de schaduw van Andrew Lucken RGIII heeft Russel Wilson zichontwikkeld tot een serieuze Rookieof the Year­kandidaat. De derde ronde­pick valt op door zijn scrambles, balvastheiden deep bombs. Ook beschikt Wilson over eeneffectieve two minute drill.

Opgericht in 1975 zijn de Seahawks éénvan de jongere franchises in de NFL. Deprijzenkast is derhalve nog niet zo gevuld.Het team speelde slechts éénmaal op hetallergrootste podium. In seizoen 2005 ver­loren de Seahawks van de PittsburghSteelers in Super Bowl XL ­ vooral dankzijenkele discutabele beslissingen van dereferees. Op de eerste algehele titel wordtdus nog gewacht. Het team heeft al wel zevendivisie­kampioenschappen en één conference­titel op zak.Het team heeft zich dit jaar voor de elfdemaal in de geschiedenis gekwalificeerdvoor de playoffs. De laatste keer was in2010, toen ze verrassend titelverde­diger New Orleans Saints uitschakel­den in de wildcard­ronde. In dedivisional­ronde bleken de ChicagoBears echter te sterk. •Pieter Brouwers.

In augustus werd er van de Vikings geenspektakel verwacht. De meeste analisten warenhet er over eens, de Vikes zouden het lastiggenoeg gaan krijgen om niet als één van deslechtste teams in de league te eindigen. Het isallemaal heel anders gelopen, want na zeven­tien weken zijn de Vikings ‘gewoon’ met eenwild card het post­season binnengeslopen. Enniet onverdiend ook. Tijdens de rit werdensterker geachte teams als de Packers, Bears,Texans en 49ers relatief eenvoudig aan de kantgezet. Door het seizoen af te sluiten met eenwinning streak van vier games profiteerde deploeg optimaal van de inzinking vandivisiegenoot Chicago Bears.De aanval van de Vikings rust op deschouders van slechts één persoon, AdrianPeterson. De running back, die acht maandenvoor de start van het seizoen nog een zwareknieblessure opliep, speelt zijn sterkste seizoenooit en miste op negen yards na het NFL recordvoor meeste rushing yards in een seizoen. Watde prestatie van Peterson nog indrukwekken­der maakt is het feit dat de tegenstanders opvoorhand wisten dat het gevaar van hem zoukomen maar alsnog niet in staat waren hem afte stoppen.

Voorafgaand aan dit seizoen werden deVikings door iedereen onderschat. Op heteerste gezicht zou het ook nu ook nietrealistisch zijn om van een team dat slechts31ste staat in passing yards te verwachten datze verder komen dan de wild card­ronde, maarAdrian Peterson is zodanig sterk en het teamheeft een dusdanig momentum dat ze zomaarde divisional playoffs kunnen halen.

In november 2010 werd Leslie Frazierbenoemt tot hoofdcoach van de Vikings.De organisatie hield vertrouwen in hemna een desastreus 2011, vertrouwen dathij terugbetaald met een 10­6 seizoen enplayoffdeelname. Het is Fraziers eerste trip naarhet post­season.

Als de twaalfde pick van de draft in2011 begint Ponder zijn NFL­carrière.In een aanval die voornamelijk draaitom de running game is hij een nuttigekracht gebleken die optimaal kan profiterenvan de ruimte die receivers krijgen.

Hoewel ze nog nooit een Super Bowlwonnen, zijn de Vikings toch een relatiefsuccesvolle franchise. Sinds het oprichtings­jaar 1961 hebben ze zich al 27 keer gekwali­ficeerd voor de playoffs. Maar liefst vier keerstond het team in de Super Bowl, echtergingen deze alle vier verloren. De Big Oneontbreekt nog in de prijzenkast.In 2010 leek de grootste prijs in het AmericanFootball binnen handbereik. Nadat de Vikes deDallas Cowboys in de divisional round met 34­3had vernederd kwalificeerden ze zich voor deNFC Championship Game in en tegen NewOrleans. Ondanks superieur aanvalspel lieten deVikes het na de wedstrijd vroegtijdig te beslissen.Quarterback Brett Favre gooide in de laatsteminuut, bij een gelijke stand, een interceptie,waardoor de Saints, die dat jaar ook de SuperBowl zouden winnen, in overtime de wedstrijdnaar zich toe konden trekken. •Pieter Brouwers.

Voor de verandering was de New EnglandPatriots weer eens de sterkste in de AFC East.Binnen de divisie werd elke wedstrijdgewonnen, al maakten de New York Jets het dePats moeilijk in Foxboro. Een strip sack vanRob Ninkovich op Mark Sanchez maakte eeneinde aan die wedstrijd. De Patriots verloren intotaal vier wedstrijden, waarin drie keer tegenteams uit de NFC West. Eerst waren het deCardinals die de Patriots versloegen door eengemiste field goal van kicker StephenGostkowski en vervolgens maakte RussellWilson een geweldige comeback in Seattle vooreen nipte overwinning voor de Seahawks.De Patriots wonnen in Wembley Stadium vrijgemakkelijk van de Rams, maar werden inweek vijftien thuis verslagen door de 49ers.Tegen andere play­off deelnemers uit de AFCdeden de Patriots het goed, met zeges tegen deBroncos, Texans en de Colts. Vooral deoverwinning tegen de Texans wasindrukwekkend en liet zien dat de Patriots vaniedereen kunnen winnen in een blow­out.Tight end Rob Gronkowski miste de laatsteweken van het seizoen door een gebroken arm,maar ondanks zijn afwezigheid wonnen dePats negen van hun laatste tien wedstrijden.

De Patriots zijn elk jaar een kanshebber opde Super Bowl. Lager inzetten lijkt daarom ooknutteloos. Dit jaar hebben de Pats echt geenthuisvoordeel en dus gaat de route richtingNew Orleans waarschijnlijk via Denver ofHouston, twee ploegen waarvan de Patriots algewonnen hebben in het reguliere seizoen.Met de terugkeer van Rob Gronkowski, hetgoede spel van Wes Welker, Aaron Hernandezen de sterke defense zijn de Patriots defavorieten om de AFC te winnen.

Bill Belichick is 175­97 in het regulie­re seizoen en 17­7 in de playoffs,verdeeld over de Patriots en ClevelandBrowns. Belichick staat bekend als eendefensieve mastermind en is samen met TomBrady de reden van de Pats­successen.

Tom Brady is samen met PeytonManning dé quarterback van dezegeneratie. De 199ste keuze in de Draftvan 2000 won drie Super Bowls enwas daarin twee keer MVP. Ook won hij in2007 en 2010 de NFL MVP Award.

