Antwerpse Leentje is stadsgids in Chicago

Een half jaar geleden verhuisde Leentje De Leeuw (38) vanuit Antwerpen naar Chicago om daar een nieuw leven te beginnen. Ze stippelde een originele stadstoer uit en leidt sindsdien met

succes Vlaamse en andere toeristen rond in de windy city. “Natuurlijk mis ik soms de kathedraal en de Schelde. Maar ik heb

er de Willis Tower en het Michiganmeer voor teruggekregen.”

Tekst: Janine Meijer Foto’s: Ine Van der Stock en Leentje De Leeuw

16

Als ik ooit naar de Verenigde Staten verhuis, ga ik in New York wonen, dacht Leentje De Leeuw altijd. De bekende Amerikaanse stad fascineerde haar. In New York bruist het leven. Daar gebeurt het alle-maal. Maar het liep allemaal wat anders dan ge-pland. Op reis voor haar werk als journaliste kwam Leen-tje in Chicago de liefde van haar leven tegen. Een Vlaamse man die net als zij was opgegroeid in het landelijke dorpje Sint-Amands, maar al vijftien jaar in Chicago woont. Leentje interviewde de zelfstan-dige juwelenontwerper, hield contact en de twee werden verliefd. Meer dan een jaar pendelde ze op en neer naar Chicago om uit te vinden of hij echt bij haar paste. In september 2014 wist Leentje het zeker. Ze gaf haar baan en huis op, nam afscheid van haar fami-lie en vrienden, en vertrok samen met haar vijfja-rige zoontje naar die grote stad aan het Michigan-meer in het noorden van de Amerikaanse staat Illinois. Ruim 6.500 kilometer verderop begon ze aan een heel nieuw hoofdstuk in haar leven.

Strand op wandelafstand“Het was een grote stap, maar ik weet nu al dat het de beste beslissing van mijn leven is”, zegt Leentje vanuit Chicago via Skype. “Toen ik vertrok, dach-ten mijn vriendinnen dat ik de kathedraal en de Schelde zeker zou gaan missen. Tijdens een van de eerste weken dat ik hier woonde, heb ik hen een

postkaartje van de Willis Tower en het Michigan-meer gestuurd. Op de achterkant schreef ik: “Na-tuurlijk mis ik de kathedraal en de Schelde. Maar dit heb ik ervoor teruggekregen.”

“Chicago is gewoon een fantastische plek om te wo-nen”, gaat Leentje voort. “Met ruim drie miljoen in-woners is het een grote, maar tegelijk ook een zeer overzichtelijke stad. Eigenlijk is het veel fijner om in Chicago te leven dan in New York, waar veel men-sen vaak gehaast en gespannen zijn. In Chicago wo-nen meer locals. Het gaat er een stuk gemoedelijker aan toe en de sfeer is opvallend ontspannen.”

“Dat prachtige en gigantisch grote Michiganmeer aan de rand van de stad heeft daar ongetwijfeld mee te maken. Het levert ruim veertig kilometer strand op vlak bij huis. Water zorgt altijd voor een gevoel van ruimte en openheid. Na een lange dag werken spreid je het picknicklaken uit op het zand of het gras en geniet al keuvelend met vrienden of collega’s van de weerkaatsende zon in het water, met in je rug de indrukwekkende skyline van een wereldstad.”

Maar er is meer dat Chicago tot een heel aangena-me plek maakt, weet Leentje. De eerste maanden van haar leven in Amerika wijdde de journaliste aan het uitstippelen van een alternatieve stads-wandeling langs plekken waar je als toerist niet snel komt. “Ik had op de site van touroperator Con-nections gelezen dat de Belgische stadsgids Patrick van Rosendaal werd aangekondigd als ‘onze man in New York’. Ik trok mijn stoute schoenen aan en vroeg Connections: ‘Wat met onze vrouw in Chica-go?’ Bij Connections vonden ze het vrijwel onmid-dellijk een goed idee en zo is de bal aan het rollen gegaan.”

Damien Hirst en Buddy GuyDe stadswandeling van Leentje start in de legen-darische ontbijtplek Lou Mitchell’s vlak bij het officiële startpunt van Route 66. Ook de presiden-ten Barack Obama, Georges Bush en Jimmy Car-ter kwamen ooit in Lou Mitchell’s. Daarna neemt Leentje je mee op sleeptouw door de West Loop. In deze populaire wijk op de westelijke oever van de Chicago River vind je tal van trendy winkeltjes en lekkere restaurantjes.

Veel meer over de stadswandeling wil Leentje niet verklappen. Er moet nog iets te ontdekken blijven. Bovendien is elke stadswandeling anders. Leentje speelt graag in op de voorkeur van klanten. Privé-tours of themawandelingen zijn ook mogelijk. In opdracht werkt Leentje bijvoorbeeld met plezier een stadswandeling uit langs locaties waar be-roemde films als The Untouchables en Superman werden gedraaid, of waar bekende televisieseries zoals ER en Chicago werden opgenomen.

Een muziektour is een andere optie. Chicago is de muziekstad bij uitstek. Voor zowel blues, rock, jazz

Leentje met vriend Michael en

zoontje León op Navy Pier bij het

Michiganmeer.

