67

Na een lange, saaie autoritdoor de maisvelden van deBiblebelt arriveren we opeen zondagmiddag in Lit-tle Rock. Onze verblijf-

plaats voor de komende dagen is het histo-rische Capital Hotel, onlangs nog knaptwintigste in US Travel News op de lijstvan beste hotels in de VS. Na het inchec-ken, nemen we de gigantische lift – vol-gens de geruchten zo groot uitgevallen op-dat het paard van president Grant erin zoupassen – naar onze al even buitenmatigekamer. Op slag worden we teruggekata-pulteerd naar de tijden waarin de damesvan stand zich hier met hun enorme hoe-pelrokken door de gangen en vertrekkenbewogen. Ondanks onze slippers en jeansvoelen ook wij ons hier meteen de koning

REISDOOR LEENTJE DE LEEUW & FOTO’S MICHAEL SLOWACK EN NANCY NOLAN

In november vierde Little Rock, hoofdstad van deAmerikaanse staat Arkansas, de tiende verjaardagvan het Clinton Presidential Center. Intussen hoopthet stadje dat Hillary haar kansen verdedigt inpresidentsverkiezingen van 2016. We gingen op

zoek naar de troeven van Clinton Town.

CLINTON TOWNLITTLE ROCK

te rijk. Alle faciliteiten in dit historischepand voldoen ruimschoots aan de normenvan vandaag. We frissen ons snel even opin de badkamer die allicht ook plaats kanbieden aan een paard. Of twee. Dan is heteindelijk tijd om Clinton Town te gaanverkennen. William Jefferson Clintonwerd geboren in Hope, een stadje van zo’ntienduizend inwoners in het zuiden vanArkansas, en zetelde hier voor hij tot presi-dent werd verkozen meer dan tien jaar alsgouverneur. Het Capitol, zeg maar hetparlement van Arkansas, ligt op een boog-scheut van het Capital Hotel. Het is dusniet meer dan logisch dat Clinton hier eenvaak en graag geziene gast was. Ook tij-dens zijn twee presidentiële ambtstermij-nen had hij hier zijn lokale hoofdkwartier.

Little Rock aan de Arkansas,gefotografeerd van op het Clinton

Presidential Center.

CH

RIS

TIA

N B

AR

BIE

RI

6968

PRESIDENTIAL CENTER Dat het Clinton Presidential Center en debijbehorende Library hier, aan de oeversvan de Arkansas, zijn deuren opende in2004 is een vanzelfsprekendheid. Zo’npresidential library is trouwens géén biblio-theek in de traditionele zin van het woord,maar veeleer een eerbetoon aan een presi-dent, een archief ook, met een grote edu-catieve functie. De tiende verjaardag ervanwerd in november 2014 met de nodigeluister, en uiteraard in bijzijn van de Clin-tons, gevierd. En ze zijn hier trots op deClintons, meer dan terecht trouwens,want het Clinton Presidential Centerheeft Little Rock zeker geen windeierengelegd. We hebben afgesproken met Lib-by en John van de plaatselijke toeristischedienst die ons bij een gezellige lunch in deCapital Grill uitleggen waarom de Clin-tons zo belangrijk zijn voor de ontwikke-ling van het toerisme in de stad. “De con-structie van het Presidential Center alleenal had een economische impact van 346miljoen dollar en downtown werd voormaar bijna 2,5 miljard dollar geïnvesteerd.De meer dan 3,3 miljoen bezoekers die tothiertoe het Center bezochten, spendeer-den samen bijna 700 miljoen dollar. Endan zwijg ik nog over alle hoogwaardig-heidsbekleders, Pulitzer- én Nobelprijs-winnaars die al een lezing gaven tijdens deClinton School Speaker Series. Onze stadblijft groeien en heropleven en voortdu-rend komen er attracties, hotels en topres-taurants bij. De stad zelf investeert ookvolop in de infrastructuur, zoals de lucht-haven, de bruggen en de River Trail, eenwandel- en fietspad langs de Arkansas ri-vier.” Ik kan me niet herinneren dat ik tij-dens al mijn persreizen zulke enthousiastemarketingmensen heb ontmoet als Libbyen John. Ze doen me warempel zin krij-gen om het – overigens heerlijke – eten telaten staan en meteen de stad in te trek-ken.