De nadruk bij de Patriots ligt tegen­woordig meer op wat ze niet gewonnenhebben, dan wat ze wèl gewonnen hebben.Natuurlijk, de Super Bowl werd in 2007 en2011 verloren tegen de Giants van EliManning, en dat doet pijn in Patriotsland.Echter wonnen de Pats dit jaar voor denegende keer in tien jaar de divisie en zijnze dit keer voor de elfde keer in de laatstetwaalf jaar playoff deelnemer (uitzonderingis 2008, het jaar waarin Brady geblesseerdraakte). De Pats wonnen drie keer de SuperBowl onder leiding van Brady en Belichick(in 2001, 2003 en 2004) en wonnen zevenkeer de AFC, in 1985, 1996, de Super Bowl­jaren, 2007 en 2011. •

Lennart Beishuizen.

Het seizoen van de Baltimore Ravens kendetwee gezichten. Het team begon sterk en hadtot week dertien slechts twee keer verloren.Blessures van onder anderen linebacker RayLewis gooiden echter roet in het eten, waar­door er drie wedstrijden op rij verloren gingen.Ook de laatste wedstrijd van het seizoen, tegende Cincinnati Bengals, werd verloren. Tussen­door verpletterde het team nog wel de playoff­dromen van titelverdediger New York Giants.Die werden met een afgetekende 33­14 naar deBig Apple teruggestuurd.Eén van de mooiste zeges dit seizoen was de31­30 nagelbijter tegen de New EnglandPatriots. De overwinning was voor de Ravensextra zoet, immers: vorig seizoen waren dePatriots nog de betere in de AFC Champion­ship game. Minder zoet smaakten de ruimenederlagen tegen de Denver Broncos en deHouston Texans. Beide teams waren de Ravensruimschoots de baas. Ook laagvlieger KansasCity Chiefs werd ternauwernood aan de kantgezet. Baltimore wist geen touchdown tescoren en won de wedstrijd met 9­6.

Als de Ravens spelen naar potentie, zijn ze instaat de Super Bowl te halen. De tweedeseizoenshelft zag de ploeg uit Baltimore erechter niet sterk uit en werd andere AFCplayoffteams dik verloren. Divisional round ishet hoogst haalbare.

Onder coach John Harbaugh hebbende Ravens ieder jaar nog de playoffs ge­haald. Drie jaar als tweede in de divisie,nu twee seizoenen op rij als divisie­winnaar. Harbaugh schopte het tweemaaltot de AFC Championship game, de SuperBowl haalde hij nooit.

Quarterback Joe Flacco is een nogalwisselvallige speler. Geen QB in deNFL strooit zo lustig met deep bombsals Flacco, maar zijn briljante wed­strijden wisselt hij af met wedstrijden waarinhij tot geen enkele touchdown pass komt.

De Baltimore Ravens zijn één van dejongste franchises van de NFL, maar heb­ben al een goed gevulde prijzenkast. Sindsde oprichting in 1996 is de ploeg metnegen deelnames een reguliere gast in hetpost season en in 2000 wonnen ze deSuper Bowl. Het team van toen beschikteover één van de meest dominante defensensin de NFL­geschiedenis.Naast dit succes was de ploeg vier keer debeste in de AFC North en speelde het driemaalin de AFC Championship Game. Vorig jaarverloor de ploeg nog deze wedstrijd nipt opbezoek bij de New England Patriots. DeRavens stonden vlak voor het einde van dewedstrijd op een 20­23 achterstand en kondenmet een field goal over time afdwingen. De ophet oog simpele 32­yard field goal werdvolledig gemist door kicker Billy Cundiff,waardoor de Patriots naar de Super Bowlgingen. Pieter Brouwers.

De Houston Texans zijn bezig aan het meestsuccesvolle seizoen in de franchisegeschie­denis. Het team eindigde het seizoen met een12­4 record. Zoals verwacht werden de Texansdit jaar offensief gedragen door running backArian Foster en wide receiver Andre Johnson.Echter, zij kregen een derde metgezel als éénvan de ‘faces of the franchise’. Defensive endJ.J. Watt, vorig jaar gekozen als elfde in deNFL Draft, kende een dominant seizoen enmag nu gerekend worden tot één van de besteverdedigers in de NFL.Houston was in de afgelopen seizoenenoffensief altijd al sterk, maar de verbetering diede defensie heeft doorgemaakt sinds de komstvan coördinator Wade Phillips (begin 2011),heeft ervoor gezorgd dat het team in elkewedstrijd een kans maakt. De blessure vanlinebacker Brian Cushing werd gezien als eenzware klap, zeker aangezien hij de defensieveleider is. Echter, ook zonder Cushing op hetveld bleef het team goed presteren. Sinds halfoktober is de rush defense verbeterd vanachtste naar vijfde in de NFL. Toch maken fansin Houston zich zorgen. Drie van de laatste vierwedstrijden werden verloren, waardoor het teamthuisvoordeel in de playoffs uit handen gaf.

Het mislopen van de playoff bye kan de Texansduur komen te staan. Houston scoorde slechtséén touchdown sinds halftime in week 15. Als hetteam de wildcard ronde over­ leeft zul­len ze opnieuw de Pats treffen.Begin december werden ze nogvernederd door Tom Brady c.s.­ New England was destijds veel testerk. De Houston Texans zullen aan­vallend beter moeten presteren om TomBrady bij te kunnen houden.

Gary Kubiak zat in de afgelopenjaren regelmatig in de hot seat, maarbeloont nu het vertrouwen in hem.Kubiak heeft drie Super Bowl­ringenuit zijn tijd als coördinator in San Francisco enDenver. Record: 59­50, 1­1 in de playoffs.

De blessuregevoelige Matt Schaubmiste vorig seizoen de playoffs, waar­door rookie T.J. Yates de eerste Texans­playoffoverwinning op zijn naam konzetten. Schaub’s enige NFL­onderscheiding iseen Pro Bowl MVP Award uit 2009.Record: 44­36, 0­0 in het naseizoen.

