Alexander, Olivier en Marc ChristiaensChristiaens Computer Service

16 Ondernemers 12 20 juni 2014

In 1982 riep het befaamde Amerikaanse blad Time Magazine de computer uit tot ‘Figuur van het Jaar’. Ongeveer rond dezelfde tijd richtte Marc Christiaens (58) zijn eigen computerbedrijfje op in Passendale. Christiaens staat in het hele land bekend als een huis van vertrouwen voor kmo’s die op zoek zijn naar een geïntegreerde IT-oplossing. Het nichebedrijf van Marc Christiaens realiseert met 30 werknemers een omzet van 7 miljoen euro. De voorbije jaren kon CCS een fraaie dubbelcijferige groei neerzetten en dat mede onder impuls van de tweede generatie: Olivier (33) en Alexander (34). Die mooie resultaten werden vorig jaar bekroond met een gloednieuw kantoorgebouw in Passendale.

“Alles draait om vertrouwen” INTE

RVIE

W

In de jaren ‘80 was een computer nog een relatief vreemd begrip. Vanwaar uw interesse om zich op deze ontluikende markt te gooien?Marc Christiaens: “Aan de universiteit koos ik voor studies burgerlijk ingenieur. Tijdens mijn specialisatie-jaren ging mijn interesse eerder uit naar bouwkunde, maar mijn toenmalige vriendin, die later mijn vrouw zou worden, zag dat niet zitten. Finaal ging ik voor de richting elektronica, zoals dat toen heette, met een extra focus op computerwetenschappen. Het was zeker geen second best choice want ik had zelf ook veel interesse in die richting. Computerwetenschappen was toen vooral programmeren met de ponskaart. Wat zijn de tijden veranderd. In 1979 behaalde ik mijn diploma en kon meteen aan de slag bij de softwaredivisie van Colruyt. Later koos ik om dichter bij huis te werken in Roeselare. De derde fase in mijn nog jonge carrière was de stap naar zelfstandigheid. We schrijven 1982. Ik herinner me nog altijd de eerste klanten. Het toen-malige Fibrolin (later Unilin) en het bekende Kortrijkse accountancykantoor Vandelanotte. Ik had een goede opleiding genoten maar in feite leer je nog altijd het meest door de zaken aan te pakken op de werkvloer zelf. Die klanten van het eerste uur hebben me die kans geboden en ik ben ze er nog altijd dankbaar voor.”

Mogen we jullie computerdokters noemen?Olivier Christiaens: “Liever niet. De term computerdok-ter verwijst te veel naar de man in de straat die de pc van zijn buur herstelt, terwijl wij vooral gespecialiseerd zijn in het leveren van totaaloplossingen voor de uit de kluiten gewassen kmo, zowel op gebied van IT-infrastructuur als bedrijfs- of ERP-software.”Marc Christiaens: “Noem ons dus maar liever integra-toren die bedrijfsprocessen analyseren en automati-seren via software-applicaties. Daarom moet je in de eerste plaats een bedrijf kunnen doorlichten en begrij-pen. Onze medewerkers moeten dus meer zijn dan alleen maar IT-ers, ze moeten ook iets afweten van bedrijfsbeheer. Onze oplossingen hebben met name betrekking op een hele waaier aan activiteiten binnen een onderneming: boekhouding, logistiek, magazijn, productie, hr en dienstverlening. Letterlijk alles komt

aan bod. Het product op zich is belangrijk, maar de mensen vinden die het allemaal kunnen vertalen is nog veel belangrijker. Het allerbelangrijkste is en blijft het vertrouwen. Dat moet je winnen en dat moet je waard zijn. Het is vrij eenvoudig: in business draait alles om vertrouwen. Geen blind vertrouwen, maar vertrouwen gebaseerd op referenties.”

