Ben Woldring heeft advies voor jonge ondernemers: 'Begin zo jong mogelijk.' © Jiri Buller

'Ik heb altijd ontzettend veel plezier met die jongen. Hij is niet somber, hij is niet ongerust. Hijis vrolijk en ziet altijd overal kansen.' Roger van Boxtel, oud-minister, hoogste man bij deNederlandse Spoorwegen, over Ben Woldring, een wonderkind in het ondernemen.

Hij had zijn eerste bedrijf toen hij 13 was, een scholier nog, een joch. Woldring, inmiddels 31,doet aan prijsvergelijking via internet - welke telefoonabonnement is het goedkoopst, welke

� � � � � �

VaVann 1133--jjaarriiggee oonnddeerrnneemmeerr ttoott eerreeggaasstt bbiijjopeopenining ng GooglGoogleePortret Ben Woldring, Gronings wonderkind in het ondernemen

ARTIKEL Als brugpieper begon hij zijn eerste bedrijf, een vergelijkingssite voor telefonie. Daarna ging het hard: inmiddels verkeert Ben Woldring (31) onder royalty en captains of industry, van Noord-Groningen tot Silicon Valley. Hij is morgen eregast als Google een groot datacentrum opent in Eemshaven.

Door: Jan Tromp 5 december 2016, 02:00

zorgverzekeraar biedt de beste voorwaarden. Hij heeft negen vergelijkingssites opgezet,vanPoliswijzer.nl over verzekeringen in de zorg tot LookingforBooking, dat prijzen vergelijkt vanhotelkamers. Zijn sites hebben jaarlijks zes tot zeven miljoen bezoekers, zijn onderneming, deBencom Group, is een miljoenenbedrijf en hij beweegt zich met de souplesse van een arrivé inde wereld van de hotemetoten.

Van Boxtel bijvoorbeeld komt hij met enige regelmaat tegen in de Raad van Advies van ECP.Het is een platform over de informatiemaatschappij, waarvan ook Willem-Alexander, toen nogkroonprins, deel uitmaakte. Ben Woldring zit daar aan tafel met de top van onder andereZiggo, KPN, IBM en Bol.com.

Woldring vertoeft veel onder de strakke pakken; notabelen, bestuurders, captains of industry.Vorige week hield hij een presentatie voor het medisch centrum van de RijksuniversiteitGroningen als ambassadeur van kinderen met kanker. Morgen is hij in de Eemshaven eregastnaast minister Henk Kamp bij de opening van een groot datacenter van Google. Hijonderhoudt al jaren intensieve contacten met Google, hij komt regelmatig in Silicon Valley.

Zijn vader: 'Ben heeft een netwerk, dat wil je niet weten.'

Schermen bij de kroning

Ben Woldring was lid van het Nationaal Comité Inhuldiging dat drie jaar geleden hetvolksfeest organiseerde toen de kroonprins koning werd. Joop van den Ende, AhmedAboutaleb, Richard Krajicek en Kajsa Ollongren, toen rechterhand van premier Rutte, zaten inhet comité, Hans Wijers, oud-minister en voormalig topman van Akzo, was voorzitter. En Ben,Ben Woldring uit Usquert op het Hogeland van Groningen, pal aan het wad, zat ook aan tafel.

'Hij was overduidelijk de jongste. En dat is hij natuurlijk nog steeds', zegt Ollongren,

Woldring als dertienjarige ondernemer op zijn kamer in Usquert. © Jelte Oosterhuis

tegenwoordig wethouder en locoburgemeester van Amsterdam. 'Die jeugdigheid van hemvond ik het bijzonderst. Blos op de wangen, beleefd en bescheiden - het was ontwapenend. Entegelijk was hij als ondernemer zeer aanwezig in onze groep. Hij maakte indruk.'

In de grote steden waren op 30 april 2013 enorme schermen opgesteld die het publiek in staatstelden de inhuldiging te volgen. Het was het werk van Ben, die gebruikmaakte van zijncontacten bij KPN en Google.

Ga aan de slag

Of hij tips heeft voor startende ondernemers, vroeg het Dagblad van het Noorden in een interview.Ja, die heeft hij. 'Als je een goed idee hebt, laat je niet weerhouden.' Nog meer? 'Heb je een goedidee, overleg niet met te veel mensen. Ga aan de slag.'

En verder? 'Begin zo jong mogelijk.'

En wat nog meer? 'Voorkom managementlagen.'

Was dat het? 'Probeer businessplannen te vermijden.'

Is dat niet heel hard werken? 'Wat ik doe, zie ik niet als werken.'