Over de prijzenkast van de HoustonTexans valt weinig te zeggen. Het team,dat pas sinds het jaar 2000 actief is inde NFL, won vorig seizoen voor het eerstde AFC South. In de wildcardronde van deplayoffs was het team te sterk voor deCincinnati Bengals, maar de BaltimoreRavens maakten een einde aan Houston’sSuper Bowl­droom.Dat wil echter niet zeggen dat de footballfansin Houston geen playoffgeschiedenis hebbenom te omarmen. In de AFL­jaren, begin jaren‘60, waren de voorlopers van Tennessee Titans,de Houston Oilers, uiterst succesvol. Het teamwon de eerste twee AFL Championships enkwam na de samenvoeging van de NFL enAFL ook aan het eind van de jaren ’70dichtbij de Super Bowl. Begin jaren ’90won het team twee AFC Central titels. •

Bert Jan Brands.

De Broncos kunnen terugkijken op eendominant seizoen. Na verliespartijen tegen deAtlanta Falcons, Houston Texans en NewEngland Patriots viel het kwartje in de rusttegen de San Diego Chargers. Het team boogeen 24­0 achterstand om in een spectaculaire35­24 overwinning, wat sindsdien als een bronvan zelfvertrouwen heeft gediend. Het team isinmiddels elf wedstrijden ongeslagen enquarterback Peyton Manning en zijn receiverszijn steeds beter op elkaar afgestemd. VeelBroncos­fans vragen zich dan ook af hoe dewedstrijden tegen de Falcons, Texans enPatriots waren verlopen, als deze aan het eindvan het seizoen gespeeld zouden zijn.Qua blessures is het team het seizoen goeddoorgekomen. De Broncos verloren center J.D.Walton en running back Willis McGahee, maarvervangers Dan Koppen en Knowshon Morenolieten zien zonder problemen het succes voortte kunnen zetten. Tot slot moet natuurlijk ookVon Miller genoemd worden. Zoals Manningde aanval op sleeptouw neemt, doet Miller datvoor de defense. Hij leidt de NFL in tackles forloss en is derde in sacks en forced fumbles. Hetis dan ook meer dan terecht dat hij één vanspelers is die in aanmerking komt voor dedefensieve MVP titel dit jaar.

De Broncos eindigden het seizoen als besteteam in de AFC, en lijken daarmee opnieuw opeen playoffwedstrijd tegen de Patriots af testevenen. Vorig seizoen waren de Pats in deplayoffs met 45­10 veel te sterk voor Denver,en ook eerder dit jaar stapten de Patriots alswinnaars van het veld. Het zwakke punt van deBroncos, het verdedigen van tight ends, zal inde aanloop naar een nieuwe ontmoeting hetgrootste aandachtspunt moeten zijn.

In zijn tweede seizoen bij de CarolinaPanthers bereikte John Fox de SuperBowl. Vorig jaar maakte hij de over­stap naar Denver, en in zijn tweedeseizoen daar kan hij hetzelfde doen. Record:92­82, 6­4 in de playoffs.

In 15 seizoenen in de NFLheeft Peyton Manning nu 12keer de playoffs bereikt. Zijnprestaties dit jaar doen dezware nekblessure van vorig seizoengemakkelijk vergeten. Record: 152­70,9­10 in de playoffs. Super Bowl­zege in 2006.

Het is al even geleden sinds deBroncos meededen om de prijzen in deNFL. Onder leiding van quarterbackJohn Elway waren de Broncos aan heteind van de jaren ‘80 oppermachtig inde AFC. Het team won in die periodedrie AFC Championships, maar kon inde Super Bowl nooit de laatste stap zetten.De New York Giants (Phil Simms),Washington Redskins en San Francisco 49ers(Joe Montana) waren destijds veel te sterk.Tien jaar later, in 1997 en 1998, werd hetteamsucces wel bekroond met opeenvolgendeVince Lombardi Trophies. De legendarischewoorden van teameigenaar Pat Bowlen galmennog altijd na in de straten van Denver: “Thisone is for John.” Sindsdien werd enkel in 2005de AFC Championship Game bereikt, maarverloren. Vorig seizoen werd voor het eerst inzes jaar de AFC West weer gewonnen. •Bert Jan Brands.

De Indianapolis Colts beleefden vorig jaareen desastreus seizoen na negen achtereen­volgende playoff deelnames. Peyton Manningonderging legio nekoperaties en daarom moestniemand minder dan Curtis Painter ondercenter staan. Dat was geen succes; na een 0­13start werden de Colts 2­14. Dat was echter welgenoeg voor de eerste overall draftkeuze. Nawat Goede Tijden Slechte Tijden namen deColts afscheid van Manning en werd AndrewLuck als eerste in de draft opgepikt. Ondanksdat Robert Griffin III en Russell Wilson(terecht) veel in het nieuws komen, is het Luckdie zijn team de grootste boost heeft gegeven.Behalve Luck, claimt ook tight end CobyFleener, die met Luck vorig jaar nog bijStanford speelde, een hoofdrol in de Colts­revival. Een derde vaste kracht bij de Colts isnog steeds receiver Reggie Wayne. De veteraanis weer verkozen tot de Pro Bowl en is weerhelemaal terug waar hij was toen hij de ballennog door Manning kreeg aangegooid.De Colts hadden in 2012 het gemakkelijksteschema in de NFL en eindigden 10­6. Denederlagen leden ze tegen de Houston Texans(tweemaal), de New England Patriots, deChicago Bears en *ahum* de JacksonvilleJaguars en de New York Jets.

De Colts hebben de mogelijkheid om de Divi­sional Round te halen, al moet er dan wel van deBaltimore Ravens gewonnen worden. Realistischgezien is de Wild Card ronde echter het eindsta­tion van de Colts. Ondanks dat ze dit seizoen eengigantische stap gemaakt hebben, zijn de Ravensmet al hun veteranen van een ander niveau. Deplayoffs zijn een mooie les voor de jongelingen bijde Colts, die waarschijnlijk de komende jaren inhet naseizoen zullen terugkeren.

Hoewel de Colts aan goed bezig zijn,is Chuck Pagano slechts 1­2 in zijn car­rière. Dat heeft een bijzondere reden:bij Pagano werd tijdens dit seizoenleukemie geconstateerd. Inmiddels is hijvoldoende hersteld en is Bruce Arians weeroffensive coördinator.

De koning is dood, lang leve dekoning. De eerste keuze in de NFLDraft wierp een indrukwekkend eerstereguliere seizoen bijeen. Andrew Lucknam de Colts op zijn schouders en doet PeytonManning vergeten.