17

“Ik geef insidertips en neem de mensen mee naar de hipste wijken van mijn stad”

Leentje in Pilsen, de Mexicaanse buurt van Chicago.

weet ook op welke plekken je kan genieten van de muziek van blueslegendes als Buddy Guy of de jazz uit de jaren dertig.

“Op mijn stadswandelingen toon ik de mensen ver-borgen plekjes, zoals een bar waar je gratis kan bin-nenstappen en zomaar een schilderij van Damien Hirst kan bewonderen. Of een ritje in een prachtige art-decolift van het warenhuis Macy’s. Het zijn ori-ginele stadswandelingen met een Belgische touch. Ik geef insidertips en neem de mensen mee naar de hipste en mooiste wijken van mijn stad.”

Chicago telt ook veel musea die de moeite waard zijn om te bezoeken. Het Art Institute of Chicago is bekend om zijn collectie impressionistische, post-impressionistische en Amerikaanse schilderkunst.Bovendien is het in omvang het op een na grootste

Leentje en Michael op de plek waar

Barack en Michelle Obama elkaar

voor het eerst kusten.

als house was en is Chicago een erg belangrijke stad. Leentje kent platenwinkels waar nog unieke tweedehandse vinylplaten worden verkocht, maar

19

museum van de Verenigde Staten. Alleen het Me-tropolitan Museum of Art in New York is groter. Het Art Institute werd door TripAdvisor uitgeroepen tot beste museum ter wereld. The Shedd Aquarium over het leven onder water en de Adler Planeta-rium zijn volgens Leentje ook zeer geschikt om met kinderen te bezoeken. En de Zoo mag je in Chicago gewoon gratis binnenstappen.

De stad staat uiteraard ook bekend om haar prach-tige architectuur. Er bestaan speciale boottochten over de Chicago River die langs alle architecturale hoogstandjes van de stad varen, zoals de Trump Tower of werk van Mies van der Rohe. In Oak Park moet je dan weer zijn voor alles wat Frank Lloyd Wright betreft.

Windy cityChicago wordt ook wel de windy city genoemd, om-dat het er vaak waait. Maar ook omdat de lokale po-litici vaak als windy bekendstaan. Dit betekent dat ze zeer breedsprakig en opschepperig zijn. Veruit de bekendste politicus is uiteraard huidig president Obama. Ook een tour door Hyde Park, waar zijn huis staat en waar hij en Michelle voor het eerst een date hadden, behoort tot de mogelijkheden.

Wat is Leentjes favoriete plek in Chicago? “Ik wan-del heel graag door West Loop, de wijk waar ik zelf woon. Het is de ideale buurt om lekker te eten en te drinken. Maar in de Zweedse buurt Andersonville is ook altijd iets te ontdekken. En de Mexicaanse buurt Pilsen wordt ook steeds hipper. Een bezoek aan het John Hancock Center staat hoog op onze favorietenlijst. Bovenop dit hoge gebouw kan je in een soort glazen bakken gaan hangen die naar be-neden hellen en dan heb je het mooiste zicht op de stad. Wie de romantiek zoekt, moet bij zonsonder-gang iets gaan drinken in een van de vele rooftop-bars van de stad. Er is zoveel leuks in deze stad. Het is te veel om op te noemen.”

Geen terrasjescultuurIn Antwerpen woonde Leentje jarenlang in de buurt van de Brederodestraat. Is er dan helemaal niets dat Leentje mist van haar thuisstad? “Het kan vreselijk koud zijn in Chicago. De afgelopen win-

“Als er iets is dat ik mis, dan wel de terrasjescultuur van Antwerpen”

Links:Leentje bij de Declaration of Immigration.

In de flat van vriendin Eef, op de Amerikalei.

ter lag de gevoelstemperatuur geregeld lager dan -30° Celsius. Daar heb ik wel behoorlijk aan moeten wennen. Gelukkig is de lente nu aangebroken en is het meteen een stuk warmer geworden. Maar dat betekent niet dat iedereen meteen een fleurige jurk aantrekt en zich op een terras nestelt met een pint of wijntje. Er zijn hier bijna geen terrasjes. Mensen eten en drinken vaak binnen. Soms vind je wel er-gens een patio, maar dat is toch anders. Als ik iets moet noemen dat ik mis, is het zeker de terrasjes-cultuur. Het is heerlijk om spontaan een vriendin te bellen en een halfuurtje later op een van de vele leuke terrasjes van Antwerpen in de zon bij te pra-ten. Hier ligt dat allemaal net iets moeilijker.” n

Leentje (rechts) met vriendinnen Birgit

en Eef op het dak van het MAS.

INFO:Meer informatie over hoe je een stadswandeling met Leentje kan boeken en hoeveel dat kost, vind je bij Connections op www.connections.be/nl-be/travel-blog/chicago-volgens-leentje-de-leeuw of op www.connections.be/nl-be/extra/tours-leentje-de-leeuw. Brochures zijn beschikbaar in de Connections travel shops.Lees ook de blogs van Leentje op from-chicago-with-words.blogspot.com