THE OVAL OFFICEVlak bij het hotel neem ik een charmantetrolleybus richting Presidential Center.Als ik de grote open ruimte binnenstap,ziet die er wel uit als een bibliotheek enmoet ik onmiddellijk denken aan een vande indrukwekkendste bibliotheken ter we-reld: de Long Room van Trinity College inDublin. En inderdaad: de associatie klopt,want de architect baseerde zich op dieLong Room. Gids van dienst is Ann van

REIS

scholen, toiletten en restaurants effectiefwerd. De school zelf is een indrukwek-kend gebouw en de geschiedenis ervanzorgt bij ons voor kippenvel. Ik word aan-gesproken door een zwarte tiener die –duidelijk geëmotioneerd – probeert te ver-tellen dat hij familie is van een van de ne-gen. Althans dat is wat ik kan opmaken uitzijn verwarde uitleg. Het laat me niet on-beroerd en ik blijf enkele minuten ver-weesd achter, starend naar het schoolge-bouw dat zo veel meer betekent voor mil-joenen mensen.

PURSE MUSEUMNu mag het absoluut wat luchtiger, duswaarom niet eens binnenlopen in een vande meest recente musea van Little Rock.Handtassen, daar wordt élke vrouw tochvrolijk van? Na Amsterdam en Seoel kreegLittle Rock met het Esse Purse Museumin 2013 ook zijn eigen handtassenmuse-um. Huffington Post riep het vorig jaar noguit tot een van de hottest museums. Het isde flamboyante eigenares Anita Davis zelfdie ons vanmiddag ontvangt: “Het muse-um ontstond uit mijn persoonlijke collec-tie handtassen die van 2006 tot 2011 optournee ging door de Verenigde Staten.Maar het draait hier zeker niet alleen rondmode, maar ook de geschiedenis van devrouw en de vrouwenrechten is de rodedraad.” Daarom toont Esse ook de inhoudvan de handtassen door de jaren heen: deeerste anticonceptiepil, de eerste con-dooms... Er is duidelijk fors geïnvesteerd in dit mu-seum, maar daar blijft het voor Anita nietbij. Zij wil van deze buurt, SoMa (Southsi-de Main), de meest trendy buurt van LittleRock maken. En daar lijkt ze voorlopiggoed in te slagen. Ze wordt door de lokalebevolking beschouwd als de grondleggervan de heropleving van de buurt, ze is zo-wat het gezicht van de buurt. Anita: “Hetbegon allemaal toen mijn moeder stierf enik terugkeerde naar Little Rock waar iklange tijd had gewoond. Ik kocht een eer-ste gebouw in deze buurt, de Bernice Buil-ding. Daarna kocht ik het stuk grond er-naast en werd de Bernice Garden aange-legd. Hier vindt elke zondag de Farmer’sMarket plaats en organiseren we één don-derdag per maand een food truck festival.Daarna kocht ik nog een drietal gebouwenen daar zijn nu overal ondernemende jon-ge mensen met toffe zaken gestart: Boule-vard Bread, de Green Corner Store, The

de Clinton Foundation. “Ik ken de Clin-tons al ruim twintig jaar en loop ze nog ge-regeld tegen het lijf. Ze hebben hier trou-wens een penthouse in dit gebouw en lo-geren hier nog af en toe.” Vandaag is datechter niet het geval. Wél aanwezig : deexacte kopie van The oval office, het hartvan het Witte Huis, het ovaalvormigekantoor van de vooralsnog machtigsteman (binnenkort een vrouw als het Hilla-ry lukt?) ter wereld. Het doet wel iets omhet originele bureau van Bill Clinton vandichtbij te zien en de fauteuils waarin degroten der aarde overleg pleegden - enwaarschijnlijk ook ene Monica Lewinskygeregeld. Voor de rest biedt het Center een mooioverzicht van de twee ambtstermijnen vanClinton, maar ook van het werk van deClinton Foundation – waarin ook vrouwHillary en dochter Chelsea erg actief zijn –

en de werking van de Amerikaanse rege-ring. Ik mag zelfs plaatsnemen op de presi-dentiële stoel in een exacte replica van deCabinet Room, de kamer in het WitteHuis waar sinds 1902 de machtigste man-nen van de VS samenkomen om belang-rijke beslissingen te nemen, zoals tijdensde Cuba-crisis bijvoorbeeld. Het is eenmooi museum, maar niks meer of niksminder. Wie echt het kloppende hart vande Amerikaanse politiek wil voelen, gaatuiteraard beter naar Washington DC.