De Colts wisten in de NFL­historie twee­maal de hoofdprijs te pakken. De laatsteSuper Bowl werd in 2006 gewonnen onderleiding van Peyton Manning. Dit is meteenook de enige prijs die Manning pakte inIndianapolis. In 2009 waren de NewOrleans Saints te sterk.De Colts wonnen ook in 1970 deSuper Bowl, zij het dat het team toennog als Baltimore Colts optrad. In1984 verhuisde de franchise van Balti­more naar Indianapolis. Voor dekomst van Manning in 1998 wonhet team slechts één keer de di­visie en haalden ze drie keer deplayoffs. Sinds zijn komstmisten de Colts echter alleen in 2001 hettoetje in januari. Na het fiasco van vorig jaarprobeert Luck een nieuwe playoff streak tebeginnen, en zijn rookieseizoen belooft veel. •Lennart Beishuizen.

De Cincinnati Bengals waren vorig seizoeneen afterthought in de play­offs. One anddone, en niet veel kenners verwachtten dat deBengals blijvertjes waren. Hoe anders verliephet. Na een 3­5 start van het seizoen wisten deBengals zeven van de laatste acht wedstrijdente winnen, waardoor met een 10­6 record dezesde seed werd gehaald. Binnen de divisiegingen de Bengals 3­3 met winst en verliestegen al hun divisiegenoten. Ook speelden deBengals tegen drie playoffteams. Van deBroncos en de Ravens werd één keer verlorenen van de Redskins en, weer, de Ravens werdeen keer gewonnen.De belangrijkste speler bij de Bengals isreceiver A.J. Green. De vierde overall pick vande 2011 NFL Draft haalde vorig seizoen alsrookie de Pro Bowl en doet dat dit seizoenweer. Met zijn 1324 yards en elf touchdownsheeft hij voor de Bengals dezelfde status alsCalvin Johnson heeft voor de Detroit Lions.Running back BenJarvus Green­Ellis kwamvoor dit seizoen over van de New EnglandPatriots en heeft het duidelijk naar zijn zin inCincinnati, maar echt een grote kracht is hijniet. De Bengals hebben ook een sterkedefense, die de NFL leidt in sacks.

Met een matchup tegen de Houston Texanslijkt het snel over te zijn met de Bengals ditseizoen. Hoewel de Bengals een zeer uitgebalan­ceerd team hebben, zouden de Texans met hunsterke aanval en solide verdediging korte mettenmoeten maken met de dromen van Bengalsfans.De enige manier waarop de Bengals kunnenwinnen van de Texans is geen turnovers opgevenen proberen zo lang mogelijk de bal uit de han­den van running back Arian Foster te houden.

Al sinds 2003 is Marvin Lewis dehead coach van de Bengals. Hij is79­83­1 in zijn carrière en verloor alzijn playoffwedstrijden: drie. Devoormalig linebackers coach endefensive coördinator werd in 2009 gekroondtot coach van het jaar.

Misschien wel de minst bekendequarterback in de playoffs is AndyDalton. De rossige Dalton werd vorigjaar in de tweede ronde van de draftgekozen en schopte het gelijk tot de Pro Bowlnadat hij Carson Palmer opvolgde.

De Bengals bestaan sinds 1968 enhebben in de afgelopen 44 jaar bar weiniggewonnen. Twee keer haalden de Bengalsde Super Bowl, in 1981 en 1988, maar zewerden beide keren verslagen door de SanFrancisco 49ers. Dit scenario behoort ookdit jaar tot de mogelijkheden.De afgelopen tien jaar bereikten deBengals drie keer de playoffs. In 2005 en2009 wonnen ze de AFC North en vorigseizoen pakten ze net als dit seizoen delaatste wild card plek. In 2005 verloren deBengals van de Pittsburgh Steelers, in 2009van de New York Jets en in 2011 van deHouston Texans. In totaal behaalden deBengals tien keer de playoffs, waarvan zevenkeer als winnaar van de voormalige AFCCentral of AFC North. •

Lennart Beishuizen.

Over een paar weken is het zover: de Super Bowl. Bij de echte liefhebber kriebelthet nu al. Man, man, wat heb ik er zin in. Grappig genoeg werd ik de laatsteweken door diverse studenten benaderd of ik een aantal vragen kon beantwoordenover de Superbowl en de populariteit van American Football in Amerika. Doorhet schrijven van deze columns word ik kennelijk gezien als kenner en dat streeltmij natuurlijk enorm. Het is echter niet geheel de waarheid. Zoals gezegd, ik benvooral een fan die inmiddels wel heel veel heeft gezien en gelezen.En zo stond ik laatst dus ineens voor vijf studenten van de Universiteit Tilburgdie mij op camera ondervraagden over de act in de rust van de Super Bowl.Dolblij waren de jongens al, want voor de gelegenheid had ik even tijd en ruimtevrijgemaakt in het decor van Studio Sport. Kijk, daar konden ze nog eens meeterugkomen. Een studentenhand is snel gevuld.Ik liet ze de vragen afvuren en verviel in een bekende eigenschap: eenmaalbeginnen met praten over de NFL is lastig stoppen. Zoals velen anderen dachtenook deze studenten dat de gigantische show in de rust van de Super Bowl eentraditie is die al tientallen jaren bestaat. Dat is slechts gedeeltelijk waar.In de eerste jaren viel er niet heel veel te beleven in de pauze. Na de eerste SuperBowl in 1969 moesten de toeschouwers het vooral doen met de bekendemarching bands. Je weet wel, die schooltrommelaars en blazers die keuriggeordend door elkaar lopen en allerlei schitterende figuren produceren. Somswerd er een thema aangehangen, maar spectaculair was het absoluut niet. Eindjaren ’80 kwam er heel voorzichtig een omslag. Chubby Checker kwam met veelbombarie voorbij maar dat was het dan wel.Uiteindelijk hadden kijkcijfers alles te maken met het feit dat er wat mensenwakker werden geschud. De Super Bowl van 1992 werd uitgezonden door CBS enhad bedacht met Disney kids de Olympische Winterspelen van dat jaar te vieren.Concurrent FOX zette er een Super Halftime Party met de cast van de toenimmens populaire serie In Living Color tegenover. Ruim 25 miljoen kijkerszapten weg bij CBS, commercieel gezien een ramp. Dit kon niet zo verder gaan.Vanaf dat moment wordt er groot gedacht. Het begon in 1993 met MichaelJackson en zijn ‘Heal the World’. De hoge verwachtingen waren geboren, maarhet ging niet gelijk goed. Er zaten ook wat missers tussen. Het was voor de NFLzaak een balans te vinden tussen populariteit en familiegevoel. Makkelijkergezegd dan gedaan.Na 9/11 en de show van U2 in 2002 is er een duidelijk format ontstaan: één bandof artiest speelt de hoofdrol, eventueel met wat gasten, en mag twintig minutenlang laten zien wat ie in huis heeft. Iedereen weet wat er gebeurde met JanetJackson en Justin Timberlake in 2004, maar het heeft de verwachtingeneigenlijk nog groter gemaakt. Dit jaar is het aan Beyoncé om daaraan te voldoen.Gratis en voor niks, want de artiesten krijgen niet betaald voor hun optreden, zogaat het gerucht. Meer exposure kan je namelijk niet krijgen. Dat hadden demarching bands goed kunnen gebruiken. •