Bernhard Sack is een Duitse ondernemer, vriend en generatiegenoot van Woldring. 'Benbrengt deals tot stand die ik vooraf niet voor mogelijk zou houden', bezweert hij. 'Hem luktdat; hij kan mensen meenemen in zijn verhaal. Hij is dan heel erg gefocust. Hij is niettheoretisch of academisch, hij is sterk hands-on. Wij Duitsers vinden dat typerend voor deNederlandse mentaliteit. Ben is een sterke aflevering van die mentaliteit.'

'Ontwapenend.' Roger van Boxtel gebruikt dezelfde typering als Ollongren. Van Boxtel was alsminister verantwoordelijk voor de veiling van telefoonfrequenties. 'Zo heb ik hem lerenkennen. Als een broekie. Maar reteslim. En echt op inhoud, hè. Hij wist precies wat hij wilde.Niet alleen bedacht hij het, hij regelde het ook. Dat is op en top een ondernemer. Mooi hè.'

Het perfecte idee

Het prille begin van het Rijk van Woldring blijft een steengoed verhaal. Hij is dus 13, zit alspieper op het Hogeland College in het nabije Warffum en besluit een website te bouwen alsinvulling van een vrije opdracht. In de bibliotheek haalt hij een 'Hoe maak je een website'-boek. En hij leert dat je de mensen een plezier doet met een nuttig onderwerp. Ben wist weleen nuttig onderwerp.

Het was 1998 en hij was gebiologeerd door de nieuwe telefonie. Door de mobiele toestellen enhet technisch vernuft. Hij ging bij kennissen en buren langs om hun te vertellen dat ze riantkonden besparen door bepaalde cijfers in te drukken vóór het eigenlijke telefoonnummer. Zesnapten er weinig van, die kennissen en buren, en Ben snapte weer niet dat zij het nietbegrepen.

Nu had hij de oplossing: hij zou een website maken waarop de telefoontarieven helder als glasmet elkaar te vergelijken waren. Hij werd uitgenodigd door het consumentenprogrammaKassa van de VARA, liet daar spontaan horen 'Je bent gek als je nog met KPN belt' en zijndoorbraak was een feit.

Jong en onverveerd

Laten ze je niet alle hoeken van de kamer zien als je letterlijk een kind bent in het zakenleven en jezit tegenover geslepen krachten? Een paar keer gebeurt het je. Maar je leert snel. En je hebt jevader. Die zegt dan: 'Ben, ik heb er niet zo'n goed gevoel bij.'

Maar je kunt toch gewoon te jong zijn? Ben Woldring heeft het juist als een voordeel ervaren: 'Als jeleert skiën op je 30ste, je staat bovenop de berg en je moet omlaag, dan voel je de angst en deonrust. Maar een kind vliegt naar beneden, onverveerd. Je kent geen vrees als je jong bent.'

Hij was met het juiste idee gekomen op het perfecte moment. Hij zat in de schoolbanken en dekassa rinkelde. Tal van telecombazen wilden advertentieruimte kopen. Ze gingen elkaarbestrijden om een plek op zijn homepage. Ben ontving hen na schooltijd in het ouderlijk huisin Usquert, dat de allure heeft van een kasteeltje en voormalig kantoor is van de deftige bankMees & Hope. Het werd het hoofdkwartier van de firma.

Van Boxtel: 'Ongekend toch, een superjonge jongen die iets in de markt zet dat iedereen gaatgebruiken.'

Ben wilde zich officieel vestigen. Hij werd weggestuurd bij de Kamer van Koophandel. Eenkind kan geen bedrijf beginnen, was de boodschap, kom over vijf jaar terug. Ben wilde nietwachten en kwam terug met zijn moeder. Zij werd de eerste directeur van Bencom.

Zorgen

Zijn vader: 'We hebben er behoorlijk tegenaan geschopt. We hebben tegen Ben gezegd: gaspelen met je vriendjes. Wat is dit nou? Je gaat toch geen zaak beginnen?! Ik wil dat hij eenlachende jongen blijft.'

Zijn ouders hebben hem altijd meegegeven: 'Ben, wat je ook doet, doe het eerlijk. Zorg dat jegeen verkeerde dingen doet.'

Het doet zijn vader denken aan De eenzame fietser van Boudewijn de Groot:

Als hij maar geen voetballer wordtZe schoppen hem misschien half dood

Maar liever dat nogDan het bord voor zijn kop

Van de zakenmanWant daar wordt hij alleen maar slechter van

'Dat wil je niet hebben als ouders', zegt zijn vader. 'Het is waanzinnig. Je wilt dat je kind eennormale jeugd krijgt. Dat hij niet terecht komt in die harde zakenwereld. Dat wil je je kind nietaandoen.

'Ik moet zeggen: het is allemaal goed gekomen. Het is zo gegroeid. En Ben is met zijn jeugdigelan en zijn doorzettingsvermogen heel ver gekomen.'