LITTLE ROCK NINENa het Presidential Center trekt de LittleRock Central High School het grootsteaantal bezoekers. Dat heeft alles te makenmet de Little Rock Nine, de moedige zwar-te tieners die in 1957 onder militaire be-scherming de Central High School bin-nengingen. Dankzij het Brown vs. Board ofEducation vonnis in 1954 was de rassen-scheiding op scholen afgeschaft, maar hetzou nog tot de Civil Rights Act van 1964duren voor de desegregatie van openbare

In de Cabinet Roommag ik ook even op de presidentiële stoel plaatsnemen

De campus van Clinton School ofPublic Service is ondergebracht in

het oude treinstation.

MIC

HA

EL S

LOW

AC

K

Centraal in het ClintonCenter: de trouwe kopie

van The oval office.

MIC

HA

EL S

LOW

AC

K

Anita Davisin haar PurseMuseum.

NA

NC

Y N

OLA

N

70

REIS

Root Café: stuk voor stuk zorgen ze voorleven in onze wijk.”Omdat we ondertussen toch wel opnieuwhonger hebben gekregen, trekken we metLibby naar The Root Café. Hier ligt de fo-cus op alles wat duurzaam, biologisch enalternatief is. We lunchen in het Root Ca-fé waar eigenaar Jack – hij lijkt weggestaptuit een Woodstocktafereel – ons uitlegtwat hij hier precies doet: “We pakken hetkleinschalig én lokaal aan. We werken en-kel met verse streekproducten, in de win-ter vind je dus geen tomaten op de bor-den. Vegetarisch is ons restaurant niet,maar we kopen ook ons vlees lokaal inConway, en gebruiken elk stukje van eenkoe.” Jack heeft duidelijk het hart op degoede plaats, en heeft mooie idealen. Datis ook televisiekijkend Amerika niet ont-gaan, eind vorig jaar won Jack 25.000 dol-lar nadat de kijkers van Growing Americahet Root Café tot meest inspirerende on-derneming hadden verkozen. Na iets meer dan 24 uur ter plaatse is hetduidelijk dat Little Rock zich wil profile-ren als culinaire bestemming. En daarkomt niet alleen lekker eten, maar ookdrinken bij kijken. Zo won distilleerderijRock Town al meerdere prijzen, waaron-der die van ‘US Micro Whisky of the Year’in de Whisky Bible. In 2010 begon PhilBrandon, na een stevige burn-out, de eer-ste legale distilleerderij in Arkansas sindsde drooglegging. Of zoals hij het zelf zegt:“It was my light at the end of the bottle.”Rock Town is vijf jaar later zo populair dater jaarlijks een loterij wordt georganiseerdvoor de fans die willen deelnemen aan debottle parties, waarbij een hele nacht langalle dranken in flessen worden gegoten éngenummerd, want ja: dit is exclusief spulen de hype is niet geheel onterecht. De relatief kleine stad (met ongeveer200.000 inwoners iets kleiner dan Gent)is voor ons een van de aangenamere ont-dekkingen in de VS. Maar of dat nu tedanken is aan de Clintons? Wij onthou-den vooral de oprecht vriendelijke, onder-nemende en enthousiaste mensen die hetvooralsnog niet tot gouverneur of presi-dent schopten.

PRAKTISCHDeze reportage kwam tot stand dank-

zij Alamo (www.alamo.be) United Airlines (www.united.com),

Capital Hotel (www.capitalhotel.com)en www.littlerock.org

De Presidential Libraries :http://www.archives.gov/presiden

tial-libraries/

Meer weten over de Amerikaanseburgerrechtenbeweging : bezoek dan

zeker het National Civil RightsMuseum in Memphis (op twee uurtjesrijden van Little Rock), gevestigd inen rond het Lorraine Motel, de plekwaar Martin Luther King Jr in 1968

werd doodgeschoten.

Central High School oogt statig, maarde herinnering aan de Little Rock Ninezorgt na al die jaren nog voor kippenvel

Root Café: biologischen lokaal.

November 2004: president Clinton bijde eedaflegging van de ‘City Year

Volunteers’ (studiebegeleiders) opLittle Rock Central High School.

BEL

GA

IMA

GES

MIC

HA

EL S

LOW

AC

K