wcooLo

=oo

a:a\-A\aII:i\aa!

-al\

^\a

A n Van Motor City naar Mower City:T lJ hoe inwoners hun failliete Detroit een nieuwe toekomst gevet

Grasmaaienvooreenbeterewereld

Yraag niet wat uwland voor u kandoen, maarrraagwatuvooruwland kunt doen'In Detrcit, defailliet verklaardeautostad, is hetKennedy-citaatbrandend actueeLBurgerc nemen erzelf het heft inhanden, enrgdoen dat opeen b[izonderoriginele manientcr* Leentje De Leeuwruot Erik Eggermont

\

et is niet zonder enige vooringenomenheid dat wevoet aan wal zetten in Detroit, de onlangs faillietverklaarde Motor City. We zijn er namelijk op uit-

nodiging van een heuse gang. Gelukkig is het geen gevaarlijkbende, integendeel. We gaan op stap met de Mower Gang,en ja, dat heeft alles met grasmaaiers te maken.Weworden opgepiktaan het hotel doorTim Bailey, fanatieklid van de Mower Gang, die ons naar Stoepel Park 2 zalbrengen, een recreatiegebied dat er tegenwoordig niet alte florissant uitziet. Vanavond is het park het actieterreinvan de bende. Maar eerst vertelt Tim de ontstaansgeschie-denis van de gang."Het aantal inwoners van de stad is door de grote werkloos-heid fors gedaald, waardoor ook de belastinginkomsteneen flinke duik hebben genomen", zegt hij. "Dus moest erfors bespaard worden. De openbare ruimtes, parken enspeelterreinen behoorden tot de grootste slachtoffers."In dejaren vijftig, hoogdagen voor de auto-industrie, teldeDetroit nog 1,8 miljoen inwoners. Daar blijft nu nog amperde helft van over. Samen met de autoproductie ging de stadten onder. We merken het zelf ook wanneer we door destad rijden en met haar inwoners praten. De verkrottingheeft opm zich heen gegrepen, de helft van de straatlan-

werkt niet meer. Leven in het Detroitvan nu draait

Maar de verloedering weerhoudt sommige Detroiters ernietvan om zelfdetouwtjes in handen te nemen. De MowerGang illustreert perfect hoezeer Amerikanen kampioenzijn in burgerinitiatieven. Bij tegenslag wacht je niet totiemand je een helpende hand komt toesteken. Nee, je gaatgewoon zdlfaan de slag.

RoepingInitiatiefnemer van de Mower Gang, 'maaiersbendeleider'zo je wilt, is Tom Nardone (43). In 1994 verhuisde hij vanBoston naar Detroit om er, zoals zovele anderen, te werkenin de auto-industrie. Ondertussen heeft hij dat zinkendeschip verlaten en verdient hij de kost met de verkoop vanvibrators en kogelwije vesten.Inspiratie voor het mower-projectvond hU driejaar geledenin het boek Bowling Alone: The Collapse and Revival ofAmerican Communiry. Daannbeschrijft Robert D. Putnamde achteruitgang van het Amerikaanse'sociale kapitaal'sinds de jaren vijftig."ln de generatie van mijn vader waren er wiendenclubjesdie regelmatig kaart- en drinkavondjes organiseerden, enin het weekend deden ze dan samen gemeenschapswerk.In mijn generatie zie ik dat veel minder en ik wilde daar

1I

**"MJrtiheeftgsengeldflr;ll Im,Cf.romlle -,:

y' tpef,lcnte ' ' /onderhouden. /t',DeMowerGangmaaitdanmrqrzelfhetgras.

zogeheten pockets, kleine buurten, vaak slechts €6nfat, waar het soms erg jong, trendy en relatief veilig is,f

andere pockets absolute no-gozones zijn

y'ouEn e^

YW:';;,AF26 0KTOBER 2013

A 5-f/l ,(1- ./

_L ? Tony,beterbekendals ScreamingWeasel,

werd verkozen totPusher Man ofthe Year.

iets aan doen. In kaarten of drinken in groep had ik geen "Of neem Joey, die kreeg van een weduwe de grasmaaierinteresse, maar ik wilde wel het wijwilligerswerk in. cadeau die haar overleden echtgenoot nog maar net had"In diezelfde periode sloot de stad haar parken en werd het gekocht De man had expliciet gevraagd de maaier aan Joeygras niet meer gemaaid. Zo ontstonden er in buurten met en de Mower Gang te schenken.veel verlaten woningen plekken waar het gras zo hoogstond,datcriminelenvanallerleiallooiermaaraltegraa! Pusher Man of the Yearde donkere hoekjes opzochten. Hoewel ik met mijn gezin "Ik denk dat er nu een dertigtal mensen op regelmatigein de suburbs woon waar alles is voorzien, vond ik dat ook basis mee komt helpen. In onze beginperiode -we zijn nude kinderen in de minder welgestelde buurten hun plekje drie jaar bezig - hadden we ook nog geen vast maaimoment,verdienen waar ze zorgeloos kunnen spelen." maar nu is het voor iedereen makkelijk in te plannen: om"Kinderen die nu nietde kanskrijgen om onbezonnen bui detweewekenkomenwe samen, altijd opwoensdag.Waarten te spelen, zullen ook niet opgroeien tot productieve vol- precies, dat kun je vinden op Facebook. In de zomer, wan-wassenen", valt Tim bij. neer het langer licht is, doen we soms drie parken op een