Jan Woldring, de vader, wordt door Ben, de zoon en enig kind, aangeduid als 'PA en m'n p.a..'Dit laatste staat voor personal assistent. Beide ouders komen uit het onderwijs, beiden staanop de loonlijst van hun kind. De vader is de toeverlaat van zijn zoon, zijn raadsheer en zijnvertrouweling.

Dat helpt; in de woorden van de vader: 'Ben blijft altijd heel erg zichzelf, met wie ook. Ik denkdat het een gave is.' Ben is geen praatjesmaker, nooit geweest. Het is voorgekomen dat hij zich

Als dertienjarige met zijn vader en moeder in zijn ouderlijk huis in Usquert. © JelteOosterhuis

niet wilde laten ophalen voor een of andere grote manifestatie waar hij moest spreken, op z'n14de. 'Hij schaamde zich daarvoor tegenover zijn klasgenootjes', zegt de vader. 'Hij had tegende organisatie gezegd: mijn vader brengt me wel.'

Erik Poel is tegenwoordig algemeen directeur van de Koninklijke Nederlandse LawnTennisbond. Hij kent Woldring uit 2000; Bellen.com van Woldring was gelanceerd en Tele2,waar Poel toen manager was, begon als enige concurrent van KPN. 'We konden elkaar helpen.'

Kind aan huis

Poel herinnert zich goed hoe geestig het was, hun eerste ontmoeting. Ben Woldring was 14.Zijn moeder reed hem vanuit het hoge noorden naar Amsterdam, naar het kantoor van Tele2in de Ellermanstraat in Amsterdam Zuidoost. De moeder bleef in de auto wachten en de zoonkwam 'parmantig' naar boven om te onderhandelen over tarieven van banners.

Hoe kan een volwassen man, Poel dus, onderhandelen met een sproeten- en krullenkop van14, zonder uit de plooi te geraken? 'Vergis je niet', antwoordt de manager, 'fysiek was het eenjoch, maar in zijn taal en presentatie was hij messcherp. Hij zag toen al wat er moet gebeurenom een markt op te schudden.'

Ben Woldring als student. © Jelte Oosterhuis

Voor het betere begrip: KPN speelde de monopolist in die dagen. Voor Tele2, dat zich omhoogmoest vechten, was een vergelijkingssite een prachtig podium om zich te presenteren. Zoalshet voor KPN een stoorzender was. Ben Woldring vond het heerlijk om aan zulk spel mee tedoen, weet Poel. 'Hij had een gruwelijke hekel aan monopolisten. Hij vindt dat er keuzesmoeten zijn voor de mensen. Niet omdat het riante business is, maar omdat het beantwoordtaan zijn gevoel voor rechtvaardigheid.'

Is het uiteindelijk niet makkelijke handel? Verzamel tarieven, faciliteiten en voorwaarden enzet die overzichtelijk naast elkaar. Je zou bijna zeggen: een kind kan de was doen. 'Ben kan hetbeter dan iedereen,' reageert Poel. 'Hij is koploper. Dat was hij vanaf het begin en dat is hijnog steeds.

'Hij heeft een top-5 voor de beste bedrijven in een bepaalde sector. Het dwingtondernemingen tot scherpe tarieven en vriendelijke voorwaarden. Het is grappig: een jongejongen dwingt volwassen huisvaders op de knieën.'

Tot slot zegt Poel: 'Ik wil het hem niet aandoen een vergelijking te trekken met Bill Gates.Maar toch, ik ben manager geweest bij Microsoft, het gebeurde wel dat John Major, destijdspremier van Engeland, Gates vroeg een paar uur langs te komen, opdat ze konden sparren.

'Dat meedenken, dat is ook bij Ben heel sterk ontwikkeld. Hij heeft weinig gestudeerd, daarhad hij de rust niet voor. Hij is een natuurtalent. Hij was amper dertig en de NoordelijkeOntwikkelingsmaatschappij vroeg hem in de raad van commissarissen. Dat doen ze nietomdat hij zo'n aardige jongen is.'

En zijn zwakke kant?

Nu valt de directeur van de nationale tennisbond even stil. Dan: 'Ik zou zeggen, zijn backhand.De rest weet hij aardig te verbloemen.'

Het is grappig: een jonge jongen dwingt volwassen huisvaders op de

knieën

�

— Erik Poel, voormalig manager Tele2

Carrière Ben Woldring

1985 Geboren in Usquert1998 Begint eerste bedrijf vergelijkssite Bellen.com2003 Haalt vwo-diploma aan het Hogeland College in Warffum2003 Gaat studeren in Groningen. Business, later kunstgeschiedenis2005 Wordt fulltime ondernemer en geeft studie eraan2006 Europees ondernemer van het jaar onder de 252013 Nationaal Comité Inuldiging, lid koninklijke 'feestcommissie'