Bedrijven zijn nog te vaak een cirkel van eilandjes Uw IT-bedrijf richt zich op de wereld van de kmo’s. Welke zijn de meest gestelde vragen? Marc Christiaens: “De vragen hebben vooral betrekking op drie domeinen. In de eerste plaats gaat het over integratie van de bedrijfsprocessen. Dit komt omdat bedrijven nu nog te vaak geconfronteerd worden met verschillende eilandjes binnen de organisatie. Daar-naast komen er ook vragen over de betrouwbaarheid van het hele systeem (zowel de infrastructuur als de software) en het uitbesteden of centraal beheren van IT-verantwoordelijkheden.” Alexander Christiaens: “Ons aanbod is de voorbije jaren serieus geëvolueerd. Vroeger boden we vooral maat-werk aan bij bedrijven omdat ze daar zelf om vroegen. Maar in feite kwam dat vaak neer op het opnieuw uit-vinden van het warm water. Nu is er veel meer sprake van standaard softwarepaketten en het aanbieden van totaaloplossingen. 100% standaardsoftware is niet zaligmakend. Daarom passen wij waar nodig de applicatie aan op vraag van de klant.”Olivier Christiaens: “De gemiddelde kmo – en ik zeg dat met alle respect - is nog te veel een verzameling van individuen of afdelingen die onvoldoende met elkaar samenwerken. Bedrijfsleiders zijn meestal vragende partij om door het bos de bomen te kunnen zien. Het is onze taak om hen daarin bij te staan. Concreet proberen we vooral die eilandjes met elkaar te ver-binden, zodat het management meer overzicht krijgt dankzij een uniform softwarepakket.”

De IT-wereld evolueert razendsnel. Geef ons eens een paar voorbeelden van wat er op vijf jaar tijd allemaal

is veranderd? En wat staat er nog te gebeuren?Olivier Christiaens: “Niemand kan er om heen: het gaat alsmaar harder. Denk maar aan de opkomst van voice picking of aan de intrede van Google Glass. Ik ben er nog niet zo zeker van dat een fenomeen als Google Glass voor een revolutie zal zorgen. Maar vanuit bepaalde hoeken is de belangstelling er al, en dus moeten we ervoor zorgen dat we ook mee zijn met die trend.” Alexander Christiaens: “Er staat zeker nog van alles te gebeuren. Zullen we bijvoorbeeld in de toekomst nog massaal blijven kopen in winkels, nu er evengoed kant en klaar via het internet kan gekocht worden? Zullen we in de toekomst nog een software licentie kopen of zullen we eerder à la carte software huren? Zullen we in de toekomst nog investeren in IT-infrastructuur of zullen we opteren voor het huren van capaciteit in the cloud? Zullen wij nog demo’s organiseren bij ons op kantoor of zal een prospect een beslissing nemen op basis van data die online beschikbaar zijn? Zullen we überhaapt nog diensten verkopen?”

Hoe moeilijk is het om bij te blijven?Olivier Christiaens: “Een bedrijf zoals Microsoft zorgt alvast voor een continue input van informatie die je als professional wel moet oppikken wil je mee zijn.”Alexander Christiaens: “Ik volg de professionele media op de voet. Jaarlijks zijn we ook aanwezig op Directions, een Europese vakbeurs voor de ontwikkelingen binnen Microsoft Dynamics NAV, het ERP-pakket waarop onze oplossingen zijn gebaseerd. Vervolgens is het onze taak om intern de nodige feedback te geven aan onze eigen medewerkers. Waar nodig demonstreren we dat zelf, waar nuttig halen we er nog experts bij. Let wel, niet alles wat nieuw is, moet je klakkeloos overnemen. Je moet er ook zelf in geloven en kunnen inschatten wat de meerwaarde kan zijn voor de klant.”

Vandaag is Christiaens een erkend partner van Micro-soft. Wat houdt dat precies in?Alexander Christiaens: “Dat partnership bestaat al sinds het jaar 2000. Microsoft kiest sowieso zelf zijn partners en die moeten zichzelf uiteraard altijd en opnieuw bewijzen. Kennelijk doorstaan we jaar na jaar

Ondernemers 12 20 juni 2014 17

INTE

RVIE

W

die proef en mogen we ons Microsft Golden Partner noemen. Sinds enkele jaren zijn we zelfs aan de slag in andere landen, al is dat meestal omdat bedrijven van hier ook actief zijn in het buitenland. Zo zijn Turkije, Litouwen, Frankrijk, de VS of Polen ons niet onbe-kend.”