Pauzenummer

Van een anonieme special teams player tot eentoekomstige Hall of Famer: niemand in de NFL isimmuun voor blessures. Het is inherent aan de sport.Eén verkeerde stap, één verkeerde draai en het lichaambezwijkt.Toen Adrian Peterson werd gedraft, waren ervraagtekens over zijn duurzaamheid. Iemand met zo’nfysieke running style, dat moest vroeg of laat eensmisgaan. Lang ging het goed. In week 16 van het vorigeseizoen, in een ontmoeting met de Redskins, ging hetmis. Een lage hit van safety DeJon Gomes lietPeterson’s lichaam de ene kant opgaan en zijnonderbeen de andere.208 keer op rij stond Peyton Manning aan de startvan een wedstrijd van de Indinapolis Colts. Dertienseizoenen lang doorstond hij hit na hit. Een operatieaan zijn nek in het voorjaar van 2011 bracht een eindeaan die imposante reeks. Drie operaties later durfdende Colts, de franchise die zoveel aan Manning tedanken had, het risico niet meer aan. Manning, 36jaar oud en omgeven door vraagtekens over zijnfysieke toestand, stond op straat.Adrian PetersonEen zware knieblessure voor een back is niet directeinde verhaal. Jamal Lewis scheurde in het pre­season van 2001 zijn kruisbanden af en noteerdein 2003 het op één na beste rushingseizoen allertijden. Lewis had meer dan een jaar om te her­stellen. Peterson slechts zes maanden.Lewis en zeker Peterson zijn de uitzonderingen.Hét voorbeeld van de ellende die een kruisband­blessure met zich meebrengt, toont TerrellDavis. De tweevoudig Super Bowl­winnaarwas op weg om één van de grootsten allertijden te worden, maar zijn loopbaan werdbruut onderbroken door eenzelfde soortblessure. Vóór zijn knieblessure in 1999 waseen carry van Davis goed voor gemiddeld 4,7yards. In de slechts dertien wedstrijden diehij na zijn blessure nog in actie kwam lag datgemiddelde 0,7 yards lager.Peterson’s seizoen begon relatief rustig. Inde eerste zes wedstrijden kwam hij slechtsin één wedstrijd tot scoren en rende hijmaar in één wedstrijd meer dan 100 yards.

Zijn gemiddelde van 86 yards per wedstrijd in die periodewas gelijk aan dat van de laatste twee seizoenen voor zijnblessure. In Week 7 was de ban gebroken. Tegen deArizona Cardinals veroverde hij 153 yards en scoorde hijeen touchdown.Sindsdien staat er geen maat meer op Adrian Peterson.Hij veroverde 1512 yards in negen wedstrijden en scoordetwaalf touchdowns. Zijn naaste belager in het rushing­klassement, dat hij afsloot met 2097 yards, is Mar­shawn Lynch. De Seattle Seahawk rushte voor 1590 inzestien wedstrijden.Er zijn een drietal elementen die de prestatie vanPeterson extra bijzonder maken. Ten eerste is erChristian Ponder en de Vikings passing game. ElkeNFL­kenner zal beamen dat een gebalanceerde aanvalde sleutel tot succes is, maar Ponder is allesbehalveYin tegenover Peterson’s Yang. De Vikingsbeschikken over de slechtste passing game in deNFL. Met 168 magere yards per wedstrijd blijven zever achter op teams als de New York Jets (181) en deArizona Cardinals (184).Peterson heeft niet de luxe die bijvoorbeeld ArianFoster in Houston heeft, waar de passing gamegeolied draait. Tegenstanders weten dat Ponderhen niet door de lucht kan verslaan. Zij kunnenzich volledig toeleggen op het tegenhouden van derun en nog rusht Peterson per carry dit seizoenvoor 6,0 yards. Dat is een beter gemiddelde danlegendes zoals Barry Sanders en Eric Dickersonooit behaalden.

Ten tweede boezemt de reeks tegenstanderstegen wie hij deze reeks neerzette ontzag in. Metde wetenschap dat Minnesota’s enige dreigingover de grond zou komen, incasseerde TampaBay, de beste rushing defense van de NFL, 8,2yards terreinverlies per rush van Peterson. Ge­middeld geven de Bucs 3,8 yards per carry toe.Seattle, de op twee na beste defense in deleague? Peterson vermorzelde ze voor 182yards en twee touchdowns in slechts 17pogingen. Chicago, toch ook niet de minste Din de NFL, had de botte pech de Vikings tweekeer te ontmoeten in deze periode. 262yards en twee touchdowns waren hetresultaat. Green Bay en St. Louis gavenieder meer dan 200 yards toe aan deonstuitbare running back.

Tot slot is er Peterson’s rushingstijl.Waar de meeste spelers die terugkerenvan een dergelijke blessure doorgaanswat tijd nodig hebben om weer dezelfderisico’s te nemen als voorheen, blijftPeterson onverschrokken het contact metverdedigers opzoeken. Peterson heeft 20rushes van 20 yards of meer, vrijwelallemaal nadat hij enkele tackles van zichafschudde. Inmiddels weten we datPurple Jesus de 2000 yards­barriereheeft geslecht, dat hij de Vikeshoogtspersoonlijk het naseizoenbinnenrende, en dat hij slechts negen(!) yards tekort kwam om het recordvan Eric Dickerson te breken.Peyton ManningHet gebeurt niet vaak dat eenquarterback die het voorgaande seizoende divisional round in de playoffs haalt,er zomaar uit wordt gestuurd. Maar alsdie quarterback Tim Tebow heet en jeeen kans hebt om Peyton Manning vastte leggen is het een no­brainer. Toch namJohn Elway, Vice President of footballoperations en zelf ooit de QB van deBroncos, een enorm risico.Tijdens het offseason werden deberichten over Mannings fysieketoestand almaar zorgelijker. Hij zou dekracht in zijn arm zijn verloren. Er zougeen zip meer in zijn passes zitten. Toende Colts hem lieten gaan bezochtManning Miami, Phoenix en Denver.Elway was het meest slagvaardig. Hetseizoen met Tebow had getoond dat er aleen redelijke supporting cast stond inColorado. Het enige wat ontbrak was eentoekomstige Hall of Fame QB.Evenals Peterson maakte Manningindruk in zijn eerste wedstrijd, maarzwakte hij daarna wat af. Wedstrijdentegen de Falcons, Texans en NewEngland gingen verloren, maar zoalslater zou blijken is dat geen schande.Tussendoor leverde hij een glansprestatietegen Oakland. Dertig van zijn