Geen geld, maar mensen il:liir:n metveel mensen samenwerkt' kan het snel

"Naeven zoeken op Craigslist Qtopulaire Ameriksansezoe- DitvoorjaarorganiseerdedeMowerGangzelfs eenMotownkertjeswebsite, LDL), vond ik een tractormaaier voor 250 Mowilw,n,en24uurdurendemanimarathonwaarbij par-dollar", zegt Tom. "In m'n een$e ging ik ermee rondjes rij- ken in de hele stad werden opgeruimd. Na afloop werdenden in de verlaten parken, vooral om na te denken over het er allerlei trofee€n uitgereikt, waaronder de Pusher Manwerkof gewoon om mijn hoofd leeg te maken. Maar ik had of the Year-award. Die ging naar Tony, beter bekend alsal snel door dat ik voor de grotere parken extra volk zou ScreamingWeasel, een van de weinige bendeleden die nognodig hebben, dus plaatste ik een oproep op Facebook. On- met een traditionele grasmaaier, een pusher mower , hetmiddellijk kreeg ik een boel reacties van mensen die geld hoge gras bestrijdt Van een woordspelletje zijn ze hier nietwilden geven. Maar dat was niet mijn bedoeling. Ik had vies, want dankzij hun pusher-werk houden ze de anderemensen nodig met een grasmaaier 6n een pick-up ofwacht- pushers (drugdealers) op een afstand.wagen waarrnee ze die kunnen vervoeren."Maar die bleken er gelukkig ook genoeg te zijn. En allemaalhadden ze zo hun eigen reden om lid te worden van de#il'fill*;Iili?ff1,iil:::T,T::Ttrjff3il:::

il ,, J*=^**

gemeenschap ofvoor de kinderen, maarvoor zichzrzijn splinternieuwe superdeluxe grasmaaier.

ffiopFacebook hrdezomerdoenwesomsdrieparkenopeenavond. Alsje metveelmensensamenwerKl<an het snel gaan, h6'

13

Op het mow eyentvan vandaag zijn er meer dan twintigbendeleden aanwezig. Voor het overgrote deel mannen,maar we zien ook enkele wouwen. Die kruipen niet op eengrasmaaier, maar rapen het zwerfuuil op. Zoals NicoleHampton (37), in het dagelijks leven gezinsconsulent.Nicole: "ln mijn eigen buurt ben ik erg betrokken bij devolkstuinen en andere gemeenschapsinitiatieven zoalsschoonmaakploegen. Ik hou ervan om gemotiveerde,betrokken mensen samen te brengen die onze stad mooierwillen maken."

l,lannen van hun woord"De Mower Gang heb ik zelf gecontacteerd om te helpenneteen park in onze buurt, een verborgen pareltje datwelwat extra aandacht kon gebruiken. Hulp via de stad aan-wagen is hier hopeloos. Ik was zo enthousiast over hunwerk dat ik nu zelf bij de bendezit. (lacht)Ze brengen echtweer leven in buurten die ten dode leken opgeschreven,6nhet zijn mannen van hun woord. Ze dagen stipt op tijd open leveren fantastisch werk af. En achterafblijven ze gezellighangen, eten zesamenpizza en drinken een biertje.Het initiatief werkt bijzonder aanstekelijk. "Overal waar zertrschijnen, komen buurtbewoners de maaiers spontaanmeehelpen", weet Nicole. "In sommige speeltuinen zijnzelfs al nieuwe speeltuigen geinstalleerd. Fantastisch toch?0nze kinderen zijn onze toekomst, en uiteindelijk willen

we allemaal hetzelfde: een beter Detroit."Nadat het hele park is schoongemaakt, vallen de motorenstil en komen de gesprekken op gang. Met het nodige biererbij, dat spreekt.Eind oktober sluit de Mower Gang het seizoen af met eenlaatste mow event, dat traditiegetrouw gepaard gaat metlekker eten en veel bier. Daarna is het wachten tot de eerstelentezon de grasperken weer leven inblaast en ze met frissemoed weer aan de slag kunnen om Detroit weer een stukleven terug te geven.

Tv-tip: op lO november besteedt Anthony Bourdainin zijn CNN-progftrmma Parts Unknown aandacht aande Mower Gang.www.mowe19ang.comwww.facebook.com/MowerGang

Met dank aan Connectaons, www.connections.be

Verloedering inDetroit. InitiatievenalsdeMowerGangbrengen weer watleefbaarheidin de stad.

26 oKTOAER 2()15