De drang naar digitalisering

De uitdaging voor bedrijven is om echte digitale ondernemingen te worden. Dit kan niet alleen pro-ductiviteitsverbeteringen met zich meebrengen, maar ook nieuwe goederen en diensten. Geef eens enkele mooie praktijkvoorbeelden?Alexander Christiaens: “De digitalisering zou vooral veel jobs kosten, maar ik bekijk dat toch anders. De digitalisering stelt bedrijven in de eerste plaats in staat om meer overzicht te behouden op hun activitei-ten en dus ook sneller in te spelen op opportuniteiten. Ik geef een mooi voorbeeld uit de regio. Floralux heeft tot een half miljoen verschillende productreferen-ties. Dankzij de implementatie van onze software, kan het bedrijf nu precies en onmiddellijk nagaan welke producten winstgevend of verlieslatend zijn en dus bijsturen waar nodig of nuttig.”Olivier Christiaens: “Dat kan ver gaan. In sectoren waar de marges klein zijn, is het cruciaal om alle kosten snel en correct in beeld te brengen en toe te wijzen. Kleine marges kunnen snel omslaan in verlies.”

“De digitale wereld is de motor geworden van de bedrijfsstrategie”, zeggen experts. Hoe ver staan de West-Vlaamse kmo’s in het proces van verandering naar een digitale wereld?Olivier Christiaens: “Er bestaat maar weinig twijfel over: West-Vlaamse bedrijven behoren niet meteen tot de koplopers van het peloton.”Alexander Christiaens: “Het is een feit: een ERP-systeem koop je niet zomaar. In de zin van kopen en installeren en klaar is kees. Neen, er is een heus com-mitment nodig van het bedrijf in kwestie, en de wil om te veranderen waar nodig. Op dat vlak overheerst nog enige terughoudendheid.”

Marc Christiaens: “Niemand kan om de vaststelling heen dat andere landen al verder staan. In feite is het vrij gemakkelijk: hoe meer noordwaarts, hoe verder men staat. Nederland en ook Duitsland staan veel verder dan wij, en de Scandinavische landen zitten al helemaal op de digitale trein. Hoe zuidelijker, hoe groter de achterstand. België zit daar ergens mid-denin. Het heeft ook altijd te maken met de eeuwige zoektocht naar geschikte IT-medewerkers. Ik kan u verzekeren dat die zoektocht niet van een leien dakje loopt.”Alexander Christiaens: “Ik zou zelfs durven zeggen dat de groei van ons bedrijf mede bepaald wordt door de mate waarin we nieuwe mensen kunnen aantrekken. Aan het einde van het vorige decennium, zeg maar op

de top van de crisis, kwamen er nog relatief veel IT-ers beschikbaar op de arbeidsmarkt, maar die periode is alweer voorbij. Bovendien: als je al geschikte mede-werkers vindt, dan duurt het ook gemakkelijk tot twee jaar vooraleer ze alle knepen van het vak kennen.”

Wat doe je als bedrijf aan zo’n cruciale kwestie?Alexander Christiaens: “Jongeren kiezen misschien wel voor IT, maar dan voor de ontwikkeling van websites of multimediatechnieken. De interesse voor een ERP-opleiding is beduidend minder. ERP heeft een saaie bijklank en het is moeilijk om dat beeld te doorbreken.” Marc Christiaens: “Je kan van alles bedenken, maar ik ben daar zeer nuchter in. Ik denk dat de mond-tot-mond reclame nog altijd de beste is.”Alexander Christiaens: “Het imago als werkgever is inderdaad erg belangrijk. Het is belangrijk om vol-doende visibiliteit na te streven via de geijkte kana-len zoals de sociale media. Dankzij onze nieuwbouw werken onze mensen hier bovendien in een prachtige omgeving en in een goede sfeer, wat op zich ook men-sen aantrekt.”

An offer you can’t refuse

Dit is een typisch familiebedrijf. Familiebedrijven hebben een heel eigen DNA. Hoe zou je dat DNA omschrijven?Marc Christiaens: “Het heeft met veel zaken te maken. Voor de vuist weg: het beslissingsproces is hier uiter-mate kort. Voor zowel interne als externe problemen wordt er binnen de kortste keren naar oplossingen gezocht. We geven klanten graag het gevoel dat wij een onderdeel zijn van hun bedrijf. Hiërarchie is hier ook ver zoek en last but not least acht ik me gelukkig dat ik twee zonen heb die in mijn voetspoor willen en ook kunnen lopen.”

Wat hebben jullie vooral van elkaar geleerd en ont-houden?Alexander Christiaens: “Het programmeren heb ik alvast niet van hem geleerd. (lacht). Wel heeft hij me doen inzien om in bepaalde situaties wat milder te zijn. Ik heb ook geleerd dat er oplossingen zijn voor bijna alle problemen. Ten slotte kijk ik op naar zijn inlevings-vermogen. Het is belangrijk zich in de plaats te kunnen stellen van zowel een klant als een werknemer.”