Als Manning in aanmerkingkomt voor een MVP­titel kan TomBrady natuurlijk niet achter­blijven. Peyton’s goede vriend enaartsrivaal speelt een uitstekendseizoen in New England. Op basisvan netto yards blijft hij Manningzelfs iets voor, maar dat kunnenwel meer quarterbacks zeggen.Manning is altijd een value overvolume quarterback geweest.Daarnaast verloor Brady de balminder vaak (6 interceptionstegeover 10 en één fumble min­der) en heeft hij evenals Peytoneen plek in het postseason ver­worven. Nederlagen tegen Seattleen Arizona zijnechter een smetop zijn CV.

achtendertig passes kwamen aan, drieervan in de endzone. In tegenstellingtot AP keerde Manning niet alleenterug van een verschrikkelijke blessuremaar moest hij ook wennen aan eennieuwe coach en ploeggenoten.In Week 6 tegen San Diego lietManning zien dat hij definitief terugwas. Weer kwam hij stroef op gang.In halftime keken de Broncos tegeneen achterstand van 24 punten aan.Toen kwam #18 op stoom. Dertienvan zijn veertien passes kwamen aan.Dankzij onder andere drietouchdownpasses van Manningkeerde Denver een 24­0 achterstandom in een 35­24 overwinning.Sindsdien draaien de Broncos aan dehand van de MVP van Super BowlXLI en werd er geen wedstrijd meerverloren. De AFC West is inmiddelseen prooi voor Denver en een bye inde eerste ronde van de playoffs is eenreële mogelijkheid. Na zestienwedstrijden heeft Manning eengemiddelde quarterback rating van105,8. Alleen in 2004 ­ het seizoenwaarin Manning record op recordvestigde ­ en in 2005 had hij eenhogere rating. Hij zet zijn laagsteinterceptionpercentage sinds 2006neer en passt voor de twaalfde keerin zijn veertienjarige carrière voormeer dan 4000 yards.Manning is echter niet de enigeshow in town. Hij wordt bijgestaandoor een uitstekende defense.Denver heeft een enorme spronggemaakt dit jaar. In 2011 eindigdende Broncos D nog als twintigsteoverall. Dit jaar zijn Von Miller en dezijnen een top­vijf defense. Vooraanvang van het seizoen waren ervoldoende vraagtekens rondomPeyton Manning. Nu is de enigeresterende vraag waar de limiet ligtvoor de nieuwe Broncos en hun MVPkandidaat. •

Aan tááá­fel. Vroeger riepen mijn oudersdat als het avondeten bijna klaar was. Tegen­woordig is het het enige ijshockeynieuwswaarvoor je me nog wakker kunt maken.Het waren twee akelig stille weken, maarde clubs en de spelers in de NHL hebbenbesloten toch maar weer eens te gaanbabbelen over het redden van het seizoen.De clubs inmiddels het initiatief. Zij horenvan steeds meer grote sponsoren dat hetschrappen van het volledigeseizoen onacceptabel is.En dat klopt. Niet alleen van­wege de marketingbudgetten,de miljarden aan inkomsten ende vele miljoenen aan lonen,maar vooral vanwege de kleineman. Niet alleen jij en ik als fans, die hunzuurverdiende geld uitgeven aan merchan­dise en tickets, maar vooral de medewer­kers die we zo vaak vergeten.Jimmy die de hotdogs verkoopt in NewYork, Becca die biertjes tapt in Edmontonen Mike die clublogo’s ontwerpt in LosAngeles. Terwijl de clubs en spelers pratenover elkaars miljoenen, onderhandelen zeook over de toekomst van werknemers dieze niet kennen en die wij soms niet zien.Ze hebben elkaar daarom maar weerterug aan tafel geroepen. Misschien is erwel al een deal tegen de tijd dat ditmagazine uitkomt. Het is de laatste kans.Als over twee weken de spelers niet aanhun trainingkamp zijn begonnen is het telaat en laat de NHL een ongekende kansliggen om het momentum van hetafgelopen jaar vast te houden.Hopelijk zitten ze sneller aan tafel dan ikvroeger deed. •

Aan tafel!

Jules Zane.

What a difference a year makes.Gered van de financiële ondergangdankzij de overname door GuggenheimBaseball Management voor het lievesommetje van dik twee miljard dollar.Basketballlegende Magic Johnson alsboegbeeld. Nee, de problemen rondomde vorige eigenaar Frank McCourt zijnverleden tijd bij de Los AngelesDodgers. “We gaan er alles aan doenom de Dodgers weer op de voorpagina’ste krijgen van alle sportkaternen indeze stad”, beloofde Magic.De fans hoefden niet lang te wachtenvoordat de Dodgers de headlinesbeheersten. Een blockbuster dealvan jewelste met de Boston RedSox leverde The Boys inBlue Adrian Gonzalez,Josh Beckett,Carl Crawforden Nick Puntoop. De Red Soxwilden van hunmegacontracten af en de ‘vernieuwde’Dodgers waren niet te beroerd omruim 200 miljoen dollar aansalarissen op hun begroting bij teschrijven.De Dodgers wilden met de tradede San Francisco Giants achterhalenin de race om de playoffs. Het debuutvan Gonzalez in het uniform van deDodgers tegen de Miami Marlins konniet beter met een three­run homer. Deklap van Gonzalez bleek echter één vande weinige hoogtepunten in de laatstemaanden van het seizoen. Na slechtsachttien overwinningen in de laatste 36wedstrijden zagen ze de aartsrivaal uitSan Francisco er met de titel in de NLWest vandoor gaan en uiteindelijk detweede World Series in drie jaarzekerstellen.

Evil Empire 2.0Het winnen van de World Series in 1988behoort inmiddels tot het stoffige verle­den. Daar moet verandering in komen,

moet general manager Nick Collettihebben gedacht. En dus trok hij tijdensde Winter Meetings de portemonneevoor twee pitchers: Zack Greinke tekendeeen zesjarig contract ter waarde van 147miljoen dollar en de talentvolle KoreaanRyu Hyun­Jin voor eveneens zes jaar à36 miljoen. De Dodgers moesten 25miljoen neerleggen om alleen al met Ryuaan tafel te mógen zitten.

