Een hanengevecht achter gaas

Door onze correspondentFrank KuinMontreal, 16 dec. Onder oor-verdovend lawaai komt GeorgesSaint-Pierre de arena binnen inzijn thuisstad, het CanadeseMontreal, om zijn titel te verdedi-gen als langdurig kampioen inmixed martial arts, een razend po-pulaire vechtsport in Noord-Ame-rika. Meer dan 23.000 fans scande-ren zijn initialen – „GSP! GSP!” –terwijl hun kaalgeschoren idool,omgeven door stoere begeleiders,met een strakke blik afstevent opde vechtkooi in het midden vanhet stadion.

„Het is tijd voor het hoofdeve-nement van de avond”, roept eenpresentator, terwijl de 29-jarige St-Pierre zich uitkleedt tot hij alleeneen korte broek, handschoenen eneen gebitsbeschermer aan het lijfheeft. Dan stapt hij het strijdto-neel op: de octogoon, een achthoe-kige kooi gevormd door een gaas-hek van bijna twee meter hoog. Devloer is ontdaan van bloed datvloeide bij enkele van de eerdere

tien gevechten van de avond. Hijschudt zijn armen en benen los.

Tegenover St-Pierre springt zijnuitdager op en neer: Josh Kos-check, een 33-jarige worstelspecia-list uit Californië. Koscheck, diebekendheid geniet als tegenspelervan St-Pierre in de reality televisie-show The Ultimate Fighter, speeltmet verve de rol van slechterik, diegolden boy St-Pierre „op zijn don-der” komt geven. „Ik ga hemknock-out slaan, Montreal!” Lu i dgejoel valt hem ten deel.

Wanneer het beginsignaalklinkt, mogen de twee modernegladiatoren elkaar voor vijf perio-den van vijf minuten met handenen voeten te lijf, op welke manierdan ook: boksen, kickboksen, wor-stelen, judo en andere vormen vanvechtsport als taekwondo en jiu-jitsu – alle technieken kunnenworden ingezet om de tegenstan-der te verslaan. Een intensieveboksstrijd kantelt wanneer St-Pierre zijn rivaal bestormt en op degrond werpt. Het publiek gaat uitzijn dak.

Wegens de veelzijdigheid van devechtsport is mixed martial arts,ofwel MMA, bezig aan een opmarsin grote delen van de wereld. InNoord-Amerika overvleugelt desport volgens velen boksen als depopulairste vechtsport. „Ve e lmensen zijn boksen zat”, zegt JoeFerraro, presentator van een pro-

gramma over mixed martial artsop de Canadese sportzenderSportsnet. „Ik kan maar voor eenbeperkte tijd kijken naar tweevechters die uitsluitend vuistsla-gen gebruiken. Laat eens een trapzien, laat eens zien wat er gebeurtals je probeert de ander neer te ha-len. Dat is pas echt vechten.”

Toeschouwers vinden dat ook –en zijn bereid voor het spektakel tebetalen. „Het is geweldig om naar

te kijken, het is snel en het gaat erhard aan toe”, zegt Jason Wagner,een twintiger die 600 dollar heeftneergeteld voor zijn toegangs-kaartje. „De vechters zijn waretopsporters, de trainingen die zemoeten doen en hun lichamelijkeconditie zijn onvoorstelbaar.” Te -levisiekijkers kunnen de gevecht-avond via pay-per-view volgen,voor 60 dollar.

Geld stroomt dan ook binnenbij de voornaamste organisatorvan vechtwedstrijden, het Ameri-kaanse Ultimate Fighting Cham-pionship (UFC), een bedrijf in LasVegas. Sinds de jaren negentig is

UFC, dat ongeveer 230 vechtersonder contract heeft en evenemen-ten organiseert in Noord-Amerikaen daarbuiten, uitgegroeid tot eenimperium met een waarde vanhonderden miljoenen dollars. Da-na White, mede-eigenaar van hetbedrijf, wil van mixed martial arts„de grootste sport ter wereld” ma-ken.

Niet iedereen is daar gelukkigmee. Tegenstanders van MMA be-schouwen de vechtsport als „bar-baars”. De Amerikaanse senatorJohn McCain voerde in de jaren ne-gentig campagne tegen legalise-ring van de sport, die hij destijdsomschreef als „menselijke hanen-g e v e ch t e n ”. Sindsdien zijn de ge-vechten weliswaar aan regels ge-bonden – kopstoten en klappentussen de benen zijn bijvoorbeeldverboden, net als bijten, trekkenaan haren en het zogeheten ‘visha-ken’ – maar in enkele Amerikaansestaten, waaronder New York, blijftMMA verboden.

Toch rukt de UFC op bij een bre-der publiek, mede dankzij St-Pier-re, een superster die in de kooimeedogenloos is, maar daarbuitenjuist een clean imago heeft. Hij isbeleefd en draagt een moraal uitvan een intelligente uitblinker diekeihard werkt om zijn doel te be-reiken. „Veel mensen denken datmixed martial arts wordt beoe-fend door barbaren, maar GSP be-

wijst het tegendeel”, zegt Alex Sti-nes, manager van het fitnesscen-trum waar St-Pierre traint. „Geor-ges is een rolmodel voor sportlief-hebbers in Québec en daarbui-ten.”

De stervechter, die begon als ju-doka, staat bekend om zijn all-round vechtcapaciteiten en zijnsoepele overgangen tussen staandvechten en worstelen op de grond.Hij brengt Koscheck al snel eenblauw oog toe, behoudt de over-hand in vijf ronden van intensievebewegingen, en behaalt de zege;de 21ste in zijn loopbaan bij deUFC, tegenover twee nederlagen.Toch is het niet zijn beste overwin-ning, zegt hij, want „ik had hemknock-out willen slaan, en dat hebik niet bereikt”.

Wegens de faam van St-Pierre inandere delen van de wereld waarMMA populair is, zoals Azië enZuid-Amerika, noemt White vande UFC hem „de bekendste sport-man uit Canada ooit”. Dat roeptvergelijkingen op met de legenda-rische ijshockeyer Wayne Gretzky.GSP vindt het te veel eer. „Gretzkywas mijn idool toen ik opgroeide”,zegt hij. „Ik geloof dat hij meervoor ijshockey heeft gedaan dan ikvoor mixed martial arts. Mijn doelis ooit dat punt te bereiken in mijnleven.”

M.m.v. Daan Heijink

Vechtsport Mixed martial arts overtreft in Noord-Amerika boksen in populariteit

Het spectaculaire mixedmartial arts wint ookbuiten Noord-Amerika aanpopulariteit. Tegenstandersnoemen de hardevechtsport echter barbaars.

De Canadees Georges Saint-Pierre (boven) in gevecht met de Amerikaan Josh Koscheck bij hun recente titelgevecht in het mixed martial arts. Foto AP

Organisator UFC isnu enkele honderdenmiljoenen waard