Wat heeft de vader geleerd van zijn zonen? Of wat bewondert hij bij hen?Marc Christiaens: “Ze hebben allebei een enorme tech-nische bagage. Alexander is operationeel erg sterk en bovendien een echte perfectionist, een enorm voor-deel in dit vak. Olivier heeft ook een sterke technische bagage en kan allicht beter relativeren dan zijn broer.”

Hoe werd de overdracht voorbereid?Marc Christiaens: “Om heel eerlijk te zijn: we zijn daar al jaren mee bezig en de volgende jaren wordt dit nog verder uitgewerkt. Ik ben nu 58 maar ben nog niet weg, hoor.”Alexander Christiaens: “In nogal wat familiebedrijven is er sprake van wantrouwen tussen de generaties. Wij hebben dat hoegenaamd niet. We werken met drie schouder aan schouder en we voelen ons daar goed bij.”Marc Christiaens: “Ook de echtgenotes spelen achter de schermen een fantastische rol. Ze binden ons aan elkaar.”Olivier Christiaens: “Het gaat altijd om de vraag of

iedereen voldoende toegevoegde waarde biedt, en dat is nog altijd het geval. We zouden ons dit bedrijf nog altijd niet kunnen voorstellen zonder ons vader. Zeker commercieel blijft hij een cruciale factor.”

Hoe zien jullie dit groeibedrijf evolueren in de komende decennia. Blijven jullie op eigen kracht vliegen? Alexander Christiaens: “We zijn niet blind. Bij ons cli-enteel hebben we in de loop der jaren bedrijven gezien die erin geslaagd zijn om naar het niveau van een multinational door te groeien, maar toch autonoom gebleven zijn. Zoals we ook mooie bedrijven zagen veranderen van eigenaar. Zo gaat dat nu eenmaal.”Marc Christiaens: “Ik zal het niet ontkennen: er zijn hier al aanbiedingen toegekomen die je moet bestempelen als ‘an offer you can’t refuse’. Toch weigeren we er voorlopig op in te gaan.”

Alexander Christiaens: “Bij een overname stelt zich ook altijd dezelfde vraag: wat met de vorige eigenaars? Blijven ze operationeel actief of niet? Ik laat het ant-woord in het midden maar ik stel me toch de vraag wat er met dit bedrijf zou gebeuren als wij drie er niet meer zouden bij lopen? Wij voelen ons in elk geval nog te jong en te betrokken met onze klanten om nog maar een overname te overwegen.”Marc Christiaens: “We zijn, op eigen vleugels, al sinds 1982 een groeibedrijf. Het mag dus nog wel een tijdje zo blijven.”

Passendale als uitvalbasis

Vorig jaar hebben jullie een nieuw hoofdkwartier in gebruik genomen in Passendale. Heeft die decentrale ligging nooit nadelen gehad voor het bedrijf?Alexander Christiaens: “Misschien hadden we inder-daad ergens pal naast de autosnelweg moeten bouwen. Qua visibiliteit en qua naambekendheid zou dat allicht beter geweest zijn. Toch is dit een bewuste keuze geweest. Het gros van de medewerkers komt uit deze streek en finaal zijn zij ook mede het uithangbord naar de buitenwereld toe. Overigens zijn we actief in een sector waar visibiliteit niet zo belangrijk is.” Marc Christiaens: “Finaal doet het er niet echt toe of we hier of elders liggen. Waar het wél op aankomt, is dat we uitmuntend zijn in ons vak en dat we mooie referenties en tevreden klanten blijven verzamelen. Zolang dat het geval is, zitten we hier goed.”

(Tekst: Karel Cambien – Foto’s: Kurt Desplenter)

18 Ondernemers 12 20 juni 2014

“DE GROEI VAN ONS BEDRIJF WORDT MEDE BEPAALD DOOR DE MATE WAARIN WE NIEUWE

MENSEN KUNNEN AANTREKKEN.”

“DE GEMIDDELDE KMO IS NOG TE VEEL EEN VERZAMELING VAN

INDIVIDUEN OF AFDELINGEN DIE ONVOLDOENDE MET ELKAAR

SAMENWERKEN.”