De opvatting tijdens het offseason wasdat elk bod dat een team uitbracht op eenfree agent, verdubbeld zou worden doorde Dodgers. Ze kregen het stempel van deNew York Yankees en The Evil Empire2.0 achter hun naam. De Yankeeshaalden onder de legendarische eigenaarGeorge Steinbrenner de beste spelersnaar de club, geld was geen probleem.Maar zelfs de familie Steinbrenner zullenzich even op het hoofd krabben bij hetzien van 2013 Opening Day payroll vande Dodgers: 240 miljoen dollar.Het oude record stond op naam van de2008 Yankees met 209 miljoen. Dieperiode van spilzucht is echter voorbijvoor The Bronx Bombers, dietegenwoordig fiscaal verantwoordelijkdoor het leven gaan. De Yankees willen in2014 een payroll onder de 189 miljoendollar hebben om zo de boete van deluxury tax te ontlopen. De Dodgershebben daar lak aan, want achter deschermen wordt er onderhandeld metFox voor een mega tv­deal.De Amerikanen mogen zich dan in eeneconomische crisis bevinden, daar is niks

AANNGGEELLSS::•• JJoosshh HHaammiillttoonn 2255..000000..000000•• VVeerrnnoonn WWeellllss 2211,,000000,,000000DDOODDGGEERRSS::••AAddrriiaann GGoonnzzaalleezz 2211,,885577,,114433•• CCaarrll CCrraawwffoorrdd 2200,,335577,,114433•• MMaatttt KKeemmpp 2200,,225500,,000000•• ZZaacckk GGrreeiinnkkee 2244,,550000,,000000LLAAKKEERRSS::•• KKoobbee BBrryyaanntt 2277,,884499,,114499

van te merken in de baseballwereld. Desport is ‘booming’ op de televisie en declubs mogen vanaf 2014 een hooptelevisie­inkomsten op hun rekeningbijschrijven. Daarom ziet pak ‘m beetde zesjarige verbintenis ter waarde van100 miljoen dollar van Evan Longoriabij de Tampa Bay Rays er voor de langetermijn een stuk beter uit.De Dodgers zouden de komende 25jaar rond de zes, zeven miljard dollarontvangen van Fox. Omgerekend is dat240 miljoen dollar per jaar alleen al aantelevisie­inkomsten. Juist. Per jaar.Wie wel, wie niet?“We kunnen niet roekeloos met het geldomgaan”, meent Colletti. “We moetenwijs zijn in de keuzes die we maken.” Dekeuzes die de Dodgers voor­lopig maakten kun jediscutabel noemen.Greinke binnen halenvoor 147 miljoen dollar,terwijl Aníbal Sánchezvoor ‘slechts’ 80 mil­joen dollar bijtekentbij de Detroit Tigers?De twee pitchers ontlie­pen elkaar de laatstedrie jaar niet zogek veel alsje naarde

statistieken kijkt. En wat te denken vanCy Young Award winnaar R.A. Dickey?De 38­jarige knuckleballer had slechtseen prijskaartje van 26 miljoen dollarvoor twee jaar om zijn nek hangen.De megatrade met de Red Sox zit deDodgers dwars. Na de contractverlengin­gen van Matt Kemp en Andre Ethier be­talen de Dodgers nu 350 miljoen dollaraan drie outfielders. De posities zijn nubezet en daardoor schakelde de ploegzichzelf uit in de race om Hamilton. Dod­gersfans vroegen zich af waarom Ethiertot 2017 werd vastgelegd terwijl Hamiltonvrij was. Zeker als geld geen rol speelt.Het probleem van de Dodgers is dat zegeld genoeg hebben om te spenderen,maar dat er weinig topspelers beschik­baar zijn. Dan is het laten lopen vanHamilton op zijn minst twijfelachtig.Indien nodig kunnen veel teams nogbouwen op eigen talenten uit de Minors,maar die vertrokken naar Boston in deeerdergenoemde blockbuster.Op papier staan de Dodgers ervoor komend seizoen best aardigvoor, zeker met ace Clayton Ker­shaw op de heuvel, maar managerDon Mattingly tempert de verwach­tingen. Hij vindt de druk die zijnteam krijgt opgelegd door demedia niet terecht. De Dodgersmaken volgend jaar kans opde playoffs,maar het zaleerst een helskarwei wordenom de Giantsvoor te blijvenin de divisie.

Pujols, Trout, HamiltonJosh Hamilton koos uiteindelijk toch vooreen overgang naar Los Angeles, zij het nietnaar de Dodgers. De Angels boden devoormalige slugger van de Texas Rangerseen vijfjarig contract ter waarde van 125miljoen dollar. Hoewel de ploeg vanmanager Mike Scioscia op zoek was naarversterkingen, kwam het nieuws van hetbinnenhalen van Hamilton als eenverrassing. De Halos hebben daar wel eenhandje van. In het offseason van 2011sloten de Angels de Winter Meetings afmet het contracteren van Albert Pujols enpitcher C.J. Wilson.“Iemand als Josh binnenhalen encombineren met Pujols geeft ons een goedfundament voor de komende jaren”, zeimanager Scioscia. Angels­eigenaar ArteMoreno noemde het aantrekken vanHamilton ‘een geweldige investering’,maar benadrukte dat ze absoluut niet dede intentie hebben om de Dodgers bij tebenen. De Angels willen in 2013 simpel­weg de nare smaak van het mislopen van deplayoffs wegspoelen.De line­up ziet er op papier angstaan­jagend uit met Pujols en Hamilton naastde 21­jarige alleskunner Mike Trout.Hamilton noteerde afgelopen seizoenvoor de Rangers 43 homeruns en 128binnengeslagen punten met een .577slugging percentage. Pujols hersteldezich van een teleurstellende eerste helftvan het seizoen en sloeg in de tweedehelft .305 met zestien homeruns en 54binnengeslagen punten.Qua pitching gebeurde er veel bij deAngels in dit offseason. Terwijl Greinkekoos voor de Dodgers en Dan Haren eennieuw avontuur bij de WashingtonNationals aangaat, trok de éénvoudig

World Series­winnaar de startersTommy Hanson en Joe Blanton en derelievers Ryan Madson en Sean Burnettaan. Verder kwam Jason Vargas van deSeattle Mariners in ruil voor eerstehonkman Kendrys Morales.Ook de Angels geven graag uit. Deploeg heeft een Opening Day payrollvan 165 miljoen dollar. Een record voorde franchise. Ook de Angels zien veeltelevisie­inkomsten binnenstromen:drie miljard dollar over twintig jaar. Ex­Angel Torii Hunter kon het dan ook nietbegrijpen dat er opeens zoveel geldbeschikbaar was voor het contract vanHamilton. “Ik begreep dat er weiniggeld was om te spenderen, maarwaarschijnlijk had Arte Moreno nog watgeld onder zijn matras liggen. Businessis business, but don’t lie”, aldus dekersverse outfielder van de DetroitTigers.World Series 2013De Dodgers en de Angelssmeten met geld in de winter.Je zou haast denken dat beideploegen elkaaruiteindelijk tegengaan komen in deWorld Series.Echter wordt destrijd niet gewonnenin december. Kijknaar de MiamiMarlins en de Angelsafgelopen seizoen. DeMarlins eindigde laatste inhun divisie en de Angelsmisten de play­offs. Erkomt, gelukkig, wat meerbij kijken dan alleen hetkopen van spelers. •

7­foot­1, 85 inches, 215 cm, 2 meter 15.Hoe je het ook zegt, het klinkt imposant enzo ziet het er ook uit. Loek (LudovicusJacoba Maria) van Mil is heel erg lang en –nog belangrijker – hij is een uitstekendeNederlandse pitcher.Van Mil zou voor het Neder­lands team tijdens de WorldBaseball Classic wel eens eenbelangrijke rol kunnen gaanspelen als reliever, zeker nubekend is dat Pedro Strop kiestvoor de Dominicaanse Republiek. De langerechtshandige werper is niet alleenimposant vanwege zijn lengte. Hij heeft eengigantische ontwikkeling doorgemaaktsinds hij door de Twins werd opgepikt bijMr. Cocker HCAW in 2006.Inmiddels gooit hij zijn fastballs rond de95 mijl per uur en bereikte hij al het Triple­A niveau. Hij speelde al voor de MinnesotaTwins, de LA Angels (tijdens spring trai­ning gooiend voor de hoofdmacht) en deCleveland Indians en tekende onlangs eenMinor League­contract bij de CincinnatiReds. Voor deze organisatie zal hij waar­schijnlijk het seizoen openen in Louisvillevoor de Triple­A Bats. In Spring Trainingmoet hij hopen op een kans om zich alvastte bewijzen, maar op het moment hebbende Reds al een vrij diepe bullpen.Ik weet nog dat hij bij L&D Amsterdam,zijn huidige Nederlandse club, mee kwamtrainen. Ik stond met een groepje andererookies te praten toen hij binnenkwam.Stuk voor stuk vielen onze monden open.Wat een reus! Hij deed zijn oefeningen,maakte zijn pitches en vertrok weer naarAmerika, waar hij dit jaar hopelijk zijnMajor League­debuut kan gaan maken.Daarmee zou hij direct de langste werperuit de geschiedenis van de MLB worden. •

Lang

Seb Visser.

Tussen alle feestdagen door werd afgelo­pen weekend de laatste speelronde in deNFL afgewerkt. Dat het vuurwerk zouopleveren was van tevoren wel duidelijk.En de teams stelden niet teleur.Het begon al bij de vroege wed­strijden, waarin de Colts destrijd om de top seed in de AFCopengooide door de Texans teverslaan. Ook deden de Bearshun plicht door in een spannen­de wedstrijd van de Lions te winnen.Hierdoor waren veel late wedstrijden nogbelangrijk. Zo konden de Broncos plots detop seed in de AFC worden met de Patriotsvlak achter hen. De Broncos en de Patswonnen, waardoor Peyton en Brady voorde verandering weer de architecten zijnvan de twee beste teams in de AFC.In de NFC waren alle ogen gericht op dewedstrijd tussen de Vikings en de Packers.De Vikes moesten winnen om de playoffs tehalen en de Pack kon een bye zeker stellen.In een zenuwslopende wedstrijd trokkende Vikings uiteindelijk aan het langste eindmet 37­34. Drijvende kracht was, opnieuw,running back Adrian Peterson, die met zijn199 yards negen luttele yards te kort kwamom Eric Dickerson van de troon te stoten.En dan de SNF­wedstrijd tussen deRedskins en Cowboys. De in mijn ogenmooiste rivaliteit in de NFL stond voor detweede keer dit seizoen prime time in hetspotlicht. Voor de tweede keer wonnen deRedskins en waren zij ook playoff bound.Zondag was een dag om niet te vergeten. Alzal dat komend weekend lastig worden,aangezien er dan weer vier zenuwslopendewedstrijden op het programma staan. •

Dank voor alle sterkte wensen, condo­leances, harten onder de riem, grappen,steken onder water en lange neuzen aan­gaande de Bears. Ze zijn ongetwijfeld goedbedoeld. Truth be told: de kater was tweeweken geleden al verwerkt. Alles wat er opde laatste speeldag nog zou worden bereikt,was niet meer (of minder) dan een bonus.Ondertussen is in Halas Hall de metamor­fose reeds in volle gang. Head coach LovieSmith kreeg intussen de zak, en in de NFLbetekent dat dat 'n groot deel van z'ncoaching staff spoedig zal volgen. Maardaarbij zal 't niet blijven. Verwacht dat inieder geval face of the franchise BrianUrlacher en Devin Hester hun lockersbinnenkort mogen leegmaken. We had agood run en So long.Mijn wensenlijstje? Laat John GrudenLovie maar opvolgen. Zijn we gelijk vanhem verlost op maandagavond. Kyle Shana­han als offensive coordinator, Ron Riveraterug aan de defensieve kant. En Mike Ticeweer gewoon aan de slag met de O­line.A propos O­line. Daarop moet de komendedraft en free agency natuurlijk de nadrukkomen te liggen. Vol gaan voor Miami'sJake Long, zeg ik. En als we toch bezig zijn,ook maar meteen Greg Jennings uit GreenBay ophalen. Voorts: minimaaltwee O­liners oppikken in dedraft, liefst al in de eerste ronde.Tenzij Manti Te'o onverhooptnog op het bord staat. Kan diemooi #54 opvolgen.Het wordt hoe dan ook eenenerverend offseason voor de Bears. Nogmaar 408 dagen voor ze de Super Bowlwinnen. •

408 dagen Zenuwslopend

Geert Jan Darwinkel. Lennart Beishuizen.